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은위룡은 스승인 은유도를 존경했다.
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한낱 고아에 불과한 꼬마를 받아들여 제자로 받아준 은인.
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그는 은위룡에게 있어 스승이었으며, 성을 물려준 아버지였고, 가끔은 둘도 없는 친구였으며, 어떨 때는 짜증나는 형 같기도 했다.
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하지만 그는 자신을 어떻게 생각할까.
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한 발짝조차 나아가지 못하고 제자리에서 허덕이는 이 한심한 제자를.
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무공으로 뭐라 하지 않는다, 하고 싶은 것이 있다면 해라. 물론, 못내 위로되는 말이었지만….
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그게 과연 본심일까? 이 못난 제자를 내치고 싶지는 않을까?
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은위룡은 멍하니 연무장을 올려다보았다.
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남궁수아와 남궁명의 대련. 그저 보고 있는 것만으로 가슴이 뜨겁게 달아오른다.
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허나 그는 길게 숨을 내쉬어 그 열기를 빼내었다.
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무공. 빌어먹을 천재들의 전유물.
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몇 번 더 욕지거리를 내뱉으니 가슴이 잔잔하게 가라앉는다.
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- 점창파의 은위룡…!
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심판의 호명에 은위룡이 걸음을 옮겼다. 올려다보던 연무장에 섰다.
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사람들의 시선에 움츠러들려는 몸을 펴고, 동아줄을 붙잡듯 검의 손잡이를 꽉 움켜쥐었다.
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‘기대하지 않는다.’
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기대하지 않으면 실망하지도 않는다.
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해를 향해 쏘아낸 검이 닿지 않아도, 괜찮다. 가능할 것이라 생각지도 않았기에.
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- 황보세가의 황보혜지…!
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은위룡은 맞은편에 선 여인을 가만히 바라보았다.
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마주 바라보던 황보혜지가 삐뚜름한 미소를 지었다.
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“드디어 그 뻔뻔한 낯짝을 두들겨 패줄 수 있겠네요.”
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“해보시오. 할 수 있다면.”
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속이 울렁인다. 여기서 진다면? 상상하는 자신의 미래는 비참하기만 하다.
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내심 기대하는 스스로의 속내가 얄궂다.
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어쩌면, 내게도. 저 하늘 위의 태양을 쏘아 떨어뜨릴 잠재력이 있지는 않을까….
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- 시작하시오…!
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심판의 시작 신호.
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은위룡은 검을 뽑아든 채 황보혜지를 우두커니 바라보았다.
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표정을 잔뜩 구긴 황보혜지가 성큼 발을 내디뎠다.
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“그 표정은 뭔가요?”
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앞발을 밀어내며 허리가 틀어진다. 뒤로 당긴 주먹에 거력이 깃들고, 이내 쏘아진다.
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태산거권(太山巨拳).
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태산의 기세를 담은 듯 무거운 주먹이다.
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은위룡은 반사적으로 몸에 익은 검술을 펼쳤다.
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섬광분운검(閃光分雲劍).
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구름을 가르는 섬광이 은위룡의 손에서 쏘아져나갔다.
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쉬익-!
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먼저 휘두른 황보혜지의 주먹보다도 빠르다. 황보혜지의 눈이 크게 뜨였다. 코앞까지 다가온 검끝.
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주먹을 거두며 급히 몸을 비틀었다.
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파라락-!
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옷자락이 휘날린다. 황보혜지는 그대로 몸을 회전시키며 다시 한 번 주먹을 내질렀다.
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꽈아앙-!
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검으로 막아낸 은위룡의 신형이 뒤로 주욱 밀려난다.
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황보혜지는 주먹의 얼얼한 감각을 되새기며 눈을 사납게 떴다.
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“한심하긴.”
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뭐란 말인가. 저 얼빠진 대응은.
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섬뜩한 일검과 달리 그 뒤는 별볼 것 없다.
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차라리 몇 년 전 보았던 은위룡의 검이 더 나을 지경이다.
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“정말로 아예 다 포기할 생각인가요?”
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배알이 꼴린다. 누구는 죽을 듯이 노력해서 여기까지 올라왔는데, 저놈은 나아가긴커녕 오히려 퇴보해 동태 눈깔이나 하고.
