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“검술…. 그래, 검술을 그냥 넘기자라….”
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남궁혁이 한숨을 푹 내쉬었다.
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“이유는?”
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“저 무공 배운 지 얼마 안 돼서 검술 잘 못 해요.”
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초절정 씩이나 되는 놈이 뭐가 어째?
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남궁혁은 오만가지 말들을 가슴 속에 꾹꾹 눌러담은 채 겉으로나마 가까스로 평온을 유지했다.
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“그래, 무공을 언제 배웠길래 그런 망언…, 아니, 말을 하는가.”
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“이 년 정도?”
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“…검을 이 년 전에 잡았다고?”
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“아뇨. 무공을 이 년 전에 배웠다니까요?”
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남궁혁이 제 귀를 툭툭 두드렸다.
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“이십 년?”
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“이 년.”
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이번에는 남궁진천을 빤히 바라보았다. 그가 고개를 끄덕인다.
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이 년. 그래. 정말로 이 년이란 말이지….
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그게 말이 되나?
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아무리 시간이 흘렀어도 그렇지, 자신의 상식마저 부정당할 정도로 세상이 바뀌었단 말인가?
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하지만 다행이라 해야 할지 아직 그 정도는 아닌 모양이었다.
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“이 년? 도련님이 무공을 익힌 지 이 년밖에 안 됐다고?”
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“아무리 그래도 그건 아니지 않겠나?”
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“지금 도련님께서 그러셨잖아.”
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“남궁의 무공을 익힌 게 이 년 전이라는 거 아닌가?”
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“도련님이 세가에 오신 지 일 년이 채 안 됐는데 무슨 소린가.”
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세가의 인원들마저 혼란에 빠져 술렁인다.
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남궁혁은 그냥 받아들였다.
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이미 신공을 창시했니, 연단의 천재니 하는 말들을 받아들인 순간부터 뭐가 더 나와도 놀랍진 않았다.
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아니, 놀랍긴 한데. 어떻게든 받아들일 수는 있었다.
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“그렇단 말이지….”
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남궁혁의 눈이 빛났다.
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저 말이 진실이라면, 한층 더 확실해진다.
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저놈은 무조건 잡아야 된다.
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남궁세가가 천하제일세가로 발돋움할 수 있는 절호의 기회임이 틀림없다.
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“그렇다면 그 세월을 감안해 판단토록 하지.”
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“아뇨, 그냥 무공부터 하고 싶은데요.”
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“…그러면 그리 하거라.”
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남궁혁이 푹 한숨을 내쉬었다.
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서준은 그런 남궁혁을 바라보며 눈을 빛냈다.
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“아무래도 무공을 보려면 상대가 있는 게 낫겠죠?”
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“…그렇지.”
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“원로님이 자격을 판단하시니, 원로님과 대련을 하는 게 좋지 않을까요?”
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서준의 기감에 느껴지기로 남궁혁은 화경에 가깝다.
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그렇다고 온전한 화경이냐 하면 그건 또 아닌 것 같은데, 초절정이라 하자니 조금 애매한 듯한 느낌이 있다.
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딱 사이에 발을 걸치고 있는 느낌에 가깝다 할 수 있겠다.
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이상한 일은 아니었다.
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원래 경지라는 것이 그렇게 딱딱 나눠떨어지는 것이 아니니까.
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무림의 보편적인 기준이 있을 뿐, 세세하게 따지자면 지금보다 훨씬 많은 경지의 구분이 생길 터였다.
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그 대표적인 예시가 패진광이다.
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패력괴신무의 경지를 보편적인 경지로 치환하면 그의 경지가 대충 저쯤 된다.
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굳이 따지자면 남궁혁이 조금 더 높겠고.
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물론 패진광과 남궁혁이 싸웠을 때 누가 이길지는 아무도 모르는 일이었다.
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“본 원로와 대련을?”
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“네. 가주님도 계시니까요.”
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“…확실히 사달이 날 일은 없겠군.”
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어찌 보자면 이건 하나의 기연이었다.
