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남궁수아는 연무장에 선 채 숨을 골랐다.
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용봉지회. 32강.
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긴장되는 속을 달래며 차분히 마음을 가다듬는다.
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‘괜찮아.’
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지금껏 세가 밖에 얼굴을 내비친 적이 거의 없었지만, 그렇다 하여 앞으로도 그래야 한다는 법은 없다.
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단지 조금 긴장이 될 뿐이다.
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수많은 사람 앞에 스스로를 드러낸다는 것.
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왠지 조금 뻣뻣해진 듯한 입가를 풀며, 남궁수아가 검을 뽑아들었다.
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스릉-
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기다란 검이 뽑혀나오자 청송이 씩 웃으며 허리춤의 검에 손을 올렸다.
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“잘 부탁드리겠소.”
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“…후후, 네. 저도요. 명이의 친구라고 봐주지는 않을 거예요?”
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“당연한 말씀을.”
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양측이 준비를 마치자 심판이 손을 치켜들었다.
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- 시작하시오…!
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심판의 신호와 함께 남궁수아가 달려들었다.
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카가각-!
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기다란 검이 땅에 끌린다.
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몸을 앞세워 달려들던 남궁수아는, 그대로 몸을 비틀며 대검을 크게 휘둘렀다.
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파츳-!
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허공에서 튀는 희미한 전류에 청송의 입꼬리가 올라갔다.
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“과연!”
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달칵, 엄지가 검집의 검을 밀어낸다. 동시에 발검.
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챠아앙-!
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세차게 뽑혀나온 검이 남궁수아의 대검을 크게 올려쳤다.
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콰아앙-!
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폭음과 함께 남궁수아의 몸이 허공에 붕 떠올랐다.
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대검과 함께 나풀나풀 허공을 유영하는 모습에 청송이 감탄을 토했다.
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“남궁의 꽃이라더니, 나비를 보는 것 같구려.”
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그는 크게 웃으며 땅을 박찼다. 파바박-! 허공에 발길질을 하며 높이 치솟은 청송이 검을 크게 뒤로 끌어당겼다.
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“흡…!”
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이내 청풍검법(靑風劍法)이 펼쳐진다.
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푸른 바람을 그려내듯 쾌속하면서도 끊어짐 없는 검이 남궁수아를 몰아친다.
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남궁수아는 그 검의 폭풍을 바라보며 차분히 대검을 양손으로 잡았다.
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두 사람 모두 허공에 떠있는 상태.
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남궁수아의 눈이 살며시 벌어지며, 그 푸른 눈동자가 모습을 드러냈다.
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파지직-!
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섬광(閃光).
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푸른 벼락이 대기를 찢어낸다.
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우르릉────────!!!
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우레와 함께 청송의 신형이 튕겨져 날아갔다.
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콰앙-! 그의 몸이 바닥에 처박히며 흙먼지가 인다.
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남궁수아는 허공에서 수차례 몸을 뒤집어 바닥에 착지했다.
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‘닿을 수 있어.’
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그녀의 푸른 눈동자가 저 먼 곳을 보았다.
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어두운 하늘. 구름으로 감싸인 성. 그 속에 깃든 푸른 전류의 다발들을.
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여전히 남들 앞에 당당히 서는 것은 그리 내키지 않는다.
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자세한 이유 따위 생각해본 적 없다. 그저 천성적으로 그러리라 여길 뿐.
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허나 그럼에도, 이미 발을 들였다면 끝은 봐야하지 않겠는가.
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“허참….”
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흙먼지를 걷어내며 청송이 모습을 드러냈다.
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그는 여전히 미소를 띤 채 옷에 묻은 먼지 따위를 털어냈다.
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“남궁의 피에 도대체 뭐가 있는 것인지 궁금하구려. 명이도 그렇더니, 남궁 소저까지.”
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화악-!
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풀어헤친 기세에 바람이 인다.
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푸른 바람이 청송의 몸을 휘감는가 싶더니, 이내 그의 검에서 붉은 기운이 치솟기 시작했다.
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청풍적하검법(靑風赤霞劍法).
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청풍검법의 상위 검법이다. 청송조차 익힌 지 그리 오랜 시간이 지나지 않았다.
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허나 모자란 숙련도로도 그 위력은 청풍검법과 궤를 달리한다.
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청송은 청풍적하검법의 기수식을 취하며 이를 드러냈다.
