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“별건 아니고 뭐. 어디 가는데.”
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춘봉이 짐을 잔뜩 싸들고 있는 서준을 보며 물었다.
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“음…. 외박?”
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“어떤 년이랑.”
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“아마 놈일걸?”
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“음…. 그건 쉽지 않은데.”
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용봉지회의 본선까지 남은 시간은 이 주.
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서준이 판단하기에 그 정도면 혈오문까지 갔다 오기에 충분하고도 남을 것 같았다.
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그렇다면 당장 실행에 옮기는 편이 좋다.
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자꾸 깔짝거리면서 귀찮게 하는 놈들을 가만히 내버려둔다?
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아마 나중에 분명 후회할 일이 생길 터였다.
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시간 날 때 미리 조져둘걸…, 하고.
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“우리 춘부이. 오빠 없어도 잘 잘 수 있지?”
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“못 잔다 하면 안 갈 거야?”
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“그렇지?”
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“뭣.”
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예상과 다른 대답에 살짝 당황한 춘봉이 한숨을 내쉬었다.
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“완전 잘 자니까 그냥 빨리 갔다 와. 사고 좀 치지 말고.”
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“넹.”
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“언니한테 인사는 했어?”
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“이제 하려고.”
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“짐은? 어디 멀리 가는 거면 먹을 거랑, 잘 때 덮을 거, 예비 신발, 은자에…, 물도 많이 챙겨야 되고, 또….”
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“아니, 엄마! 금방 갔다 올 거라고!”
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“나는 너만 보면 그냥 걱정이 돼. 이 새끼가 오늘은 또 무슨 사고를 칠까 하고.”
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“너무해요….”
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사실 사고 비슷한 거 치러 가는 거라 딱히 할 말이 없었다.
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아닌가?
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문파 하나 지우는 정도는 그렇게까지 큰 사고는 아닌 것 같기도 하고.
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게다가 어차피 전쟁 중인 진영의 문파 아닌가.
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사고가 아니라 공적을 세우는 셈이다.
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그래도 춘봉이 걱정할 테니 대충 얼버무렸다.
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“그렇게 오래 걸리지도 않을 거고, 위험하지도 않을 테니까 잘 먹으면서 볼살 찌우고 있어.”
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“지랄.”
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흥, 콧김을 내쉰 춘봉이 서준을 노려보았다.
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“거기 가는 거지? 혈오문.”
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“뭣! 어떻게 알았지!”
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“지가 저번에 지우니 뭐니 했으면서 뭐라는 거야.”
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“아, 맞다.”
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에휴, 춘봉이 한숨을 내쉬었다.
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“니가 각 보이니까 하는 거겠지만…, 그래도 아니다 싶으면 냅다 튀고. 알았지? 저번에 보니까 엄청 빠르더만.”
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“당연하지. 어지간한 화경도 나는 못 잡을 듯?”
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“자만하다가 일 내지 말고.”
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“내가 또 한 겸손 하지.”
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“…너 그냥 가지 마라.”
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“아잉.”
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냅다 춘봉의 머리를 마구 헝클인 서준이 후다닥 달려 도망쳤다.
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“금방 갔다 올게…!”
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춘봉도 마지못해 손을 흔들었다.
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“진짜 조심해라! 확 그냥 내가 쳐들어가서 찾아오기 전에!”
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지인들에게 어디 좀 다녀온다고 인사를 돌린 뒤, 별장을 나서 가볍게 땅을 박찼다.
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허공을 딛고 몇 번 도약하니 구름이 곁을 스친다.
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그쯤에서 멈춰선 서준은 지도를 꺼내들었다.
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“흠.”
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나침반을 지도 위에 두고 대충 방향을 가늠해보면….
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“이쪽 맞겠지?”
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아무리 그래도 방향 하나 못 잡을 정도로 머저리는 아니다.
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그냥 북북서 방향으로 쭉 가면 되는 것 아닌가.
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틀리면 뭐…. 관광이나 한 번 하고 오는 거고.
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‘맞겠지 뭐.’
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의지를 세우자 딛고 있던 발밑의 매화가 분열한다. 각각 음과 양.
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이내 그것들이 조화를 이루니,
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콰아아앙────────!!!
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전신이 짓눌리는 듯한 압력과 함께 세상이 선처럼 늘어진다.
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이미 음속은 돌파한 지 오래.
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십 분쯤 혼원보를 유지하다보니 슬슬 감이 잡힌다.
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‘장인어른이 분명….’
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이런 식으로 했던가?
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사아악-
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서준이 손날을 세워 나아갈 경로의 공기를 갈라냈다.
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그러자 압력이 줄어듦과 동시에 속도 역시 더욱 빨라진다.
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그리고 곧장 다시금 마주치는 공기의 벽.
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콰아아아앙────────!!!
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한 대 얻어맞은 것 같은 찝찝함과 함께 서준이 혀를 찼다.
