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회의장에 일순 지독한 침묵이 내려앉았다.
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그 침묵을 깬 것은 남궁혁이었다.
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그는 아주 불쾌한 표정으로 화산의 장로를 노려보았다.
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“그러니까 그 말은 지금…. 금가의 후계자나, 여기 있는 진기재천이 화산의 장로를 죽였다는 말씀이시오?”
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청운신검의 검로 자체는 황운신검과 큰 차이가 없다. 무공의 흔적이 지워져 검흔만으로 판단했다면 그 둘을 구별하는 건 힘들었을 터.
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즉, 종인의 실종에 황운신검이 관련됐다는 것은 서준과 춘봉 모두를 지목하는 것이나 다를 바가 없는 셈이다.
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‘좆됐나?’
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서준은 이어지는 대화를 들으며 재빨리 머리를 굴렸다.
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헌데 생각해보니 딱히 큰일난 것 같지는 않았다.
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‘근데 내가 잘못한 건 아니잖아?’
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따지고보면 사흑련과 손을 잡은 종인 그놈 잘못이다.
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아니, 이제 와서 생각해보면 과연 사흑련과 손을 잡은 건지, 아니면 또 다른 무언가와 손을 잡은 건지 확실하지는 않지만….
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어찌 되었건 사흑련의 단약까지 가지고 있지 않았던가.
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‘아쉽구만….’
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이것도 사흑련에 뒤집어 씌울 수 있을 줄 알았더니. 이렇게 되면 괜히 화산에 시선이 분산될 것 같았다.
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화산의 장로가 사흑련과 손을 잡았다? 당연히 심각한 일이다.
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어쩌면 다른 문파들이 화산에 압력을 행할 빌미를 주는 것일지도 몰랐다.
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하지만 그렇다고 금가가 누명을 쓰게 할 수는 없는 노릇이다.
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내분이 일어날 가능성을 제공하는 건 내키지 않지만, 이렇게 된 이상 어쩔 수 없이….
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“그래서 화산에서는 아마 이것이 사흑련의 소행이 아닐까 하는 결론을 내렸습니다.”
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“예?”
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서준이 퍼뜩 고개를 들었다.
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그 모습에 화산의 장로가 온화한 미소를 지었다. 진기재천의 심각한 표정을 보니 무슨 고민을 하는지 알 것 같아서였다.
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혹여 금가가 누명을 쓰는 것은 아닐까 걱정하는 모양인데, 그런 걱정은 하지 않아도 됐다.
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“그때 당시 광아랑이라는 별호로 불리던 이 장로께서 절정경에 머물고 계셨다는 것은 모두가 아는 일입니다. 또한 남궁의 여식 역시 행동을 같이 한 것으로 아는데, 금가와 남궁세가가 손을 잡고 화산의 장로를 암살했다는 것은 말이 되지 않지요.”
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“오…?”
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“더해서 종인 장로의 흔적을 발견한 곳은 화산파와 꽤 떨어진 숲속이었습니다. 아마 종인 장로께서 무언가를 발견하시고 쫓으시다 변을 당하신 듯한데….”
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흘끔, 서준의 얼굴을 바라본 화산의 장로가 그를 위로하듯 말했다.
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“어쩌면…, 황운신검이 사흑련의 손에 들어간 것은 아닐까…. 그런 생각이 듭니다.”
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그 말에 회의장의 모든 이들이 눈을 크게 떴다.
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황운신검.
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감히 중원 제일의 검법을 자처하더라도 누구 하나 크게 반발하지 못할 절세의 무공 아닌가.
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그것이 사흑련의 손에 들어갔다?
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“그, 이 장로. 괜찮을 거요. 황운신검은 그 난이도로도 위명이 높지 않았소? 사흑련 놈들이라 한들 그것을 제대로 익히지는 못할 거요.”
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“그, 그렇지! 그래도 신검금가의 후계자와 그 무공의 전승자가 이렇게 버젓이 살아있으니 이 얼마나 다행이오!”
