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무릇 무언가를 실행에 옮기기 전에는, 먼저 그것이 제대로 작동하는지 시험을 해볼 필요가 있다.
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예상치 못한 변수 탓에 일이 꼬이는 걸 즐기는 사람이 아니라면.
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그리고 서준은 그런 변태적인 취향을 가진 미치광이가 아니었다.
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그래서 천서준의 모습을 한 채 남궁세가 별장의 문을 두드렸다.
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“무슨 용건으로 오셨습니까?”
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문지기가 친절하게 서준을 응대했다.
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남궁세가쯤 되면 태도가 오만해도 누구 하나 뭐라 하지 못하련만, 친절하기까지 하니 과연 대남궁세가라 할 수 있겠다.
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“안에 패진광 그놈이 있을 거다.”
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“예?”
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문지기의 눈이 크게 뜨였다.
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권왕의 이름을 이렇게 막 부르는 사람이 평범한 사람일 리는 없다.
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“우선 말씀을 전해드리겠습니다.”
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“패진광 그놈, 두드려 맞기 전에 빨리 튀어나오라 해라.”
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“…그리 하겠습니다.”
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기괴한 표정이 된 문지기가 동료에게 손짓했다. 그 동료 역시 묘한 표정이 되었다.
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문지기의 동료가 말을 전하러 별장 안으로 뛰쳐들어간 뒤, 약간의 시간이 지나 패진광이 어슬렁어슬렁 모습을 드러냈다.
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“뭐냐 너는. 처음 보는 얼굴인데.”
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배를 벅벅 긁으며 다가온 패진광이 서준을 내려다본다.
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서준은 쯧 혀를 차며 당당하게 별장 안으로 걸음을 옮겼다.
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“일단 들어가서 얘기하지.”
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문지기들이 서준을 제지하려 했으나, 패진광이 픽 웃으며 손을 내저었다.
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“됐다. 무슨 얘기를 하는지 들어나 보자고.”
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“예!”
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패진광이 서준의 뒤를 따랐다.
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서준이 걸음을 멈춘 곳은 커다란 마당의 중앙.
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주변을 살피던 서준이 손가락을 튕기자 거대한 기막이 일대를 감쌌다.
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“호오.”
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쉽게 펼칠 수 있는 기예가 아니다.
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패진광이 서준을 보며 이를 드러냈다.
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“그래서, 뭐냐. 여기가 내 집이 아니라 손님 대접은 못 해주는데.”
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“권왕.”
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“뭐 인마.”
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“천마군림 만마앙복!”
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외침과 동시에 서준의 전신에서 마기가 터져나온다.
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그 양과 밀도가 범상치 않다. 마기가 짙은 데다 순수함까지 느껴지는 것으로 보아 대마두다.
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“무슨…! 이런 미친놈이…!”
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패진광은 기겁할 수밖에 없었다.
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제아무리 마인 놈들 머리가 맛이 갔다지만, 이런 죽을 것이 확실한 자리까지 기어들어와?
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용봉지회가 열리는 하남에는 초절정이 드글거린다. 심지어 소림의 코앞. 당연히 방장 역시 상시 대기 중이다.
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일격에 암살하고 즉시 도망칠 자신이 있는 게 아니라면 그냥 헛짓거리다.
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암살자 하나를 땅에 내다버리는 행위라 할 수 있다.
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하지만 당황과 별개로 패진광은 즉시 반응해 움직였다.
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그의 근육이 수축과 이완을 반복하며 완벽한 자세를 잡고, 활 시위를 튕기듯 탄력적으로 주먹을 쏘아낸다.
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꽈앙-! 공간을 찢어발기며 날아드는 주먹.
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서준이 씩 웃었다.
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“형편 없군.”
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마주 주먹을 내지른다.
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발끝의 회전이 허리, 어깨를 지나 주먹에 깃든다. 울컥 일어난 마기가 오른팔 전체를 감싸고, 패력괴신무와 거령신공이 거대한 힘을 부여했다.
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쿠우우우웅──────────!!!
