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용봉지회 본선의 대진표는 철저한 무작위 방식이다.
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예선 정도야 약간 손을 쓰더라도 상관이 없으나, 십육명문의 자제들이 우글거리는 본선에서 손을 썼다가는 그 뒷감당이 상당히 귀찮아지기 때문이다.
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손을 쓸 수 있었다면 같은 가문끼리의 대련은 되도록 피했을 터. 허나 그렇지 않기에 남매끼리의 대련이 성사되었다.
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“대련은 오랜만이네?”
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남궁수아가 살풋 웃자 남궁명 역시 입가에 미소를 머금었다.
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“예, 누님.”
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“누나라고 봐주면 안 된다?”
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“봐주기는요. 저야말로 누님에 비하면 모자란 입장 아닙니까.”
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“말이라도 고맙네.”
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남궁수아가 쿡쿡 웃으며 대검을 뽑아들었다.
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스릉-
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기다란 검이 모습을 드러내며 검신에 닿은 햇빛을 찬란히 부숴낸다.
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남궁명 역시 검을 뽑아든 채 심판의 신호를 기다렸다.
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최근 들어 누님은 이런저런 가르침을 받으며 그 실력이 눈에 띄게 늘었으리라 추측되는 상황.
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제왕검형의 숙련도에 있어서는 남궁명 자신이 앞서겠으나, 다른 부분에 있어서는 어떨지 모른다.
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더욱이 누님은 그간 외부활동이 거의 없어 오로지 이번 용봉지회에서 보여준 모습만으로 실력을 가늠해야 했다.
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- 시작…!
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탓-!
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신호가 떨어지는 동시에, 남궁수아가 달려들었다.
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비교적 정보의 우위에 선 그녀인만큼 괜히 간을 보다 수를 드러내지 않으려는 속셈이다.
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짐작하고 있던 남궁명은 상단세를 유지한 채 기다렸다.
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파츠츳-!
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벼락을 머금은 대검이 커다란 반월을 그린다.
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남궁명은 물러나지 않았다. 한 발을 앞으로 내디디며, 검을 내리찍는다.
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쿠웅-!
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제왕검형이 펼쳐지며 남궁명의 검이 남궁수아의 대검을 바닥에 처박았다.
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남궁명은 물흐르듯 대검의 옆면을 발로 밟아 고정하고, 어깨를 틀어 아래에 깔린 검을 위로 힘차게 그었다.
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남궁수아 역시 만만치 않았다.
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그녀는 대검을 비틀어 검날을 세웠다. 치직-! 뇌기를 머금은 검날이 남궁명의 발바닥을 위협한다.
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남궁명은 발바닥에 내공을 덧씌워 잠시 시간을 벌었으나, 자세가 흐트러지는 것은 막을 수 없었다.
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결국 검로에 빈틈이 생겨나고, 남궁수아가 몸을 비틀었다.
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쉬익-!
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검이 허공을 스친다. 남궁수아는 즉시 몸을 회전시키며 짓밟힌 대검을 빼냈다.
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“하압…!”
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동시에 그 힘으로 대검을 힘차게 휘두른다.
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대검의 사정거리는 검보다 훨씬 우월하다. 남궁명은 몸을 숙여 피하는 수밖에 없었다.
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즉시 날아드는 남궁수아의 발. 콰앙-! 회전하는 힘이 고스란히 담긴 일격을 남궁명이 가까스로 막아냈다.
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수 걸음 뒤로 밀려난 남궁명이 환한 미소를 지었다.
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“대단합니다, 누님!”
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그러면서도 그는 언제 펼쳐질지 모르는 남궁수아의 절초를 주의했다.
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청송과의 대련에서 보여주었던 마지막 일검.
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주의하지 않으면 단숨에 승패가 정해질 수도 있었다.
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남궁수아 역시 그것을 아는 듯 섣불리 절초를 펼치지 않았다.
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그렇게 서로 수와 수를 교환했다.
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일각(약 15분)이 지나고, 이각이 지날 때까지도 승기는 어느 한 쪽으로 기울지 않았다.
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와아아아────────!!
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관중들의 환호성. 남궁명은 거칠어진 호흡을 가다듬으며 남궁수아의 움직임을 눈에 담았다.
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기본적으로 남궁수아는 대검의 무게를 십분 활용하는 식의 움직임을 펼친다.
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대검을 휘두를 때 딸려가는 몸을 힘으로 붙잡는 것이 아니라, 아예 그 힘에 몸을 맡겨 나비처럼 팔랑인다.
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남궁수아의 힘이라면 능히 대검을 한손검처럼 휘두를 수 있을 터.