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“맞는 말이오. 비급만으로 황운신검을 익히는 것은 불가능한 일이니 너무 걱정 마시오.”
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느닷없이 잔뜩 위로받은 서준은 데굴 눈을 굴렸다.
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‘흠. 오히려 좋은가?’
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아무것도 안 했는데 어쨌든 목적은 달성한 듯했다.
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회의가 끝나고, 몇몇 안면이 있는 이들에게 다시 한 번 위로받은 서준은 소림사를 나섰다.
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“괜찮을 거다. 가주께서도 황운신검이 그토록 익히기 어렵다고 여러 차례 말씀하셨으니, 사흑련 놈들이라고 그것을 제대로 다룰 수 있을 리가 없지.”
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남궁혁이 걱정스러운 표정으로 서준을 위로했다.
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“맞습니다, 형님. 비급만으로 무공을 익히는 게 얼마나 어려운지는 모두가 아는 일 아니겠습니까.”
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남궁명 역시 마찬가지.
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어찌나 잔뜩 위로를 받았는지, 서준은 슬슬 자신이 정말로 뭔가 안타까운 일을 당한 게 아닌가 하는 착각마저 들었다.
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그나마 이 자리에 패진광 그 양반이 없어서 다행이었다.
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무슨 반응을 보일지 상상도 잘 안 가지만, 그 양반이 위로해주면 정말로 뭔가 뭔가일 것 같은 기분이 든다.
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“아, 거참. 괜찮대도요.”
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서준은 몸서리를 치며 후다닥 발을 놀렸다.
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그런 그를 뒤에서 바라보던 남궁혁이 안타까움에 끌끌 혀를 찼다.
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“얼마나 마음고생이 심할꼬….”
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그동안 얼핏 들은 바로는 뒷골목을 전전하던 때도 있었다 하던데, 참으로 마음 아픈 일이다.
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그런 고생을 하면서까지 진전을 이어온 황운신검이 저 간악한 사흑련 무리들의 손에 들어가다니.
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남궁혁은 새삼 자신의 언행을 되돌아보고는, 그를 처음 만났을 때 내뱉었던 말들에 대해 후회했다.
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“참으로 염치가 없구나….”
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“종증조부….”
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남궁명은 질끈 눈을 감았다.
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과연 무엇이 형님의 마음을 낫게 할 수 있을까.
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고민하던 그의 머릿속에 문득 좋은 생각이 하나 떠올랐다.
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“모임? 애들 모임에 같이 가자고?”
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서준은 남궁명의 말에 고개를 갸웃거렸다.
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후기지수들 노는 데 자신이 가서 뭘 한단 말인가?
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그의 어리둥절한 표정을 보며 남궁명이 씩 웃었다.
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“그래도 다들 형님 또래 아닙니까. 어쩌면 그곳에서 좋은 친우를 만나게 될지도 모릅니다.”
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“그런…, 가? 아니, 다들 애들 아니야?”
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“그…. 형님도 나이로만 따지면 후기지수들 중에서도 어린 편이십니다.”
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“뭣.”
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서준이 과장되게 놀라자 남궁명이 애매한 미소를 지었다.
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“아무튼 누님과 금 소저도 함께 가신다 하니, 어떠십니까?”
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“아니, 동생. 그걸 먼저 말했어야지.”
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그러면 안 갈 이유가 없다.
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32강과 16강 사이에 있는 나흘 간의 빈 시간.
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그 기간에는 대대로 후기지수들이 모여드는 커다란 연회가 열린다.
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딱히 진출자들만이 참가하는 모임도 아니다. 자격 조건도 딱히 없었다. 하지만 십육명문이 아닌 이들은 거의 참석하지 않았다.
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가봤자 대부분이 십육명문의 후기지수들일 텐데 괜히 끼어들었다가 무슨 일이 벌어질지 모르는 까닭이다.
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물론 괜히 끼어들어서 무슨 일을 벌이는 이들이 없는 건 아니었지만….
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어쨌든 그곳에 서준이 참석했다.