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“가겠소.”
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“언제든지요.”
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파악-!
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청송이 달려든다.
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그 앞에 선 남궁수아는 천천히 숨을 들이마셨다.
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‘내 심상의 지향점.’
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저 멀리에 있는 어딘가. 끝내 다다를 목표.
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상상하고, 담아내면서, 그녀는 검에 벼락을 깃들였다.
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파지지직-!
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푸른 전류를 휘감은 대검이 크게 휘둘러진다. 청송은 물러서지 않고 맞받아쳤다.
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콰아앙-!
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충돌과 동시에 청송이 움직였다. 충격을 허공에 흘려내고, 은은히 스미는 노을처럼 끈질기게 그녀의 곁을 맴돈다.
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남궁수아는 대검을 마치 또 하나의 몸처럼 움직였다.
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어떨 때는 남궁수아가 대검을 휘두르고, 어떨 때는 대검이 남궁수아를 휘두른다.
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대검을 지지대 삼아 높이 뛰어오른 그녀가 몸을 회전시키며 대검을 치켜들었다.
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섬전창뢰심공(閃電蒼雷心功).
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서준이 창시한 기본공. 그 안에 깃든 벼락을 엿본다.
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‘그 무엇보다도 빠르고, 강렬하게.’
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화악-! 기다란 대검 위로 짙푸른 검기가 피어오른다.
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이어서 섬전십삼검뢰(閃電十三劍雷).
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츠츠츳-! 피어오른 검기가 뇌기(雷氣)로 화한다.
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그의 가르침을 따르기 위해서는 우선 그를 이해할 필요가 있다.
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서준이 상상하던 벼락은 애초부터 남궁수아에게서 영향을 받은 것.
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그가 가지를 뻗어 그려낸 벼락이 이번에는 남궁수아의 검에 담겼다.
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“흐읍…!”
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전신의 힘을 쥐어짜낸 그녀가 대검을 휘둘렀다.
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제왕검형의 검로를 따라 펼쳐진 검법이 청송의 머리로 떨어져내린다.
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꽈르릉-!
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무수한 벼락이 일대에 내리친다. 제왕검형 특유의 공간을 짓누르는 압력이 벼락으로 화한 것이다.
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그 몰아치는 푸름에 맞서, 청송은 크게 웃으며 검에 새빨간 노을을 깃들였다.
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“지지 않소…!”
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두 검이 맞닿는 순간, 남궁수아는 보았다.
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바늘 틈 같은 좁은 틈새. 그 사이의 푸른 벼락.
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시선을 빼앗긴 순간 혼을 빼앗기듯 시야가 희게 물들고,
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번쩍─────────!!!
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어느덧 그녀는 벽 너머에 있었다.
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등 뒤로 벽이 무너져내린다.
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그녀는 부러진 청송의 검과, 자신의 대검을 가로막고 있는 또 하나의 검을 바라보며 희게 웃었다.
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“어땠어?”
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“죽여주네.”
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어느새 자리에서 튀어나와 남궁수아의 검을 가로막은 서준이 씩 웃었다.
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“축하해. 이제 가능하겠네.”
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이제는 사용할 수 있으리라.
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생사타통공(生死打通功).
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임독맥을 뚫어내는 절세의 무공을.
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남궁수아는 비로소 초절정으로 향하는 길목에 섰다.
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남궁수아의 대련이 끝남과 동시에 용봉지회의 32강이 끝났다.
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16강을 시작하기 전 나흘 간의 휴식 시간이 주어지는 바, 서준과 일행은 뭘 하고 쉴지 고민하며 대련장을 나섰다.
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“오늘 대련은 정말 인상 깊었소.”
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일행을 뒤따라 온 청송이 씩 웃으며 포권했다.
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“운이 좋았어요. 사실 저도 실마리를 완전히 쥔 게 아니었던지라….”
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남궁수아의 말에 청송이 고개를 저었다.
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“이 청송, 운으로 이길 수 있을 만큼 수련을 헛으로 하지는 않았다고 생각하오. 축하드리오.”
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“후후, 고마워요.”
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남궁수아와 짧은 대화를 나눈 청송은 이내 그와 함께 온 사내 하나를 소개했다.
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“명이 자네도 이쪽은 처음 보지?”
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사내가 슬쩍 포권했다.
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“뭐…, 점창의 은위룡입니다.”
