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대련이 끝나자마자 청문회가 열렸다.
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서준도 이유는 알았다.
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백보신권 따라해서 그런 거겠지 뭐.
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하지만 이전과는 다르다.
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화산의 매화를 따라했을 때는 걸리면 진짜 큰일나는 거였지만, 지금은 글쎄?
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내가 남궁세가 사윈데 뭘 어쩌려고.
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아무 뒷배도 없던 시절과는 상황이 완전히 다르다. 또한 자신도 이제 무시할 수 없는 수준의 고수다.
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그래서 굳이 백보신권을 다르게 쓰려는 노력도 하지 않았다.
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이전보다 확연히 높아진 경지로 말미암아 전보다 더욱 정확하게 무공의 이치를 꿰뚫었고, 혜운이 나아가야 할 길을 보여주기 위해 소림의 것과 최대한 비슷한 모습을 취했다.
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그 결과는 당연하게도….
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“내 눈이 잘못된 것이 아니라면 그건 분명 백보신권이었다.”
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방장이 미심쩍은 눈으로 심문을 시작했다.
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서준은 당당했다.
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뭐 잘못한 게 있는 건 아니었으니까.
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무공을 보고 베끼는 것이 잘못인가? 이 문제 자체가 굉장히 애매한 탓이다.
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무공에 저작권 따위는 없다.
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서준이 생각하기에 무공을 베끼는 건 표절보다는 게임의 운영법 따위를 따라하는 것과 비슷했다.
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구단에 침입해 전술을 훔치면 그건 범죄가 맞지만, 그들이 쓰는 걸 보고 따라하는 건 아무 문제가 없다.
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단지 무공은 보통 그걸 보고 따라할 수 있을 거라는 생각 자체가 없는 게 조금 다를 뿐이다.
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‘아닌가? 무공은 유포하면 전쟁하자는 소리니까 좀 다르긴 하겠네.’
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문파들이 무공의 유출에 예민한 것은 혹시 만들어질지 모를 파해법을 경계함과 동시에, 그것이 그들 스스로의 재산인 까닭이다.
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상징적인 무공의 경우 특징이 명확해 하지도 않은 짓의 범인으로 몰릴 수 있다는 이유도 있다.
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그런 탓에 무공을 베낀 게 힘없는 놈이라면 괘씸죄로 조져도 큰 문제가 없다.
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다른 문파들도 대부분 동의할 테니 당연한 일이었다.(보통 수련을 훔쳐보는 둥 하는 경우가 태반이라 억울할 것도 없다.)
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하지만 그게 남궁세가의 사위라면?
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조지려다가 역으로 조져질 수도 있다.
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일단 그게 잘못이 맞는지 아닌지부터가 확실치 않다.
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‘무공을 보고 따라하는 것도 그 사람의 능력이 아닌가.’
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‘보고 베낀 무공을 과연 원본과 같다 할 수 있는가.’
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‘그것을 도둑질이라 치부할 수 있는가.’
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‘무공을 견식하고 깨달음을 얻는 것과 무엇이 다른 것인가.’
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‘이치를 깨달았다면 그 결과물인 무공 역시 비슷할 수밖에 없지 않은가.’
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‘무언가를 보고 얻은 깨달음을 사용하지 말아야 할 까닭이 있는가.’
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등등 애매한 문제가 상당히 많다.
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최소한 몇 년 정도는 논쟁해야 할 만큼.
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‘뭐, 뇌피셜이긴 하지만.’
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사실 무공을 몇 번 보고 베낄 수 있다는 사람 얘기를 들어본 적이 없어서 정확히 어떨지는 모르겠다.
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그런 사람이 나타나면(발각되면) 무공에 저작권이 생길 가능성도 있긴 했다.
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‘근데 지금은 없잖아?’
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그래서 서준은 당당했다.
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다만 아까 사고친 게 미안해서 그냥 솔직하게 말했다.
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“그냥 보고 비슷하게 따라 쓴 건데요?”
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“무공의 겉모습을 따라하는 것과, 그 안에 담긴 이치를 펼치는 것에는 큰 차이가 있지. 내 그것조차 알아보지 못할 것 같으냐?”
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“이치를 보고 따라한 거니까 그렇겠죠?”
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“그걸 말이라고….”
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방장으로서도 무어라 더 추궁하기는 애매했다.
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백보신권이 유출된 적이 없음은 그가 더 잘 알고 있었으니까.
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그렇다면 정말 몇 번 보고 따라했을 뿐이라는 것인가? 그게 어떻게 가능하지?
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이런 경우에는 뭘 어떻게 해야 하는지 방장도 아는 것이 없었다.