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문제될 것은 없었다. 나이 자체는 후기지수가 맞으니까.
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십육명문의 장로급 인사라는 건 일단 중요하지 않았다.
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“이야, 요즘 애들은 잘 노네.”
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서준은 모임이 개최되는 장소를 둘러보며 감탄했다.
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“내 허접 시절에는 말이야, 응? 뒷골목에서 흑도 친구들이랑 놀고 그랬어.”
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“시끄러 좀.”
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곁에 있던 춘봉이 툴툴댔다.
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이 새끼는 말하는 것만 들어보면 무슨 200년쯤 산 틀딱 무림인 같다.
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원래 살던 세계에는 기도 없었다면서.
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“아니, 춘부이! 뭐지? 오늘 왜 이렇게 기운이 없어!”
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“내가 뭐.”
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“반응이 이게 전부일 리가 없는데?”
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“…….”
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춘봉이 서준을 빤히 노려보았다.
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공식적인 모임에 나간답시고 차려입은 그의 모습은 꽤나 멀끔했다.
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남궁세가의 의복을 차려입고, 평소 정돈이 덜 된 채로 다니던 머리칼도 깔끔하게 정리했다.
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생긴 것만 보면 어디 귀공자 같은데 입만 열면 그냥 머저리가 따로 없으니 원….
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그리고 무엇보다도-.
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“이상해.”
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“뭐가?”
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“뭔가 뭔가야….”
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이 자식, 남궁세가 옷이 꽤 잘 어울린다.
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“이게 그 앤티알(NTR)인가 뭔가 하는 그건가?”
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보기 좋은 모습은 맞는데, 남궁세가 옷이 저렇게 잘 어울리는 모습을 보니 가슴 한편이 따끔따끔거린다.
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춘봉이 묘한 표정을 짓자 서준이 기겁했다.
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“야! 김춘뿡…! 너 그런 말은 어디서 배웠어!”
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“너 말고 누가 있는데.”
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“뭣.”
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서준은 깨달았다.
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이래서 애들 앞에서 말을 조심해야 된다는 거구나…. 앞으로는 말을 가려서 하든가 해야지.
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“엇! 오셨군요!”
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그때 청송이 저 멀리서 손을 흔들며 다가왔다. 그 옆에는 무혜도 있었다.
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“오랜만입니다.”
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꾸벅 고개를 숙이는 그녀를 보며 서준이 손을 흔들었다.
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“오랜만.”
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내부에 들어서니 사람들이 꽤 많다.
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그 많은 사람들의 시선이 서준을 향해 꽂혀들었지만, 아무래도 다가오기는 쉽지 않은 듯 서준의 주위로 꽤 크게 빈공간이 생겨났다.
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서준으로서는 다행인 일이었다.
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수많은 사람들의 질문 세례를 받는 건 그닥 내키는 일이 아니었기에.
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“춘봉아, 가서 놀도록 하여라. 친구들 좀 사귀고 그래야지.”
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대신 춘봉의 등을 떠밀었다.
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“뭐? 내가 왜.”
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“그야 너…, 친구 한 명도 없잖아.”
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안타깝게도 그러했다.
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금춘봉에게는 친구라 부를 만한 사람이 단 한 명도 없었다.
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기껏해야 수아 누나, 혹은 명이. 하지만 그 둘은 친구라기보다는 가족에 가깝지 않은가.
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“이 나이 때 동성 친구들도 좀 사귀고 그래야 사회성 발달도 되고 그런….”
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“아오! 확 그냥!”
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춘봉이 발작했지만, 남궁수아는 그 얘기를 진지하게 들었다.
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친구가 없는 것은 그녀도 비슷한 처지라 더욱 동질감이 들기도 했다.
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“금 매, 그러면 언니랑 같이 갈까?”
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친구 없는 외로움을 아는 남궁수아가 권유하자, 춘봉도 마지못해 수락했다.
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“에잇, 거참! 알았어.”