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남궁진천이 옆에 있는 상황에서 화경에 가까운 무인과 대련을 할 수 있다?
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진지하게 영약 중 첫째로 손꼽히는 대환단이니 뭐니 하는 것들보다도 훨씬 가치 있는 일이다.
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생사결에 가깝게 싸워도 남궁진천이 적당한 때 개입하면 누구 하나 크게 다칠 일이 없을 테니까.
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‘이 또한 장인어른의 은혜겠지요….’
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가볍게 남궁진천을 찬양한 서준이 씩 웃었다.
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“그럼 결정이죠?”
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“그리하지. 허나 당연하게도 대련의 승패에 따라 결과가 정해지진 않을 것이다. 물론, 네가 승리한다면 두말할 것도 없이 자격을 증명한 셈이나, 패한다 하여도 그 과정에서 펼친 무공을 토대로 판단을 내리도록 하겠다.”
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“흠.”
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골똘히 생각하던 서준이 고개를 끄덕였다.
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‘아무튼 이기면 되는 거네.’
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졌지만 잘 싸웠다? 그런 건 용납 못 한다.
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기필코 이번 대련을 이겨서 저 노인네의 정수리에 꿀밤을 먹여주고야 마리라.
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대련은 그대로 대연무장에서 진행되었다.
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애초에 이곳에 모인 인원들은 그 전부가 남궁세가의 일원이라 할 수 있는 이들. 대련을 본다고 문제될 건 없었다.
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오히려 고수들의 대련을 볼 수 있다면 그들에게도 도움이 된다.
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그렇다 보니 다들 멀찍이 물러났을 뿐 자리를 떠난 이는 없었다.
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멀뚱히 선 서준의 앞에서 남궁혁이 대련의 규칙을 다시 한 번 설명했다.
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“아무리 가주가 있다 하나 혹시 모를 일에 대비해 가능한 한 살초는 자제하지.”
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그게 전부였다. 생사결에 가까운 대련. 남궁혁이 검을 뽑아 서준을 겨누었다.
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“삼 초를 양보하마.”
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서준이 세 번의 초식을 펼칠 동안 역으로 공격하지 않겠다는 뜻이다.
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그 말은 곧 서준이 한 시진 동안 힘을 끌어모아도, 남궁혁은 자잘한 방해 외에 할 수 있는 것이 없다는 소리였다.
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그리고 서준은 한 시진 정도 힘을 끌어모으면 남궁혁의 머리를 깜찍한 별 모양으로 커팅할 수 있을 것 같았다.
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하지만 그래서야 영 김이 빠진다.
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탁- 탁- 탁-
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서준이 세 번 손가락을 튕겼다.
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날아간 지탄이 남궁혁의 검에 허무하게 막혔다.
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“됐죠? 삼 초.”
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“…패기는 좋구나. 어디 실력도 그만한지 한 번 보자꾸나.”
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남궁혁이 천천히 다가온다. 서준은 픽 웃으며 손가락을 아래서 위로 크게 그었다.
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“그러다 두들겨 맞아도 난 몰라요.”
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오행, 토, 사출.
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대연무장의 바닥에서 거대한 기둥들이 나무가 자라나듯 빠르게 솟구친다.
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남궁혁이 즉시 땅을 박찼다. 가볍게 몸을 틀어 피해낸 그의 눈썹이 들썩였다.
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“주술? 재주가 많구나.”
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무공을 만드는 걸로 모자라 연단, 거기에 주술까지?
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“허나 그래서는 어느 하나 대성하지 못할 것이다.”
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탁, 기둥의 옆면을 박찬 남궁혁이 날아들었다.
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그의 검에 새파란 강기가 깃들더니, 이내 위에서 아래로 크게 휘둘러졌다. 창궁무애검법이다.
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알아본 서준이 픽 웃었다.
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“나름 다 대성했는데.”
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허리춤의 검집. 안에 담긴 검을 엄지로 툭 밀어낸다.