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그럼에도 저토록 유려하게 힘을 운용하는 방식에 남궁명은 감탄을 토해낼 수밖에 없었다.
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“하아…. 하아…. 조심하십쇼, 누님.”
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결국 남궁명이 먼저 승부수를 띄웠다.
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그의 전신에서 기파가 터져나오며 일대의 공간을 점한다.
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영역이라 하기에는 너무 조악했으나, 분명 절정의 수준에서 펼칠 수 있는 기예는 아니었다.
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제왕검형의 공능을 빌린 것이다.
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그는 제자리에 꼿꼿이 선 채 검을 치켜들었다.
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무방비한 자세다. 아래로 찔러들어올 공격 따위는 염두에도 두지 않은 오만한 자세이기도 하다.
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허나 남궁수아는 섣불리 빈틈을 노릴 수 없었다.
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패도적인 기세를 내뿜는 남궁명의 모습은 그 자체로 검과 같았다.
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남궁세가의 소가주라는 말이 무엇보다도 어울리는 모습.
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희게 미소 지은 남궁수아가 대검을 꽉 붙잡았다.
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“정말…. 훌륭한 동생을 뒀네.”
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있는 듯 없는 듯, 별다른 쓸모도 없는 누나와 달리.
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기어나오려는 잡념을 틀어막은 채, 그녀는 검에 벼락을 깃들였다.
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우르릉────────!!!
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남궁명이 점한 공간을 찢어발길 듯 사나운 벼락이 거세게 몰아친다.
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우두커니 선 남궁명은 미동도 하지 않았다. 고요한 눈으로 벼락을 바라보며, 무거운 한 걸음을 내디뎠다.
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쿠웅-!
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그를 중심으로 하늘이 움직인다.
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공활하되 생기 넘치는 짙푸른 하늘이 그의 검에 담겨 땅을 물들인다.
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제왕검형(帝王劍形).
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하늘이 떨어지고, 벼락이 치솟았다.
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쿠우웅────────!!
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최초의 충돌은 백중세.
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허나 곧 밀고 밀리기를 반복하던 두 힘의 균형이 깨어지고, 하늘이 벼락을 찢어발겼다.
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흩어지는 벼락 사이로 하늘이 떨어졌다.
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- 아…!
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어딘가에서 탄성이 터져나왔다.
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남궁수아의 패배를 안타까워하는 듯했으나, 당사자들의 표정은 조금 달랐다.
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“이런…!”
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찢어발겨진 벼락. 의도한 남궁수아는 스스로 검을 놓았다.
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대검이 빠르게 회전하며 하늘로 치솟는다.
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양손이 자유로워진 남궁수아가 희게 웃었다.
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“아직은 누나가 체면 좀 세울게.”
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곧장 달려들어 장법을 꽂아넣기에는 시간이 촉박하다. 둘 모두 알았지만, 이미 승패는 정해졌다.
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남궁수아가 보고 배운 사람이 서준인 까닭이다.
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남궁수아의 손끝에서 찬란하게 빛나는 뇌전의 구가 빛살처럼 쏘아졌다.
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뇌령(雷靈).
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삐이잉────────!!
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날카로운 소리와 함께 한 줄기 벼락이 하늘을 가로질렀다.
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- 승자…! 남궁세가의 남궁수아…!
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승자가 결정됐다.
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*
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대련을 지켜보던 서준은 저도 모르게 자리에서 벌떡 일어나 박수를 쳤다.
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“오…!”
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방금 쏘아낸 지탄. 저건 아무리 봐도 자신이 예전에 쓰던 혼원일월지와 비슷했다.
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저런 수를 숨겨두고 있었을 줄이야.
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감탄하고 있으니 주변의 장로들 역시 웅성댔다.
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“끄응…, 다음 세대에는 남궁세가가 패권을 잡겠군.”
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“둘 모두 미래가 기대되는 재목들이오.”
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훗날의 일에 대해 떠드는 이들도 있었지만, 순수하게 감탄하는 이들 역시 있었다.
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“별호는 고민할 필요도 없겠소. 뇌봉(雷鳳)이라는 말이 누구보다 잘 어울리는군.”
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“뇌봉은 너무 성의 없지 않소? 화뢰검봉(華雷劍鳳)은 어떻소.”
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용봉지회의 8강에 진출한 후기지수들에게는 성별에 따라 용, 또는 봉의 별호가 내려진다.
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사내라면 용, 여인이라면 봉.
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보통은 검룡이니 신룡이니 두 글자 정도 되는 별호가 일반적이었다.
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‘그럼 봉 쓰는 여자면 봉봉(棒鳳)인가?’
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서준이 딴생각을 하는 사이 남궁명이 정신을 차리고 사람들을 향해 포권했다.