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“말하지 않았소. 어차피 무공은 될 사람이 아니라면 평생을 매진해도 아무런 의미가 없소.”
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은위룡이 다시금 기수식을 취한다. 말과 달리 빈틈 하나 없는 자세다.
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그의 재능, 노력. 그를 몇 번 본 무인이라면 모를 수가 없다.
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저런 검을 펼쳐내려면 검에 얼마나 많은 애정과 노력을 쏟아부어야 하는가.
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그런 검을, 몇 년의 허사로 저렇게까지 망쳐놔?
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황보혜지는 용납할 수 없었다.
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“뭐, 그래요. 그러면 그 안 될 놈한테 신나게 얻어터져보시든가.”
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그러면 좀 정신을 차리겠지.
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이를 악문 황보혜지의 눈이 부릅 뜨였다. 그녀의 전신에서 짙은 갈빛의 내공이 터져나온다.
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태산벽력신권(太山霹靂神拳).
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가문의 기대. 또 어머니의 기대. 그 무게만큼 더 무겁게.
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‘저런 사람한테는 절대 못 져.’
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한 발을 크게 내딛고, 주먹을 앞으로.
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꽈아아앙──────────!!!
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허공을 후려친 황보혜지의 주먹에서 굉음이 터져나온다.
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급히 몸을 비튼 은위룡의 눈이 번뜩였다. 찰나. 그의 검이 빛을 갈랐다.
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쐐액-!
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노리는 곳은 어깨. 황보혜지는 빠르게 판단했다.
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검을 무시하고 다시 한 발 앞으로.
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콰악-! 어깨에 틀어박힌 검. 내공을 덧씌워 막아냈으나, 완벽하지 못해 피가 튀었다.
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은위룡의 눈이 부릅 뜨인다. 눈동자가 흔들린다. 그 흔들림은 검까지 전해져 검끝이 헤맨다.
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“좀…!”
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황보혜지가 주먹을 휘둘렀다.
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꽈앙-! 복부를 얻어맞은 은위룡의 신형이 땅을 굴렀다.
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“커허윽…!”
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몇 번이고 땅을 구른 은위룡이 고개를 들었다. 내려다보는 황보혜지. 이를 악물고 일어나려다 전부 우스워졌다.
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‘이렇게까지 할 이유가 없다.’
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일어나서, 추하게 발악한들 뭐가 달라지지?
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은위룡의 입술이 달싹였다.
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기권. 그 말을 입에 담으려던 은위룡의 눈이 높은 곳의 관중석을 보았다.
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스승님이 자신을 바라본다.
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그 낯에는 실망도, 경멸도 없다. 그저 옅은 미소를 짓고 있을 뿐.
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‘왜.’
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분노가 몸을 채찍질한다.
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왜 스승은 나를 질책하지 않는가. 이런 모습을 보였는데도, 실망하지 않는가.
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기대가 없으면 실망하지 않는다.
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그래, 내게 처음부터 아무런 기대를 하지 않았나?
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병신 같은 생각이라는 건 알지만, 마음은 머리를 따르지 않는다.
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비틀대며 일어선 은위룡이 황보혜지를 보았다. 황보혜지도 은위룡을 보았다.
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그 눈에 담긴 질척하고 못난 감정. 얼핏 알아본 황보혜지의 입가에 삐뚜름한 미소가 새겨졌다.
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“차라리 그게 낫네요.”
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“…뭘 안다고.”
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은위룡의 검이 잘게 진동한다. 미세한 진동은 커다란 떨림이 되고, 이내 잘게 부서져 검끝이 환영처럼 불어난다.
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“알아서 조심하시오.”
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은위룡의 검이 빛살처럼 쏘아졌다. 쉬쉬쉬쉭-! 희미한 잔영을 남기며 황보혜지를 덮친다.
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황보혜지는 눈을 부릅 뜬 채 단 한 번의 주먹을 내질렀다.
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꽈앙-!
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무수한 검격이 스러진다. 허나 그만큼 황보혜지의 몸에 상처가 남았다.
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황보혜지는 한 발 더 나아갔다. 이를 악문 은위룡은 수십 번의 검을 휘둘렀다.