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서준의 검이 모습을 드러냄과 동시에, 그의 뒤로 희미한 제왕의 형상이 어렸다. 제왕검형과 거령신공의 합작이다.
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나름 제왕검형의 자격을 판단하는 자리 아닌가. 제왕검형을 적극적으로 써주는 것 정도는 어렵지 않았다.
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쿠우우웅────────!!
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공간을 찍어누르는 압력에 날아들던 남궁혁이 땅에 처박혔다.
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서준은 발 딛고 서있던 기둥에 손을 짚었다.
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동시에 전신에 넘치는 패력괴신무의 힘을 의식하며, 한 발짝.
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쿠웅-!
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서준이 뿌옇게 인 흙먼지 사이로 쏘아졌다. 기다리던 남궁혁이 마주 검을 휘둘렀다.
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콰아아아앙────────!!
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검과 검의 격돌에 흙먼지가 단숨에 걷혀나간다.
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뒤로 크게 밀려난 남궁혁이 저릿한 손을 풀며 눈가를 좁혔다.
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‘무슨 놈의 힘이….’
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정면으로 맞서면 자신이 밀린다. 어처구니가 없는 일이다. 쌓은 내공과 경지가 다르거늘.
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하지만 이 정도로 놀라기에는 이미 너무 많이 놀랐다.
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빠르게 당황을 수습한 남궁혁이 검에 하늘을 휘감았다. 어느새 다가온 서준이 검을 휘두르고 있었다.
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“놈…!”
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바다를 닮은 하늘이 땅에서 솟구친다. 서준이 반응했다. 펼치고 있던 왕씨도법을 살짝 비틀어 백하귀양의 심상을 섞었다.
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투웅-!
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힘을 흘려낸 서준의 신형이 하늘 높이 떠오른다.
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발밑에 매화를 피워내 한 번 더 도약한 서준이 바위 기둥에 내려앉아 남궁혁을 바라보았다.
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“요즘 실전을 경험할 일이 별로 없으셨나? 좀 무딘데요?”
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“옳다. 근래에 맞수와 검을 나눈 적이 없었지. 그러니 조심하거라.”
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화아악-!
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남궁혁의 검에서 흐르는 강기가 공간을 집어삼킨다. 검 주변의 공간이 하늘로 물들었다.
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서준의 눈이 빛났다.
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영역이다. 다만 화경의 그것과는 달리, 검 주변만을 감싸는 제한적인 영역.
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허나 무시할 수 없다. 저 검의 영역에서는 남궁혁이 압도적인 우위를 점한다.
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“시간이 지날수록 노부의 검은 날카로워질 테니.”
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파악-! 남궁혁이 달려든다.
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서준은 씩 웃으며 바위 기둥을 박찼다. 남궁혁에게 마주 달려드는 대신, 빠르게 움직이는 서준의 신형이 기둥과 기둥 사이를 오간다.
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남궁혁은 말없이 검을 틀어쥐었다. 이내 몸을 비틀며 검을 크게 휘두른다.
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창궁도래(蒼穹到來).
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화아아악─────────!!
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푸른 하늘이 파도처럼 넘실대며 바위 기둥들을 베어넘겼다.
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몸통이 잘린 바위 기둥들이 우수수 떨어진다. 그 파편 중 하나에 걸터앉은 서준이 따악-! 손가락을 튕겼다.
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“그때까지 버틸 수 있겠어요? 무뎌진 실력으로는 힘들 텐데.”
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떨어지는 바위의 파편들. 일순 그것들에서 폭발적인 기운이 터져나온다.
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남궁혁이 눈을 크게 떴다.
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“어느새…!”
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문득 그의 머릿속에 장면들이 스쳤다.
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서준이 기둥에 손을 짚거나, 기둥 사이를 바쁘게 오가던 모습들.
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그 상황에서 자연히 나올 수 있는 대처였으나, 그게 전부가 아니었다.
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‘다른 노림수가 있었던가…!’
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콰아아아앙────────!!!