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‘오케이. 이건 화경 찍고 나서로 미뤄두고.’
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나아갈 경로의 공기를 계속 베어내는 건 아직 좀 빡세다.
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계속 팔을 휘두르고 있어야 될 텐데 아무리 그래도 그건 너무 귀찮지 않은가.
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대신 자세를 바꿨다.
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어차피 공중에서 나는 게 전부이니 허공에 엎드렸다.
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그 상태로 전신을 감싼 호신강기의 형태를 조금 변형시킨다.
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공기역학은 기본적인 상식 정도밖에 모르니 최적의 형태 따위 모르지만, 대충 탄환이나 비행기의 몸체를 떠올리며 유선형의 형태를 잡았다.
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양력이니 뭐니 몰라도 된다.
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그런 건 몸이 무식해서 머리를 굴려야 하는 이들의 고충인 바.
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아무튼 빠르게 날기만 하면 그만 아닌가.
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콰아아앙────────!!!
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다시 한 번 혼원보를 펼치니 과연, 전보다 조금 낫다.
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자세가 안정되니 여유가 생긴 것이다.
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압력이니 속도니 하는 건 둘째치고, 이제는 나는 것과 동시에 지도와 나침반을 살필 정도는 됐다.
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겉을 둘러싼 호신강기 덕분이다. 호신강기로 둘러싸인 공간은 압박 탓에 답답하긴 해도 바람이 불진 않는다.
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“엇, 좆될 뻔.”
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그렇게 날면서 나침반을 살피니 모르는 새 방향이 약간 틀어져 있었다.
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중원 미아 한 명 늘어날 뻔했네.
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즉시 시정한 서준은 이후로 조심하며 한참을 날았다.
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그렇게 슬슬 해가 기울어 하늘이 붉게 물들었을 즈음.
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“흠.”
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뭔가 이상함을 느낀 서준이 땅에 내려서 주변을 둘러보았다.
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“여기 어디지…?”
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아무래도 길을 잃은 것 같았다.
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혼원보의 문제점을 깨달았다.
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호신강기를 유지하는 데 드는 내공 소모가 엄청나다?
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그건 아무래도 상관 없다. 내공이야 실시간으로 채우면 되니까.
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호신강기의 형태를 유선형으로 유지하려면 내공과 더불어 심력 소모도 심하다?
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그것도 문제 없다. 내공 좀 다루는 데 피곤하다는 건 서준에게 있을 수 없는 일이었다.
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혼원보의 문제는 그런 시시한 찐빠 따위가 아니다.
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그러면 도대체 문제가 무엇이냐 하면….
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사용하는 사람이 멍청하면 길을 잃기 쉽다는 점이었다.
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“아니, 뭐지 진짜.”
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서준은 땅바닥에 주저앉아 지도를 살폈다.
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‘남궁세가 별장이 여기 있으니까….’
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이동 경로를 따라 대충 손가락을 움직인다.
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혈오문을 향해 일직선.
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그러다 도중에 방향이 약간 틀어졌다는 걸 깨달았었다.
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‘그러면 여기서 살짝 왼쪽으로.’
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얼마 안 있어 방향이 틀어졌다는 걸 깨닫고 다시 방향을 제대로 잡았으니 다시 이쯤에서 북북서로 방향을 틀면….
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“아하.”
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조금 더 왼쪽으로 온 거구나?
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당연한 깨달음을 얻은 서준이 헛웃음을 흘렸다.
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여기서 혈오문까지 가려면 일단 여기가 어딘지부터 알아야 한다.
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잘못 왔다는 건 알겠는데 얼마나 잘못 왔는지를 모르니까.
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아마 꽤 많이 잘못 왔을 것 같은데….
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서준이 벌떡 일어나 걸음을 옮겼다.
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사소한 찐빠가 있었지만, 큰 문제는 아니다.
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오히려 좋은 일일지도 모른다.
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혼원보는 은밀과는 거리가 먼 경공.
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자칫 잘못하면 화경쯤 되는 무인의 이목을 끌 수도 있었다.
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여기서부터는 그냥 땅에서 달리는 편이 나을 터.
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기감을 펼친 서준이 사람들의 기척이 느껴지는 곳으로 달렸다.
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그러자 얼마 달리지 않아 곧 한 도시에 도착할 수 있었다.
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대충 보기에는 의외로 멀끔하다.
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사흑련의 영역이라 뒷골목과 비슷한 풍경일 줄 알았더니, 의외로 정파의 영역과 별 차이가 없다.
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‘하긴. 당연한 건가.’
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양민들에 대한 취급이 정파와 다르다고는 해도 일단 자신들이 사는 구역 아닌가.
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그런 곳을 돼지우리처럼 내버려두지는 않을 터.
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사람을 가축처럼 다룬다?
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가축들도 마구간이니 돼지우리니 하는 저들의 집이 있고, 나름 죽지 않게끔 주인이 잘 돌봐주기도 한다.