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가장 먼저 십육명문의 장로들이 모여있는 곳을 향해.
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서준이 씩 웃으며 손을 흔들었다.
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“우리 아우 잘했다!”
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이내 인사를 마치고 남궁수아와 남궁명이 연무장에서 내려갔다.
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치열했던 대련을 방증하듯 사람들의 열기는 여전히 식을 줄을 몰랐다.
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대련을 치른 당사자들이 아님에도 땀에 흠뻑 젖어 지쳐보이는 이들이 한둘이 아니다.
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서준이 흐뭇한 마음으로 다리를 꼬자 홍안개가 끌끌 웃었다.
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“아쉽지는 않은가?”
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“뭐가요?”
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“사실 소가주 역시 우승까지 노려볼 수 있는 실력 아닌가. 대진운만 잘 따라줬더라면 분명 그러했을 텐데.”
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“뭐…, 그렇긴 한데….”
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남궁명이 8강에조차 진출하지 못하고 떨어지긴 했지만, 사실 실력만으로 본다면 그가 용봉으로 묶이지 못하는 것이 이상하긴 했다.
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“그래도 명이는 다음 기회도 있잖아요. 누나는 그…, 이번이 마지막이라.”
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다음 용봉지회가 개최될 즈음이면 남궁수아의 나이는 이립(30세)을 넘는다.
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“어이쿠, 그 얘기는 당사자 앞에서 절대 하지 말게.”
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“제가 미쳤다고 그런 짓을….”
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“자네를 오래 본 건 아니지만 하고도 남을 것 같은데?”
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“저도 사람은 가리는데요….”
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남궁수아가 닭장이라는 말을 듣고 펑펑 울기라도 한다면 서준은 그 죄책감을 감당할 자신이 없었다.
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객관적인 눈으로 따져봐도 남궁수아가 닭장 소리 들을 사람은 아니기도 하고.
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원래 예쁘면 나이 상관 없이 누나다.
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“흘흘, 그거 누가 참 좋아할 소리구만.”
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“누구요?”
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“모르나? 유명한 사람 하나 있는데. 무도(武道)에 모든 것을 바쳐 초절정에 올랐으나 남자 손 한 번 잡아보지 못한….”
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“헉.”
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“여인의 몸이란 참 알다가도 모를 것이지. 겉보기에는 젊어보이는데 폐경이 와버릴 줄 누가 알았겠나?”
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“저런…. 그래서 그게 누군데요?”
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“모태솔로(慕泰率路), 보련신니라네.”
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그거 참 안타까운 별호다.
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서준이 떨떠름한 표정으로 물었다.
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“뭔 별호예요, 그거?”
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“큰 뜻, 대의를 따르면서도 그 소탈함이 변치 않았음을 칭송하는 별호지.”
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“확실해요? 놀리는 게 아니라?”
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“놀리다니? 놀릴 건덕지가 있나? 보련신니와 만나본 사람이라면 결코 그녀를 놀릴 생각 따위는 하지 않을 걸세.”
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홍안개가 끌끌 혀를 찼다.
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“아무튼, 내가 알기로 그녀는 현재 화경에 오르기 위해 부단히 노력하고 있다 들었네. 반로환동을 이루어 생식 기능을 되찾겠다는 거지.”
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“어…. 나중에 만나면 응원한다고 전해줘요.”
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“흘흘, 그러지.”
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머리를 긁적이던 서준은 남궁수아가 농담처럼 흘린 한마디를 떠올렸다.
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‘나도 얼마 안 있으면 이립이야. 사실 지금도 조금 늦은 거라구. 이대로라면 곧 할머니가 되고 말 거야.’
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농담처럼 했지만 사실 어느 정도 진담이 섞인 말이지 않았을까?
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‘애를 낳을 거면 좀 서둘러야 되려나?’
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아직 스물여덟밖에 되지 않았다지만 이렇게 세월아 네월아 보내다보면 마흔, 쉰도 금방….
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“흠.”
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빠르게 생각을 그만둔 서준이 다음 대련을 기다렸다.
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다음 대련이 분명 황보혜지와 은위룡.
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은위룡 그 친구는 어떻게 심마는 잘 해결됐는지 모르겠다. 저번에 보니 해결이 된 것 같지는 않던데.
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‘나는 누구를 응원해야 되지?’
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제수씨? 꿈을 찾는 청소년?
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잘 모르겠지만, 점창의 사일검법은 제대로 한 번 보고 싶다는 생각이 든다.
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혹시 아나?
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잘 참고해서 써먹을 수 있을지.
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나름 조언도 줬으니 깨달음 좀 같이 얻는다고 화내지 않으리라 믿는다.
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