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의욕 없이 축 처지는 목소리다.
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용봉지회에 썩 관심이 없어 보였는데, 다른 의미가 아니라 그냥 자리를 빨리 벗어나고 싶은 듯보였다.
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생각대로인지, 은위룡은 짧게 서로의 소개를 마치자 적당히 인사한 뒤 자리를 떠났다.
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청송이 그의 뒷모습을 바라보며 쓰게 웃었다.
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“예전에는 그리 의욕이 넘치던 친구였는데 말이야.”
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남궁명이 물었다.
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“혹시 점창에 무슨 일이라도 있었던 겐가?”
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“아니, 그런 건 아닐세. 그냥…. 조금 방황하는 것이겠지.”
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드문 일은 아니다.
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어릴 적부터 십육명문에서 자란 이들은 자연스럽게 무공에 발을 들이게 된다.
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그러다 어느 순간 목적을 잃고 헤매는 경우가 생각보다 많다.
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자신이 진정으로 하고 싶은 것이 무엇인지, 이대로 무(武)의 길을 계속 걸어나가도 되는 것인지.
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의외로 많은 이들이 고민하는 문제였다.
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얘기를 들은 서준은 생각했다.
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‘그러니까 결국 진로 고민이라는 건가?’
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무의 길을 대충 현대에 비유하자면 아마 의대쯤 될 거다. 중원에서 그보다 인정받는 가치는 없기에.
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결국 꿈과 현실 사이에서 고민하는 청소년들이라는 것 아닌가.
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어쩌면 아직 꿈을 찾지도 못했을 수도 있고.
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“귀엽네.”
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완전 꼬맹이들이잖아?
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서준이 허허 웃었다.
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“좋을 때지. 암. 그렇고 말고.”
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그런 그를 보던 춘봉이 한숨을 내쉬었다.
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‘또 머저리 같은 생각 하나 보네.’
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이제는 안 봐도 뻔했다.
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지긋지긋한 회의가 시작되었다.
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그래도 평소와는 다르다.
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오늘의 안건은 무려 따끈따끈한 새것!
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겁도 없이 감히 하남까지 기어들어와 황실의 대장군을 암살한 극악무도, 후안무치한 북해빙궁의 작태에 대해 어떻게 대응해야 할 것인가….
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“이 일은 결코 가볍게 넘겨서는 아니되오. 사흑련 놈들이 하남까지 기어들어와 암살에 성공했다는 것은 정파의 망신이외다.”
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회의가 시작된 지 한 식경(약 30분~60분) 정도 된 시점.
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여전히 회의는 지지부진했다.
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심각한 일이라는 건 너도 알고 나도 아는 일이었지만, 막상 흉수가 어떤 수법을 사용했는지에 대해서는 아는 것이 없는 까닭이다.
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도대체 그만한 무인이 무슨 수로 하남까지 잠입할 수 있었으며, 그 짧은 시간에 대장군을 암살했고, 수많은 무인들을 속인 채 흔적도 없이 하남을 빠져나갈 수 있었는가.
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그야말로 귀신이 곡할 노릇이다.
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“나는 용봉지회를 계속해야 하는지조차 의문이로군. 후기지수들이 떼몰살이라도 당한다면 어쩔 생각들이시오?”
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당가의 장로가 서늘한 눈을 한 채 물었다.
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그 물음에 동창의 제독이 한 마디 덧붙였다.
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“또한 하남에서 대장군이 암살당한 것에 대해 소림은 어찌 책임을 지실 생각입니까?”
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소림이 주최하는 용봉지회이며, 또 소림의 영역에서 벌어진 암살이다.
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제독이 방장에게 따지듯 물었으나, 방장은 태연했다.
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“삼황자가 암살당했다면 소림이 물론 책임을 졌을 것이오.”
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“그게 무슨 의미입니까…?”
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“황실의 대장군까지 소림이 보호해야 하오? 그것은 오히려 대장군에게 모욕이 아닐까 싶소만.”
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“방장…! 무슨 말씀을 그렇게…!”
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방장이 손을 들어 말을 끊었다.
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“또한 용봉지회는 계속하는 것이 옳다고 사료되오. 지금 용봉지회를 중단한다면 오히려 정파 무림의 사기가 크게 저하되겠지. 사흑련에게 굴복한 것이 아니냐며 말이오.”
