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사춘기 춘봉. 그 아니 두려울 수 없는 이름….
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서준은 이 끔찍한 사태를 도통 어떻게 헤쳐나가야 할지 감을 잡을 수 없었다.
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“우리 오늘부터 따로 자.”
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“뭣…! 아니, 금 씨! 갑자기 왜!”
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“애초에 혼인도 안 한 남녀가 같이 자는 게 이상한 거였어.”
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“원래 남매는 같이 자!”
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“뭐래. 그것도 어릴 때나 그런 거지.”
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흥, 매몰차게 콧방귀를 뀐 춘봉은 그대로 짐을 싸고 나갔다. 옆방으로.
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남궁세가에서 서준에게 내어준 별채에는 방이 여러 개 있는 만큼, 서준의 방에서 다섯 걸음쯤 걸으면 춘봉의 방이 나왔다.
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서준은 춘봉의 방에 슬쩍 고개를 내민 채 투덜거렸다.
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“나 춘부이 없으면 못 자는데….”
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“나 없을 동안 잘만 잤으면서 뭔 소리래? 벌여놓은 짓도 많더만.”
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“그건 뭐…. 그때 얘기지….”
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“됐으니까 그렇게 알아둬.”
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기어코 방 하나를 차지한 춘봉은 아예 문을 탁 닫아버렸다.
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“옷 갈아입을 거니까 들어오지 마.”
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“…다 컸구나, 우리 춘봉이. 이제 오빠가 옷 안 갈아입혀줘도 돼…?”
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“그런 짓 하기만 해봐! 진짜 가만 안 있어.”
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스윽, 살짝 열린 문틈으로 고개를 내민 춘봉이 삐죽 혀를 내밀었다.
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그리고는 다시 빠르게 문을 닫은 그녀가 콩콩 뛰는 가슴을 애써 달랬다.
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‘그래, 이게 맞아.’
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지금까지가 너무 허물없이 지낸 거다. 앞으로도 그러다가는 평생 동생이라는 틀에서 벗어나지 못한다.
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그러니 이것은 열 걸음 전진을 위한 한 걸음 후퇴….
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감내해야만 하는 일이었다.
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“히히.”
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이제 자신이 꿀릴 것은 없다. 이 월경이라는 놈은 통증이니 하혈이니 거슬리기 짝이 없지만, 임신이 가능하다는 증거이기도 한 것이다.
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그야말로 어른 춘봉…!
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열둘쯤 되는 손주들의 이름을 하나 하나 미리 지어둔 춘봉은 헤프게 웃으며 이부자리를 폈다.
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신검금가의 재건이 머지 않았다.
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“으뭄….”
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눈을 뜬 춘봉은 꾸벅꾸벅 머리를 휘저으며 겨우 몸을 일으켰다.
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“하암…. 물….”
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“오구 우리 춘봉이. 물 여기 있어.”
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고개를 젖히니 물이 알아서 입에 들어온다. 꼴깍꼴깍 목구멍만 움직인 춘봉은 쩌억 하품을 하며 양팔을 번쩍 치켜들었다.
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“옳지, 잘한다.”
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몸이 저절로 움직인다. 능숙한 손길에 빠르게 환복당한 춘봉이 멍하니 자리에서 일어났다.
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반쯤 잠든 상태로 서있으니 머리칼이 이리저리 당겨지며 정돈되는 것이 느껴진다.
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부드럽게 머리를 매만지는 손길에 잠이 쏟아진다. 또 한 번 쩌억 하품한 춘봉은 습관적으로 날짜를 헤아렸다.
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‘오늘이….’
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무슨 요일이더라.
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오 분쯤 고민한 끝에 결국 떠올리는 데 성공했다.
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작은 성취감에 히히 웃던 춘봉이 퍼뜩 눈을 떴다.
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“뭐, 뭐야!”
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“뭐가 뭐야.”
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코앞에 있는 서준이 고개를 기울였다.
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춘봉은 서둘러 주변을 살폈다. 조금 휑해진 서준의 방. 왜 자신이 여기 있는 거지?
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춘봉이 눈을 부릅 떴다.
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“야! 니가 나 자는 동안 납치했지!”
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“아닌데?”
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손을 젓는 서준의 표정이 정말로 결백해보인다. 춘봉은 당황하지 않을 수 없었다.
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“근데 내가 왜 여기 있어…?”
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“니가 밤에 문 열고 들어와서 누웠으니까?”
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“난 분명 내 방에서 잤는데?”
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“나야 모르지.”
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서준이 어깨를 으쓱였다.
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춘봉은 심각한 표정으로 기억을 더듬었다. 도대체 어젯밤에 무슨 일이 있었던 거지…?
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한참을 끙끙댄 끝에 희미한 기억의 편린을 붙잡았다.
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‘하암…. 뭐야….’
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서늘한 날씨. 유독 허전한 옆자리.
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‘이서준 이 새끼 어디 갔어….’
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꾸물꾸물 자리에서 일어난 자신이 비틀대며 걸어가 오빠의 방문을 열어젖혔던 기억…!