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세월과 함께 쌓인 지혜라는 것이 있지만, 경험해본 적 없는 일에는 큰 도움이 되지 못한다.
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이런 전례 따위 있을 리가 없으니 방장으로서도 섣불리 판단하기 곤란했다.
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“무공 좀 보고 따라할 수도 있지, 뭘 그렇게 쪼잔하게 구나?”
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권왕이 입을 놀려대니 더더욱 그러했다.
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“자네는 입 좀 다물고 있게.”
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“허허, 뚫린 입이면 말이라도 해야지. 말도 안 하고 있으면 금방 늙어.”
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그 모습에 서준은 그냥 머쓱하게 웃었다.
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방장이 이 사실을 여기저기 떠벌리고 다니면 조금 곤란해질 수도 있지만, 설마 그러진 않으리라 믿었다.
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만약 그러더라도 큰 문제까지는 없고.
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기껏해야 사람들이 자신의 앞에서 무공을 잘 보여주지 않으려 하는 정도 아닐까?
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그 정도야 무공을 볼 방법은 많으니 상관없다.
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아무튼 이제 잔뜩 신난 남궁혁 어르신과 대충 놀아주다가, 적당히 소림 관광 좀 하고 별장으로 돌아가면 될 듯싶었다.
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그렇게 적당히 주변을 두리번거리고 있자니 지암과 눈이 마주쳤다.
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까딱, 서준의 눈썹이 움직이자 지암의 표정이 묘하게 찌푸려진다.
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조금 놀려줄까 하다가 그만뒀다.
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슬슬 방장과 패진광의 대화가 끝나가고 있었다.
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“하…. 그래. 의도 자체가 혜운에게 가르침을 주기 위함으로 보였으니 뭐라 하기도 애매하군.”
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실제로 혜운이 약간의 깨달음을 얻고 한 발 나아갔으니 그 부분에 있어서는 오히려 감사할 일이다.
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“또한 저 티없이 맑은 기운으로 봤을 때 심성 자체는 곧은 자일 터.”
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“저놈 심성이 곧은 것 같지는 않은데.”
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방장은 패진광을 무시하고 서준을 바라보았다.
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“네가 그 무공을 사특한 일에 쓰지 않는다면 별말 하지 않겠다.”
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“사특한 일에 쓰면요?”
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“그 뜻이 더럽혀지기 전에 손을 써야겠지.”
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남궁혁이 표정을 찌푸렸다.
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“이 아이 역시 남궁이오.”
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“이는 소림으로서 양보할 수 없는 일이네.”
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“남궁이 가만히 있지는 않을 것이오.”
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“그럴 일이 없도록 하면 되지 않겠나. 만약의 일에 대비해 말해둔 것뿐이니 기운 빼지 말게.”
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방장이라는 사람이 생각보다 스님답지는 않다.
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화경이라 그런가?
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서준이 턱을 긁적이고 있자, 방장이 몸을 돌렸다.
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“이 일은 이만하면 됐으니 따라들 오게. 중히 할 말이 있네.”
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방장은 일행을 어느 소박한 방으로 안내했다.
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정확히는 초절정 이상인 이들만을 들였다. 그 아래는 잠시 밖에서 대기.
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다만 남궁의 소가주인 남궁명은 예외였다.
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그렇게 방에 모인 인원은 소림의 방장, 남궁의 서준, 남궁혁, 패진광, 남궁명, 아미의 보연신니, 그리고 청성의 월망.
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‘월망 저 양반은 있는 줄도 몰랐네.’
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생각해보니 몇 번 말도 한 것 같은데, 인상이 꽤 흐릿하다.
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“용봉지회의 본선이 시작되면 십육명문(十六名門)이 다시 한 번 모이겠지만, 그 전에 미리 말해두고자 하는 것이 있네.”
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방장의 말에 다른 생각을 하던 서준이 고개를 들었다.
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십육명문. 구파일방과 육대세가를 통틀어 부르는 말이다.
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그들이 한 자리에 모인다.
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어쩌면 이번 용봉지회의 본목적이 그것일지도 몰랐다.
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“무슨 말을 하려고 그렇게 뜸을 들여?”
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패진광의 말에 방장이 무겁게 가라앉은 눈을 번뜩였다.
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“마교의 움직임이 심상치 않네.”
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“마인 놈들이 여기저기 쏘다니는 게 하루 이틀 일인가? 그놈들 생각은 알려 들면 안 돼.”
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“이번에는 다르네. 천마(天魔)가 움직였어.”
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천마. 그 이름에 패진광의 낯이 단번에 심각해졌다.