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키우는 목적에 따라 도축을 하는 일도 있기야 하겠지만, 기분 나쁘다고 가축을 냅다 죽여버리는 일은 드물다.
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물론 무림인 놈들 하는 꼬라지를 봐서는 그렇게 드물 것 같지는 않지만, 아무튼 나름의 질서는 있는 곳인 듯 보였다.
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대충 납득한 서준은 암중밀검에게서 영감을 받아 만든 잠영술을 펼쳐 도시로 잠입했다.
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적당히 사람 많은 곳에 도착한 뒤에는 잠영술을 풀고 사람들 사이로 섞여들었다.
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‘그냥 아무나 붙잡고 물어볼까?’
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고민하다 일단 객잔처럼 보이는 곳으로 걸음을 옮겼다.
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내부에는 드문드문 사람이 있었다.
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“…어, 어서 오십시오.”
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안에 들어서니 객잔 주인이 공손하게 고개를 숙인다.
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서준의 허리춤에 걸린 검을 발견한 탓이다.
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그의 시선을 눈치챈 서준은 대충 이곳의 분위기를 깨달았다.
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예의를 차리기 보다는 오만한 무림인 행세가 오히려 눈에 띄지 않을 것 같았다.
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어려운 일도 아니었다. 오만한 무림 꼰대 연기? 서준의 전문분야다.
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“주인장.”
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“예, 예.”
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“혈오문이 여기서 먼가?”
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“혈오문…, 말씀이십니까…? 이름은 들어봤지만 위치까지는 잘….”
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주인이 쩔쩔매고 있자 뒤에서 비웃음이 들려왔다.
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“버러지 주제에 문파 위치까지 알고 있을 리가 있나.”
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서준이 뒤를 돌아보자 한 무리의 사내들이 보였다. 그들 중 하나가 픽 웃으며 말했다.
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“거기 너, 혈오문은 왜 찾는 거지?”
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“가야 하니까 묻지 다른 이유가 있겠나?”
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“그러니까 그 목적을 묻는 거다.”
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사내의 동료들 역시 서준을 빤히 바라본다.
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문파 위치 좀 물어볼 수도 있지, 왜 저렇게 예민하게 구는 건지 모르겠다.
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“말해주면 안내라도 해줄 건가?”
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“바란다면.”
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뭣. 진짜 해준다고? 그냥 친절한 청년이었나?
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서준이 멀뚱히 바라보자 사내가 크게 웃음을 터뜨렸다.
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“으하하! 저 멍청한 얼굴 좀 봐라!”
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“범인 주제에 칼이라도 차니 무인이 된 것 같나 보지?”
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“겁도 없는 놈이군.”
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사내들은 저들끼리 웃어대더니, 이내 그들 중 하나가 벌떡 일어나 서준에게 다가왔다.
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“뭐, 웃기긴 했으니 팔 한 짝 다리 한 짝으로 봐주마.”
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그리고서는 냅다 검을 뽑아들고 휘두른다.
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서준은 깨달았다.
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“아하.”
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이 모자란 놈들이 자기들 감각에 아무것도 느껴지지 않자 그냥 양민이 칼 차고 돌아다니는 줄 알았나 보다.
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고수가 여기서 이러고 있을 이유는 없으니 나름 합당한 추론이긴 했다.
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틀린 건 유감이지만.
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쩌저적-!
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검을 휘두르던 사내의 팔이 순식간에 얼어붙었다.
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“어, 어어…?”
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멍하니 자신을 올려다보는 사내. 서준이 그의 뺨을 후려쳤다.
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쩌억-!
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사내의 몸이 부웅 날아가 객잔 구석에 처박혔다.
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사내의 동료들이 눈을 휘둥그레 뜬 채 서준을 바라본다.
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서준이 픽 웃었다.
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“보는 눈이 그리 없어서야. 오래 살긴 글렀군.”
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“누, 누구…, 십니까?”
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“예의가 없구나.”
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서준이 손을 털자 기다란 얼음 송곳이 입을 연 사내의 뺨을 스치고 지나간다.
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기겁한 사내가 냅다 엎드렸다.
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“서, 선배님의 존함을 여쭤도 되겠습니까…?”
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“그래. 허락하마.”
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“감사합니다…!”
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사내가 쿵쿵 바닥에 머리를 찧는다.
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사흑련 친구들이 리액션은 좋은 편인가 보다.
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“나는 북해빙궁의 백서준이라 한다.”
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“부, 북해빙궁…? 하지만 빙궁의 고수는 전원이 여인이라고….”
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“말대꾸?”
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“죄, 죄송합니다!”
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“니가 빙궁을 잘 알까 내가 빙궁을 잘 알까.”
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“…죽을 죄를 지었습니다, 선배님!”
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“잘 아네. 한 번은 봐주마.”
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북해빙궁의 초절정 고수 백서준이 씩 웃었다.
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“그러면 이제 안내해라.”
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내비게이션이 생겼다.
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