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꽈앙-!
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또 한 번. 검이 파훼되고, 몸에 상처가 남는다.
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피로 물든 연무장. 황보혜지의 발자국은 오직 정면만을 향했다.
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앞섰던 은위룡은 방황하던 새 녹슬었고, 뒤처졌던 황보혜지는 우직하게 나아가 어느새 그를 앞섰다.
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꽈앙-!
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다시 파훼되는 검. 은위룡의 눈이 떨렸다.
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이길 수 없다. 그도 알았지만, 이미 늦었다. 깊숙한 곳에 묻어두었던 울분이 터져나와 이제는 스스로도 멈출 수 없다.
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“왜────!!”
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스승. 은유도. 당신께서는 나를 바로잡지 않는가.
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이토록 엇나가고 있는데. 하염없이 못난 제자를 믿기만 하여 무엇이 달라지는가.
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…제자는 당신께 무엇도 해드릴 수 없는데.
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꼴사납게 맺힌 눈물에 내리쬐는 햇살이 부서진다. 눈이 부시다. 우직하게 다가오는 황보혜지의 땀방울. 흐르는 피는 바닥을 적신다.
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그녀의 주먹이 당겨진다.
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이제는 닿을 거리. 저 주먹이 닿는다면 버티지 못한다.
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생각보다도 먼저 몸이 움직였다. 섬광분운검. 전신에 지독하게 새겨진 초식은 한 점 흐트러짐 없이 펼쳐진다.
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은위룡은 그것을 높은 곳에서 보았다. 스스로 움직이는 몸. 따라가는 정신. 그의 눈은 구름 사이로 드러난 태양을 보았다.
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태양빛이 구름을 가르고 떨어진다[閃光分雲].
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울분이 치솟는다. 그 빛을 거슬러 원점. 빛을 내리는 태양을 바라본다.
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저 빌어먹을 태양에 한 점 구멍이라도 낼 수 있다면.
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하늘에서 떨어진 햇살이 검에 담기고, 검은 배은망덕하게도 은혜를 내린 태양을 꿰뚫는다.
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‘정저지와는 좌정관천이라.’
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우물 안 개구리는 하늘을 바라본다. 한낱 개구리는 하늘의 깊이를 알지 못한다. 허나 태양이 먼저 손을 뻗었다면, 그때도 태양에 닿지 못할까?
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은위룡의 검이 하늘로 뻗었다.
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‘그렇구나.’
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점창의 검이 태양을 꿰뚫고, 태양의 중앙에 검은 점이 새겨졌다.
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사일(射日).
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은위룡은 태양 너머로 뻗어나간 검을 보며 웃었다.
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“하하하…!”
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꽈앙-!
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황보혜지의 주먹이 은위룡의 복부를 후려갈겼다.
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황보혜지는 당황한 듯 몸이 굳었지만, 얻어맞은 은위룡은 드러누운 채 계속 웃었다.
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“하하, 아하하하…!”
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다시금 바라본 하늘의 태양은 여전히 한 점 티없이 맑았다.
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꿰뚫었던 그 감각이 착각이라는 듯.
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허나 은위룡은 알았다. 더, 조금만 더. 끝없이 나아간 그 끝에 태양이 있음을.
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또, 자신이 바란 것은 태양을 쏘아 떨어뜨리는 것이 아니었음을.
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오히려 그조차 꿰뚫어 더 높은 곳으로 나아가는 것. 그리하여 오히려 태양을 보듬는 것.
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그것이 진정 자신이 바라던 것이었음을.
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“알겠습니다, 스승님.”
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미혹이 눈을 가려 헤매었으나, 그 끝을 아는데도 헤맬 이유는 없다.
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은위룡은 손을 뻗었다. 마주 뻗어진 햇빛이 그의 손을 잡았다. 그 온기가 마치 스승의 믿음과 같다.
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이것이 도.
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또 사일이라.
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- 승자! 황보세가의 황보혜지…!
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심판의 선언이 울렸으나, 십육명문의 장로들은 누구 하나 입을 열지 않았다.
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하늘을 울리는 관중들의 환호성 속, 서준이 픽 웃음을 터뜨렸다.