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“천마가? 빌어먹을. 그놈이 움직였다면….”
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“마라 파순의 뜻이겠지.”
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일순 주변 공기가 무거워진 듯한 착각이 들었다.
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제대로 알아듣지 못한 서준이 물었다.
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“마라 파순이 누군데요?”
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“마선(魔仙)이다.”
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남궁혁이 험악하게 구겨진 낯으로 설명했다.
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“마교 놈들이 모시는 신이지. 천마는 그녀의 대행자다.”
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“마선이면 신선 아니에요? 신선들은 선계에 있다면서 대화가 돼요?”
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그러면 소림도 부처님이랑 수다 떨고 그러나?
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“몇 가지 방법이 있다고 들었다. 마교의 경우 성녀가 신혈(神血)을 이었기에 제한적인 소통이 가능하다는 모양이더군.”
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얘기를 듣던 서준의 입꼬리가 굳었다.
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신혈. 들어본 적 있다.
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화산파의 종인이 말하지 않았던가.
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- 놈들이 일 하나 제대로 처리하지 못해 본도가 직접 그 일을 마무리 짓기 위해 나온 게지. 신혈이 세상에 남아있으면 곤란하거든.
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신혈이라는 것이 그저 검신의 피를 이었다는 뜻이 아니었다는 건가?
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머리가 복잡해진다.
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그러면 춘봉이도 검신과 소통할 수 있다고? 그래서 제거하려 들었던 건가? 굳이 왜? 다른 뭔가가 또 있나?
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서준이 입을 다물고 있자 남궁혁이 말을 이었다.
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“그렇기에 천마가 움직였다는 것은 단순한 의미가 아니다. 그 자체로 마라 파순의 뜻인 게지.”
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보통 마교는 어지간해서는 별다른 움직임을 보이지 않는다.
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휘하의 마인들은 여기저기서 사고를 치고 다니는 게 일상이지만, 마교 자체가 움직인 것은 기나긴 무림사에서도 몇 번 되지 않았다.
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허나 그들이 한 번 그 무거운 엉덩이를 떼었을 때, 그때는 단 한 번의 예외 없이 역사에 깊은 흔적을 남겼다.
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붉은 피로 된 발자국을.
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침묵하던 월망이 물었다.
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“이보시오, 방장. 천마가 움직였다는 게 정확히 무슨 뜻이오?”
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“직접 움직인 건 아니네. 사대호법이 나섰을 뿐.”
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“그건…, 불행 중 다행이로군.”
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“그렇지. 반신들이 움직였다면 애초에 누구 하나 모르는 이가 없었을 걸세.”
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만약 그들이 제약에서 벗어나 움직인다면 이미 중원의 태반이 박살났을 터.
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모르고 싶어도 모를 수가 없다.
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그건 말 그대로 재앙이다.
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보연신니가 입을 열었다.
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“아무튼 마교가 움직인 탓에 이번 용봉지회에 곤륜은 참석하지 않습니다. 이미 사흑련과 전쟁을 치르는 도중인 터라 사정이 여의치 않은 것을 알지만, 다음 회담에서 반드시 곤륜에게 보낼 지원을 편성해야만 합니다.”
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“잠시.”
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월망이 끼어들었다.
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“혹여나 해서 묻소만, 마교와 사흑련 사이에 이야기가 오고 간 정황은 없소?”
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방장이 고개를 저었다.
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“그건 아닐 것으로 보고 있네.”
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“그나마 다행이로군.”
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“다행이라…. 사흑련과의 전쟁이 한창인 지금, 설상가상으로 마교까지 끼어든 상황에 어울리는 말은 아니군.”
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“뭐, 이 대 일보다는 낫지 않겠소.”
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월망은 나름 농담이랍시고 던진 한 마디였으나, 반응은 싸늘했다.
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월망이 입맛을 다시며 침묵했다.
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분위기가 무겁다.
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소가주로서 회의에 참석한 남궁명 역시 섣불리 입을 열지 못하고 있었다.
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대충 눈치를 보던 서준은 이제서야 천마라는 이름의 무게를 깨달았다.
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‘지암 그 양반이 발작한 게 괜히 그런 건 아니었구나?’
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어쩐지 내가 천마다, 한 마디에 눈이 뒤집혀서 달려들더라니.
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아무래도 장난으로 입에 담을 이름은 아닌가 보다.
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중원에서 나고 자라지 않은 탓에 지금껏 그냥 가볍게 생각했지만, 듣자하니 천마라는 이름은 대대로 마교의 반신들이 이어왔다는 것 같은데….