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거칠게 고개를 끄덕인 그녀가 서준을 삿대질했다.
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“야, 너!”
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“넹?”
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“사고치지 마라 진짜!”
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“에이, 설마. 애들만 있는 데서 내가 뭔 사고를 쳐.”
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“하긴. 그런가?”
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사실 사고를 치려 해도 제정신 박힌 후기지수라면 이서준 이놈을 건드리지는 않을 터다.
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저놈 하는 짓 보면 초절정이 우스워 보이지만, 손짓 한 번에 후기지수 서넛의 머리통을 터뜨릴 수 있는 게 초절정이다.
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어지간히 정신 나간 놈이 아니고서야….
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그렇게 춘봉과 남궁수아가 친구를 찾아 떠났다.
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서준은 그 뒷모습을 흐뭇하게 바라보다 남궁명에게 물었다.
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“그래서 우리 이제 뭐해?”
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친구가 없는 건 서준도 마찬가지였다.
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사흑련의 총군사(總軍師) 사마현.
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그는 현상황을 도무지 이해할 수 없었다.
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“그러니까…. 북해빙궁이 황실의 대장군을 암살했다?”
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“예, 그렇습니다.”
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“난 그런 지령을 내린 적이 없는데?”
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“그건….”
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수하가 쩔쩔매자 사마현이 혀를 찼다.
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“무슨 생각을 하고 있는 건지, 원.”
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그는 철선(鐵扇)으로 탁상을 두드리며 고민에 잠겼다.
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혈오문의 참사에도 북해빙궁이 엮여있더니, 이번에는 황실의 대장군을 암살했다?
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사마현의 서늘한 시선이 수하를 향했다.
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“확실한 정보인가?”
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“예. 정파 측에 심어둔 세작에게서 받은 정보입니다. 정파 쪽에서도 일을 감추려고는 들었지만, 아무래도 사건 자체가 꽤 크게 벌어진 탓에….”
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“납득이 안 되는군.”
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사마현이 쯧 혀를 찼다.
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“빙궁 쪽에서는 뭐라던가.”
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“그것이….”
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수하가 진땀을 흘리며 입을 열었다.
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같은 시각 북해빙궁의 심처.
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빙궁주 백설향의 노성이 빙궁을 쩌렁쩌렁 울렸다.
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“헛소리만 늘어놓지 말고 납득이 가는 설명을 내놓으란 말이다!”
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“구, 궁주님….”
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“이게 지금 말이 되는 소리라고 생각하는가? 어떤 미친년이 문파 하나를 멸문시키고 황실의 대장군까지 암살했는데 그게 누군지를 몰라? 빙백신공의 흔적이 발견됐다고 하지 않았더냐!”
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“혈오문에서는 마기의 흔적까지 발견됐다고 합니다….”
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“이…! 어떤 씹어먹을 종자가!”
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백설향은 미칠 것 같았다.
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그 정도 되는 빙궁의 고수라면 그녀가 모를 수가 없는데, 그녀가 아는 선에서 그런 짓을 저지른 사람은 없었다.
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“뭐, 그러면 빙백신공이 유출이라도 됐다는 소리더냐? 그게 말이 된다고 생각해? 설령 유출이 됐다고 한들 누가 그 짧은 시간 내에 빙백신공을 대성해 빙궁을 사칭한다는 게야! 그건 불가능한 일이다!”
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빙백신공은 그 고절한 위력만큼이나 익히는 것이 어렵다.
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첫째로 북해의 냉기를 고스란히 체내에 담아내야 하며, 다시 그 안에 사기를 깃들여 위력을 증폭시켜야 하고, 대성하기 위해서는 빙궁의 신물인 빙정(氷晶)의 도움을 받아야 한다.
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만에 하나 빙백신공이 유출되었다고 한들 사칭은 불가능하다는 소리다.
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“장로들을 소집하라! 어떤 년이 이렇게 사고를 치고 다니는지 내 똑똑히 밝혀 일벌백계하리라!”
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북해빙궁이 뒤집어졌다.
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