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“말도 안 돼….”
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기어코 독립조차 할 수 없는 몸이 되어버렸단 말인가.
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경악한 춘봉이 머리를 싸맸다.
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“어이, 금 씨. 우리 슬슬 가야 돼.”
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“응? 어, 어어. 맞지. 가야지.”
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“세수 한 번 하고 와.”
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“어, 세수. 응. 맞지.”
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멍하니 세수하러 움직이는 춘봉을 바라보던 서준이 고개를 갸웃거렸다.
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‘쟤 왜 저래?’
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금춘봉…! 너는 사춘기마저 귀엽단 말이냐…!
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- 아 좀! 니 빨래랑 내 빨래랑 같이 빨지 말랬지!
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- 냄새 나니까 저리 꺼져!
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- 같이 자자고? 색마 새끼. 그냥 죽지 그래?
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- 너 같은 새끼랑은 도저히 같이 못 살겠다. 나 나갈 거니까 찾지 마.
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남몰래 금춘봉 사춘기 시뮬레이션을 돌려봤던 서준은 크게 안도했다.
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‘이대로만 쑥쑥 자라주렴….’
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자그마한 바람을 품에 안고.
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“당연한 말이지만 기근의 형성 및 성장에는 기(氣)가 필요하다. 패력괴신공을 수련하는 동안에는 내공의 성장은 포기하는 편이 좋아.”
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오늘도 어김없이 찾아온 권왕과의 수련 시간.
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서준은 그의 말에 착실히 따르면서도 아니다 싶은 부분은 과감하게 버릴 줄 알았다.
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“둘 다 하면 되는 거 아니에요?”
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“…니 멋대로 해라 새끼야.”
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초절정부터는 스스로의 길을 나아가야 한다.
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만약 제자가 초절정에 이르렀다면 스승으로서는 간단한 조언 몇 가지 정도 외에는 해줄 수 있는 것이 없다.
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같은 무공을 펼친다 할지언정, 스스로의 길을 찾아낸 이상 결국 걷는 길은 달라지기 마련.
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특히 서준과 같이 비슷한 길을 걷는 사람마저 없을 것 같은 경우에는, 그냥 멋대로 하라고 내버려두는 편이 낫다.
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실제로 서준은 알아서 잘 했다.
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“권법도 검법이랑 완전히 다른 건 아니네요. 좀 다른 부분들만 어떻게 잘 이어붙이면 될 듯?”
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“어차피 병장기란 것들이 대부분 신체의 연장 아니냐. 손은 거리가 짧은 대신 할 수 있는 것들이 조금 더 많아질 뿐이다.”
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“아하.”
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권법의 투로에 내공을 더하는 것이 아니라, 내공의 흐름에 권법을 적당히 끼워맞춘다.
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검기를 먼저 써보고 신검합일의 편린을 잡은 것과 비슷한 원리였다.
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서준은 손에 권강을 휘감은 채 패력괴신공을 펼쳤다.
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한 주먹에 공간을 때려부수고, 들어오는 공격은 맞고 버틴다.
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그런 권왕의 무식한 싸움법을 스스로에 맞게 변형하고, 부족한 숙련도는 다른 무공을 끼워넣어 대충 굴러가게끔 만들었다.
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그러다 문득 깨달았다.
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“이거 애초에 패력괴신공이 아니라 패력괴신무(覇力怪神武)라 불러야 되는 거 아니에요?”
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“네가 그렇게 생각하면 그리 불러라. 어차피 내가 지은 이름도 아니다.”
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“굿.”
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이제부터 패력괴신무다.
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수련을 계속하는 나날이 반복되면서 서준의 몸에는 제대로 된 근육이 자리잡았다.
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패진광에 비할 바는 아니었으나 충분히 인간을 벗어날 정도로는 단단하고 질겨졌으며, 몸의 크기도 조금 불어나 체중이 늘었다.
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이제는 남궁수아와 팔씨름을 해도 승산이 있을 것 같았다.
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하지만 서준은 인내했다.
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그가 바라는 것은 압도적인 승리. 남궁수아를 가볍게 힘으로 누르는 날이 올 때까지 와신상담의 마음가짐으로 수련에 매진했다.
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그렇게 점점 커져가는 서준의 몸을 보며 흐뭇하게 웃던 패진광은 다음날 기함을 하고야 말았다.
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“뭐야…! 네 근육 다 어디 갔냐 이놈아!”
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“아아, 근육 말인가.”
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당장 하루 전에 비해 상당히 슬림해진 서준이 씩 웃었다.
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“이것은 실전압축근육이라는 것이다.”
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기근? 근육의 형태로 변질된 기라고는 하지만 결국 기다.
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대충 압축해서 부피를 줄이고 밀도를 늘렸다.
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말 그대로 압축 근육인 것이다.
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“도대체 왜 그런 짓을…!”
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“아니, 이게 효율은 더 좋은데요?”
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“네놈은 사나이도 아니다! 당장 하산해라!”