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두 주먹이 맞부딪히자 공간의 울림이 터져나온다.
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공기의 진동이 소리가 된다면, 공간의 진동은 중력파가 된다.
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공간과 시간이 일렁이는 가운데, 패진광의 두 눈이 부릅 뜨였다.
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“네놈…! 어떻게 패력괴신…, 흠?”
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놀라다 말고 무언가 골똘히 생각하던 패진광의 표정이 와락 일그러졌다.
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패력괴신무를 익힌 사람은 자신과 이서준 둘뿐.
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더해서 저번에 그놈이 역용술에 대해 묻고 다니지 않았던가.
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패진광은 그제서야 깨달았다.
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아, 이 새끼 이서준이구나!
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“…그래, 인정한다. 네가 미친 걸로는 천하제일이다!”
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패진광은 이마를 탁 치고야 말았다.
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서준이 낄낄 웃으며 역용술을 풀었다.
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“아니, 한 번 확인해보려고 그랬죠. 티가 나나 안 나나.”
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“전혀 안 나니까 다시는 하지 마라. 미친놈. 심장 떨어지는 줄 알았다.”
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“어허, 근육에 비해 새가슴이구만?”
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“…너 이리 와봐라.”
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패진광이 성큼 다가오자 흠칫 놀란 서준이 슬쩍 거리를 벌렸다.
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“어어, 이러지 마요. 곤란해.”
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“쓰읍….”
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머리를 긁적인 패진광이 주변을 훑었다.
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충돌의 여파가 꽤 컸는데, 다행히 이서준 이놈이 펼친 기막이 흐트러지지 않아 큰일로 번질 것 같지는 않았다.
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즉, 아직 역용술에 대해 아는 사람이 아무도 없다는 뜻이다.
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“이런 걸 나만 당하기는 억울하지.”
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“예?”
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패진광이 히죽 웃었다.
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“한 놈만 더 해보자.”
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“오….”
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재밌을 것 같은데?
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서준이 당장 고개를 끄덕였다.
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다음 타자가 정해졌다.
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이런 장난을 할 때 빠뜨리면 섭섭한 우리의 금춘봉.
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터져나올 리액션을 생각하니 아주 그냥 입에 침이 고인다.
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“갑니다, 영감님.”
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“좋아. 나한테 할 때처럼만 해라.”
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“어허, 당연하지.”
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서준이 천서준의 모습을 취한 채 씩 웃자, 패진광이 엄지를 치켜세우고 몸을 숨겼다.
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이내 서준은 춘봉의 방문 앞에 섰다. 안에서 그녀의 기척이 느껴진다.
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타이밍을 잰다.
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하나, 둘, 셋.
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지금.
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벌컥-!
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천서준이 문을 열어젖혔다.
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“거기 계집. 진기재천은 어디 있지?”
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방 안에 있던 춘봉이 눈을 휘둥그레 뜬다.
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서준 자신이 듣기에도 서늘한 목소리다.
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목소리 자체가 평소와는 완전히 달라 자신이라는 것을 알아보는 건 불가능할 터.
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두근, 두근, 심장이 뛴다.
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도대체 어떤 찰진 반응을 보여줄까.
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이내 춘봉의 입술이 움직이고, 서준의 부릅 뜨인 두 눈이 그 입술의 움직임을 읽었다.
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“너 뭐 하냐? 역용술은 또 어디서 익혔어?”
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“…쯧, 정신이 나간 계집이었나.”
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“뭐 이 새끼야?”
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벌떡 일어난 춘봉이 냅다 몸을 날렸다.
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춘봉 드롭킥이다.
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뻐억-!
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얻어맞고 날아간 서준이 땅을 굴렀다.
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“어억…!”
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데굴데굴 굴러 땅에 엎어진 서준이 슬쩍 고개를 들었다.
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“…아니, 어떻게 알았지?”
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“딱 보면 모르겠냐? 하는 짓이 누가 봐도 이서준이구만.”
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서준이 고개를 돌려 숨어있던 패진광을 바라보았다.