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“미친놈 아니야 저거.”
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대련을 하다말고 느닷없이 하늘에 검을 찔러?
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서준이 낄낄 웃어대자 곁에 있던 한 노인 역시 웃음을 터뜨렸다.
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“허허, 내 제자놈이 제정신은 아니지.”
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“아, 제자예요? 축하합니다.”
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“축하는 무슨. 저 썩을 놈. 어차피 저럴 거면서 뭣하러 그리 빙빙 헤매고 앉아있어?”
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말은 저리 하는 주제에 아주 싱글벙글 입가가 찢어질 것 같다.
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“빨리 데려가요. 깨달음만 잘 정리하면 몇 년 안에 초절정까지 무난하게 갈 것 같은데.”
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“음, 그래야지.”
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싱글벙글 웃던 노인이 땅을 박차 날 듯이 연무장에 뛰어들었다.
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쓰러진 채 실실 웃던 은위룡이 그를 보았다.
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“오셨습니까, 스승님.”
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“그래, 왔다 제자야.”
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“스승님.”
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“뭐냐.”
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“도란 무엇입니까?”
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“나도 모른다. 알았으면 등선했지.”
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“아주 모르십니까?”
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은위룡의 시선에 은유도가 껄껄 웃었다.
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“마음이 진정 바라는 것. 나는 그것이 도라 생각한다.”
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“그러면 사람에 따라 도가 달라지지 않겠습니까?”
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“그야 당연한 일이지. 사람이 다른데 어찌 같은 길을 걸을까.”
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은유도가 허리를 굽혀 제자를 내려다보았다.
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“도는 목표가 아니라 길이다. 그 왜, 양놈들 말로 웨이(way)라 하던가?”
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“그건 또 무슨 헛소리십니까?”
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“도(道)가 왜 도겠느냐. 길이라 그렇다. 도라는 것은 그 끝을 말하는 게 아니다. 그곳까지 가면서 걷는 길을 말하는 것이지.”
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“태양을 보았습니다.”
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은위룡은 스승의 눈을 빤히 바라보았다.
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사일. 나를 쏘아내, 당신을 넘어 더 높은 곳까지.
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당신이 뻗은 손을 붙잡고 올라, 그 누구보다도 자랑스러운 제자가 될 수 있게.
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“네 눈이 삐었나보지.”
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“저는 아직 정정합니다.”
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“고얀 놈.”
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혀를 찬 은유도가 말을 이었다.
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“보았다면 나아가라. 그게 네 도다.”
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“하하…! 알겠습니다.”
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“싱거운 놈.”
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은위룡은 대꾸하는 대신 몸을 일으켰다.
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높은 곳의 관중석을 바라보니 진기재천의 모습이 보인다.
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“고맙습니다, 선배님!”
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크게 외치자 전음이 날아들었다.
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[뭐가.]
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[정저지와는 좌정관천이라. 그 말 말입니다.]
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[도움이 됐나?]
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[예. 우물만 한 하늘에도 태양은 뜨더군요.]
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[말은 잘 하네.]
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[별 생각 없이 사시는 것 같은데 의외였습니다.]
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[뭐 이 새끼야?]
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건방진 놈.
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서준이 픽 웃으며 손을 흔들었다.
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아무래도 조만간 무림에 초절정이 하나 늘어날 것 같았다.
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물론 저러다 생사현관에서 막히면 큰일나는 거긴 한데, 보아하니 별 문제는 없을 것 같다.
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몇 년 정도 기틀을 다진 뒤 깨달음을 토대로 초절정에 도전하면 무난하게 닿을 수 있으리라.
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벽에 막혀있던 놈이 깨달음 한 번 거하게 얻었다고 저렇게 될 줄이야.
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‘뭐, 덕분에 나도….’
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서준이 태양을 바라보았다.
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검지와 엄지를 펼쳐 손가락 총을 만들고, 태양을 향해 쏘아낸다.
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“빵.”
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일순 태양에 검은 구멍이 뚫린 듯했다.
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서준이 씩 웃었다.
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사일. 그 묘리가 손에 잡힐 듯 훤하다.
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‘옆에서 보면 주워먹기도 쉽구나.’
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고마워요, 점창.
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