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“여기 산 아닌데.”
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“오냐. 오늘 누가 죽나 한 번 보자꾸나.”
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그날, 가주 전용 연무장이 반파되었다.
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기겁한 세가의 인원들이 달려왔으나, 남궁진천은 허허 웃으며 한 마디 하고 말았다.
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“연무장이야 다시 지으면 그만이니 수련에 힘쓰시게….”
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그저 대남궁세가….
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서준은 남궁진천의 머리 뒤에서 번쩍이는 후광에 그만 눈을 질끈 감고 말았다.
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패진광은 그 일로 한참을 투덜댔다.
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“끄응…. 패고 싶어도 팰 수가 없으니 원.”
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“어허, 나보다 훨씬 강해지시든가요.”
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“오냐, 다시 한 판 해봐?”
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“어어? 연무장 또 부서진다? 진짜 이럴 거예요?”
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이제 서준과 패진광의 무력은 크게 차이나지 않았고, 결판을 내려면 누구 하나는 그 자리에서 죽겠다는 생각으로 전력을 다해야 한다.
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그리고 그 누군가는 아직 서준이 될 확률이 높았다.
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패진광 주먹에 제대로 한 대 얻어맞으면 몸이 산산조각 날 테니까.
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몸이 산산조각 나면 아무리 자신이라 해도 죽지 않을까?
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서준은 진지하게 고민했다.
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아닌가? 안 죽나?
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그런 생각이 들었으나 차마 실험에 옮길 생각은 하지 못했다.
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그러다 진짜 죽으면 중원에서 가장 멍청한 죽음 1위를 당당하게 달성하고도 남을 거다.
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패진광에게 묻자 그도 나름 진지하게 고민했다.
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“글쎄다. 네가 도망치면서 싸우면 내가 잡을 수 있을지 모르겠는데.”
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“그러다 잡히면 죽는 거 아닌가?”
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“저번에 그 역천일월강기라 했던가? 기련문주랑 싸울 때 썼던 그거. 그거는 아무리 나라도 맞으면 꽤 깊게 베일 테니까 장담할 수는 없는 일이지.”
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“목에 제대로 맞아도 절반도 못 벨 것 같은데.”
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“보통 사람은 목이 절반쯤 베이면 죽는다.”
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“영감님은 안 죽을 것 같은데요.”
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“글쎄다…. 베여본 적이 없어서.”
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그 토론을 듣던 춘봉은 묘한 표정을 지었다.
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이놈들은 도대체 왜 자신이 질 것 같다고 싸우고 있는 것인가….
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춘봉은 그나마 정상인에 가까운 남궁수아에게 슬쩍 다가갔다. 그러자 남궁수아가 먼저 말을 걸어왔다.
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“금 매.”
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“응?”
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“서준이 팔 엄청 단단해 보이지 않아?”
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“어, 응. 그렇지?”
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“목 졸리면 기분 좋을까?”
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춘봉은 재빨리 후퇴했다. 이 언니도 요즘 슬슬 맛이 가기 시작했다.
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‘너무 친해졌나…?’
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전에는 조금 체면을 차리는 것 같더니, 이제는 아예 허물이 없어졌다.
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춘봉은 새삼 깨달음을 얻었다.
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높은 경지에 오른 무인 중에 정상인은 없는 게 아닐까?
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생각해보니 그 정도 경지에 이르는 것은 평범한 사람의 마음가짐으로는 불가능한 일이다.
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‘혹시 나도…?’
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춘봉은 자아성찰의 시간을 가졌다.
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하지만 아무리 생각해봐도 여기서는 자신이 제일 정상이 맞다.
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“에휴, 나라도 잘해야지.”
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남궁진천이 하늘을 가로질러 나타난 것은 그때였다.
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“사위….”
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“엇, 장인어른!”
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“종조부께서 날을 잡으셨네…. 시일은 일 주 후….”
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“날이요? 그, 증명 말하는 거죠?”
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“맞네….”
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남궁진천 왈, 남궁혁이 제안한 시험은 총 세 가지라 하였다.
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첫째는 신의.
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둘째는 검술.
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셋째는 무공.
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“셋 중 두 가지만 통과하여도 종조부께서는 자격을 인정하겠다 하셨네…. 아마 그리 되면 자네를 지지해주실 테니 다른 잡음은 걱정할 필요가 없게 되겠지….”
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“실패하면요?”
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서준의 질문에 남궁진천은 말없이 옅게 웃었다.
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“그건 딱히 고민할 필요가 없을 듯하군….”
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정말로 단전을 폐하고 혀와 손목을 자르려 들면 자신이 막을 생각이었으나, 그럴 일은 없을 것 같았다.
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실패하더라도 종조부께서 사위를 어떻게 하실 마음은 없어보였으니.
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남궁진천은 서준에게 굳이 설명하지 않고 한 마디 응원만을 남겼다.
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“이 기회에 확고히 자리를 잡아보시게….”
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사위에게는 힘든 일도 아닐 터였다.
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