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“아니! 티 난다잖아요!”
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“쓰읍…, 그럴 리가 없는데. 네 역용술은 거의 완벽에 가깝다.”
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수풀 사이에서 튀어나온 패진광이 머리를 긁적인다.
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서준은 툴툴대며 자리에서 일어났다.
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완벽에 가깝기는 무슨. 춘봉이는 보자마자 알아보더만.
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“거 영감님. 눈썰미가 너무 없는 거 아니에요?”
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“아니 진짜라니까?”
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패진광도 진심으로 억울했다.
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저놈의 역용술은 과장 하나 없이 완벽했다.
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보통 역용술이 미숙한 이들은 내공의 고정이 흔들리거나 그 기운이 외부로 새어나와 티가 나기 마련인데, 서준은 그런 기색이 일절 없었다.
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“몇 놈만 더 해보자.”
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그렇게 이어진 실험의 결과.
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놀랍게도 춘봉을 제외한 그 누구도 서준을 알아보지 못했다.
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남궁혁, 장극, 남궁명, 심지어 남궁수아까지도.
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“뭐지.”
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서준이 춘봉을 희한한 눈으로 바라보자 그녀가 턱을 치켜들었다.
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“내가 널 몇 년을 봤는데. 당연히 알아보지.”
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아무래도 춘봉 오빠 탐지 레이더 같은 게 있는 모양이다.
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서준이 춘봉을 번쩍 치켜들었다.
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“우리 춘봉이 대단해!”
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“음음, 그렇지.”
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“춘부이!”
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“뭐.”
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“뜌따따!”
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“우땨따!”
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지켜보던 패진광은 탄식하고야 말았다.
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‘흠, 무림의 미래가 어둡군.’
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저런 놈이 천하제일인이 된 미래?
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패진광의 머리로는 도무지 그 꼴을 상상할 수가 없었다.
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용봉지회에 참석하는 후기지수들은 보통 용봉지회 자체에만 그 목적이 있지는 않았다.
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십육명문의 사람들이 한 자리에 모이는 일 자체가 결코 흔치 않은 까닭이다.(물론 십육명문의 몇몇 문파끼리 모이는 일은 그닥 드물지 않다.)
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자연히 용봉지회는 단순한 비무 대회라기 보다는 만남의 장이라는 역할을 겸했다.
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그런 후기지수들의 모임에 참석한 남궁명은 안면이 있는 이들과 인사를 나누거나, 초면인 이들과 새로이 안면을 트는 둥 바쁜 시간을 보냈다.
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‘사교는 중요하다.’
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남궁세가의 가풍은 사교에 전혀라고 해도 좋을 만큼 관심을 두지 않는다.
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오로지 검.
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어차피 검으로 최고의 자리에 오른다면 사교 따위는 신경 쓸 필요 없다는 생각이다.
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그런 의미에서 남궁명은 굉장히 특이한 편에 속했다.
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여럿이 힘을 합치면 홀로 모든 것을 감당하는 것보다 훨씬 편하지 않을까?
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그런 생각 아래 그는 친목을 다지는 일에 꽤나 적극적인 자세를 취했다.
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성격 자체도 살가운 편이었던지라 어려운 일은 아니었다.
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“그간 잘 지내셨습니까, 황보 소저? 거의 이 년 만에 보는 것 같은데.”
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“네, 네에…. 남궁 소협….”
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황보혜지가 얼굴을 붉히며 조신하게 웃는다.
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남궁명은 그녀와 대화를 나누며 어느새 꽤나 수가 불어난 사람들을 살폈다.
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‘예상보다 사람이 많군.’
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그간 보지 못했던 얼굴들도 있는 것으로 보아하니 무언가 일이 있었다고 보는 게 옳다.
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그 일에 대해서는 남궁명 역시 짐작가는 게 있었다.
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‘형님 때문일 것 같긴 한데….’
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화려하게 등장한 초면의 초절정 고수.
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그에 대한 정보를 얻고자 하는 게 아닐까 싶다.
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그리고 또 하나.