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기둥에 심어둔 무수한 혼원일월공이 순차적으로 폭발했다.
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폭발에 휘말린 파편들이 어지러이 흩어진다.
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불규칙하게 흩날리는 듯하던 파편들은 어느 순간 일정한 배열을 갖췄다. 단순한 형태의 오행진이다.
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미리 계산해둔 서준이 여유롭게 수인을 맺었다.
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오행(五行), 화(火), 분화(噴火).
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혼원일월공의 폭발과 동시에 그 폭발들이 한데 뭉쳐 하늘로 솟구쳐오른다.
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쿠우우웅────────!!
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땅에 내려앉아 가만히 그 모습을 바라보던 서준은 문득 생각했다.
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‘주술을 너무 많이 썼나?’
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이래서야 무공이 아니라 주술을 보여준 셈 아닌가.
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“흠.”
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고개를 끄덕인 서준이 양손으로 검을 쥐었다. 어차피 저 정도로 당할 노인네도 아니겠다, 이제부터라도 무공을 쓰면 그만이다.
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아니나 다를까.
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푸확-! 폭발의 흐름이 단숨에 흩어지며 남궁혁이 모습을 드러냈다. 옷이 약간 그을리고 여기저기 생채기가 났을 뿐 멀쩡해보이는 모습이다.
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“…기련문이 생각나게 하는 전술이군.”
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“뭐 인마?”
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표정을 구긴 서준이 제왕검형을 펼쳤다.
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쿠웅-! 거대한 압력에 하늘을 밟고 서있던 남궁혁이 미간을 구겼다.
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“나도 진심을 다하겠다.”
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남궁혁이 검을 치켜들었다. 그의 검이 주변 공간을 하늘로 물들인다.
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아니, 바다?
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하늘인지 바다인지 모를 것이 끝없이 퍼져나가 일대를 뒤덮는다.
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남궁혁의 영역은 검을 기준으로 한 자(약 30cm) 정도의 공간이다. 허나 그의 심상은 영역을 벗어나고도 여전히 형상을 유지하고 있었다.
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그 거대한 폭력 앞에 서준의 표정이 살짝 굳었다.
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아무리 남궁혁의 실전 감각이 녹슬었다지만, 저건 실전 감각과 아무런 상관이 없다.
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그냥 냅다 내리꽂는 일격에 무슨 실전 감각씩이나 필요하단 말인가.
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저지하는 건 힘들어보이니 남은 수는 방어, 혹은 회피.
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‘피하는 건 힘들겠고….’
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서준이 숨을 크게 들이쉬며 검에 붉고 푸른 기운을 깃들였다. 음과 양이 조화를 이루며 태극을 그린다.
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혼원을 이룬 기운이 칼날의 형태로 깃드니, 곧 혼원일월강기다.
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실험명, ‘니 주먹이 센가 내 검이 센가’에서 얻은 교훈이 하나 있다.
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혼원일월강기는 그냥 무식하게 쓰면 오히려 평범한 강기보다 효율이 떨어질 수도 있다는 것.
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하지만 그것을 제대로 썼을 때에는, 감히 평범한 강기 따위로는 엄두도 낼 수 없는 짓거리들을 태연하게 행할 수 있다.
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“후우….”
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물론 직접 해보는 건 처음이지만, 아마 되지 않을까?
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서준이 검을 뒤로 당긴 채 씩 웃었다.
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‘안 되면 장인어른이 막아주시겠지.’
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서준과 같은 자세를 취한 등 뒤의 제왕. 그가 쥔 검 위로 혼원일월강기가 깃든다.
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떨어지는 바다.
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압도적이다. 해일 앞에서 인간이라는 존재는 티끌에 불과한 듯했다.
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서준은 그 거대한 재앙에 맞서 검을 들었다.
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한낱 쇠붙이를 든 인간이 해일을 향해 달려들고, 끝내 삼켜진다.
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‘태극은 곧 조화요 확산이라.’
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바다의 거친 흐름. 그 속에 잠긴 서준이 검을 휘둘렀다.
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