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방장의 말에 당가의 장로가 불편한 표정을 하면서도 고개를 끄덕였다.
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방장이 말을 이었다.
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“우선 지금으로써 한 가지 확실한 것은 흉수가 북해빙궁 소속이라는 것 정도요. 또한 황실의 대장군을 그 짧은 시간에 암살할 정도의 실력자라는 것이지.”
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방장이 당가의 장로에게 시선을 주었다.
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“당 장로, 암살에 관해서는 그대에게 묻는 것이 맞을 듯싶소만.”
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“후우….”
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당가와 암살. 공공연한 비밀이라고는 하지만, 대놓고 이야기가 나오자 당가의 장로는 내키지 않는 듯 표정을 찌푸렸다.
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“암살은…. 그래, 방도야 여러 가지가 있소. 떠오르는 것도 하나 있고.”
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“그게 무엇이오?”
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“대장군을 그 짧은 시간 내에 암살하는 것은 실질적으로 불가능하오. 그만한 실력자라면 정말로 빙궁주 정도는 되어야겠지.”
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북해빙궁주. 칠사흑문에 속한 북해빙궁의 궁주이자, 화경의 무인이다.
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당가의 장로는 자신에게 집중된 사람들의 시선을 무시하며 말을 이었다.
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“허나 빙궁주가 하남까지 기어들어오는 미친짓을 벌일 리는 없다고 생각되오.”
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회의장의 대부분이 동의했다.
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“그렇다면 흉수는 태생부터 대장군을 암살하기 위해 키워진 누군가겠지.”
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무인의 기감이라는 것은 완벽하지 못하다.
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인간이라는 한계를 벗어나지 못한 이상 모든 정보를 항시 받아들일 수는 없으며, 그 까닭에 기감은 낯섦과 익숙함을 구별한다.
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익숙한 기척이라면 무의식적으로 그것을 놓칠 수도 있다는 뜻이다.
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그것을 이용한 암살법이 하나 있다.
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아주 처음부터 암살 대상의 취향에 맞게 자라도록 한 살수를 키워내 잠입시키고, 살수가 암살 대상과 극히 친밀한 관계가 되었을 때 비로소 암살을 시도하는 것이다.
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길게는 몇십 년까지도 투자해야 하는 암살법인데다, 살수가 암살 대상과 진심으로 교류를 나누는 등 실패하는 경우가 많아 그다지 잘 쓰이지 않는 방법이기도 했다.
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“허나 당 장로, 그렇다면 살수가 포위를 뚫고 벗어난 방법은 무엇이라 생각하오?”
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“그에 대해서는 나도 아는 바가 없소. 잠영술이 극에 달한 것 아니겠소?”
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“흐음….”
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당 장로의 의견에 찬성하는 이는 거의 없는 듯했다.
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그때 가만히 회의를 듣고 있던 서준이 나섰다.
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“이번 일로 봐서는 사흑련 쪽에 대단한 살수가 하나 있는 것 같은데, 이놈이 이전에도 뭔가 일을 벌이지 않았을까요? 거기서 단서를 찾는 건 어때요?”
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최근 보여준 일들로 인해 발언권이 커진 진기재천의 말이다.
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사람들은 그럴 듯하다 생각하며 홍안개를 보았다. 십육명문 내에서 정보로 가장 유명한 것이 개방인 까닭이다.
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“비슷한 사건이라….”
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머리를 벅벅 긁던 홍안개가 화산의 장로에게 시선을 주었다.
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그러자 화산의 장로가 한숨을 푹 내쉬며 입을 열었다.
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“이미 알고 계신 분이 몇 계실 것으로 생각됩니다만…. 최근 종인 장로께서 실종되셨습니다.”
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“종인 장로라면, 그 만마참 종인을 말하는 거요?”
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“그렇습니다.”
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“설마 종인 장로가 사흑련의 살수에게 암살이라도 당했다는 말이오?”
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계획대로다.
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서준이 음흉한 미소를 지었다.
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“그것이….”
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화산의 장로가 침음을 흘렸다.
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“현장에 남아있는 무공의 흔적들은 대부분 지워졌으나…, 남아있는 검흔으로 판단하건대….”
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“왜 이리 뜸을 들이는 거요?”
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머뭇대던 화산의 장로가 말을 이었다.
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“으음…. 화산에서는, 그것이 황운신검의 흔적이라고 결론을 내렸습니다.”
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헉.
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