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신검금가의 부활.
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역시라고 해야 할지, 남궁명의 귀에 들려오는 대화 대부분은 그 두 주제에 관련된 이야기였다.
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“역시 금가 쪽 선배님이시겠지?”
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“나는 남궁세가 쪽 선배님이시라 들었네. 남궁의 장로라 하시더군.”
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“아, 남궁. 그러면 이해가 되는군. 확실히 남궁 사람들이 화끈하지.”
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“헌데 금가의 후계자가 스승이라 하지 않으셨나.”
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“그거야 나도 모르지. 저기 남궁 소협 있으니 가서 물어보든가 하시게.”
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“이미 물어봤지.”
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“그런데?”
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“자신이 말해주어도 되는지 알 수가 없어서 곤란하다더군.”
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저도 모르게 귀를 기울이던 남궁명은 황보혜지가 꼼지락대는 기척에 퍼뜩 정신을 차렸다.
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눈이 마주치자 그녀가 배시시 웃으며 물었다.
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“나, 남궁 소협은 요 근래에 어떻게 지내셨나요?”
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“저야 수련에 매진했지요.”
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“아…! 대련 봤어요! 대단한 성취를 이루셨던데….”
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“하하, 고맙습니다. 황보 소저께서야 말로 진전이 있었던 것 같은데 말입니다.”
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“저는, 네…. 그래도 어머니 눈에는 여전히 부족해 보이는 것 같지만요….”
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황보혜지의 말에 남궁명의 입가에 애매한 미소가 걸렸다.
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“여전히 엄격하신 모양입니다.”
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“아뇨…. 제가 기대에 미치지 못하는 거니까요….”
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“황보 소저가 기대에 미치지 못할 수준이라면 이 중원에 그 기준을 만족시킬 사람이 몇 없을 겁니다.”
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빈말이 아니다.
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황보혜지의 성취는 분명 뛰어나다. 또래에 비해 뛰어난 것은 당연하고, 십육명문 사이에서도 평균은 넘는다.
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내심 황보혜지의 모친이 너무 과한 것은 아닌가 하는 생각이 들었지만, 다른 집안의 일에 함부로 왈가왈부할 수도 없는 일.
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말로나마 건넨 남궁명의 위로에 황보혜지가 배시시 웃었다.
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“말씀이라도 감사해요….”
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“내 얘기가 많이 나왔다고?”
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“예, 형님. 아무래도 인상이 꽤 강렬하게 남은 것 같습니다.”
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남궁명이 옅게 웃었다.
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서준은 그런 그를 보며 머리를 긁적였다.
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“그러면 뭐, 모여서 그런 얘기들만 한 거야?”
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“이래저래 사건이 많았습니다. 큰 싸움도 한 번 벌어졌었죠.”
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“싸움? 왜?”
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“청춘들이 모인 자리 아니겠습니까.”
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“아, 사랑 싸움?”
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남궁명이 고개를 끄덕이자 서준이 낄낄 웃었다.
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“좋을 때구만.”
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“…보통 형님보다 나이가 많습니다만.”
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“어허, 아우. 그런 절정 따리들이랑 비교하면 곤란해.”
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남궁명이 곤란한 듯 웃는다.
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서준은 그와 함께 다시금 소림사에 발을 들였다.
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말해 뭐 하랴, 당연히 회의 때문이다.
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‘벌써 집 가고 싶네.’
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정말 오기 싫었지만, 서준으로서도 별수 없었다.
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소림사 방장이 말하지 않았던가. 무인은 무로 말하는 법이라고.
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아마 대장군과 비무라도 시켜준다는 얘기 같은데….
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수많은 사람들 앞에서 그놈을 두들겨 패줄 수 있다면 그만한 기쁨이 또 없을 것이다.
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뭐…. 어찌 됐든, 오늘 가서 얘기나 한 번 들어보면 그만이다.
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일단 들어보고 마음에 안 들면 항의하면 되니까.
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항의하는 게 이서준이 될지 백서준이 될지는 모르는 일이지만.
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