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단순히 그것만 생각해도 결코 가벼운 이름이 아니었다.
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그제서야 서준은 문득 이런 생각이 들었다.
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- 찾았다. 만마종주의 싹.
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아마 자신을 무림에 보낸 것으로 추측되는 여인의 한 마디.
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설마 마교 이 새끼들, 나 찾으러 오는 건 아니겠지?
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데굴, 서준의 눈이 바쁘게 굴렀다.
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무거운 분위기 속에서 회의가 끝난 뒤.
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차마 소림사 관광을 할 분위기는 아니었던지라 일행은 별장으로 돌아왔다.
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시간이 빠르게 흘러 어느새 용봉지회의 예선 첫날.
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춘봉과 함께 예선이 펼쳐지는 곳으로 향한 서준은 넘치는 인파에 질린 표정을 지었다.
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“와…, 사람 뭐야.”
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바글바글하다.
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농담 하나 없이 그냥 절반쯤으로 확 줄여버리고 싶은 충동이 들었다.
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“……겨.”
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“응?”
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중얼거리는 춘봉.
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귀를 기울여보니 무어라 끊임없이 되뇌이고 있다.
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“내가 이겨. 절대 지면 안 돼. 무조건 결승까지는…. 아니지. 무조건 우승이야.”
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각오가 대단하다.
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서준이 씩 웃으며 그녀를 번쩍 안아들었다.
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“아이고 우리 춘봉이. 당연히 우승이지! 오빠가 그냥, 어? 알잖아. 우리 그냥 본선 가기 전에 초절정 함 찍을까?”
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“나 진지해.”
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“그럼그럼. 오빠도 진지해.”
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“…흥.”
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삐죽, 입술이 튀어나온다.
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냅다 저 입술을 꼬집고 싶은 충동을 참아낸 서준은 사람들을 헤치고 연무장에 도착했다.
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대충 주변을 둘러보니 어중이떠중이는 없다.
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기도로 봤을 때 최소 절정 수준.
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가끔 일류 정도로 보이는 무인도 있지만, 무력 자체는 절정 고수들에 비해 뒤떨어지는 느낌이 없다.
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아마 예선에 참가하는 것 자체도 꽤 까다롭게 심사한 듯하다.
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이전 화산의 비무대회에서 예선에 합격하기 위해서는 통나무를 베어야 했던가?
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그보다 훨씬 많은 무인들이 몰리는 용봉지회인 만큼, 아마 시험 자체도 더욱 어려웠을 것이다.
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물론 춘봉이는 프리패스로 합격해서 잘 모르겠지만.
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그에 대해 혹여나 말이 나오지 않을까 걱정할 필요는 없다.
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여론 따위, 무인이 신경 쓸 바가 아니다.
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정파의 문파들은 어느 정도 민생을 살피긴 하나, 그렇다고 여론에 휘둘리는 일은 없다.
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그들이 신경 쓰는 것은 다른 문파들의 말이지 민중의 평판 따위가 아니다.
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백만의 민중들이 떠드는 소리보다 초절정 고수의 한 마디가 일만 배는 무겁다.
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그들의 고충을 듣는 것은 그저 자비요, 위에 선 자로서 베푸는 아량일 뿐이라 생각하는 이 역시 많다.
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그것이 무림이다.
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지금껏 만난 이들은 대부분 온화한 편이었지만, 과격한 이들의 경우 절정 미만은 인간으로 취급조차 않는 일도 허다하다.
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절정에 올라서야 비로소 인간. 그 밑은 비인간.
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서준도 얘기로만 듣긴 했지만 대충 머리로는 이해했다.
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수백 년을 살아온 초인이, 채 백 년조차 살지 못하는 나약한 범인들을 자신과 같은 인간 취급을 해줄까?
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자기는 태어날 때부터 초절정이었나 싶긴 하지만, 원래 개구리 올챙이 적 생각 못 하는 건 드문 일도 아니다.
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그러려니 해야지.
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그들도 나름 스스로의 철학이 있을 것이다.
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범인들을 아직 자격을 증명하지 못한 예비 인간으로 본다거나 하는.
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뭐, 서준 자신이 아는 이들에게 지랄하는 것만 아니면 아무래도 상관 없는 일이었다.
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“부여받은 번호에 따라 연무장으로 이동하시오!”
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멍하니 다른 생각을 하고 있는 사이 어느새 예선전이 시작했다.
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“갔다 올게.”
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춘봉이 비장한 표정으로 옷매무새를 가다듬는다.
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서준은 진지하게 응원했다.
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“다 죽이고 오도록, 금춘봉.”
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“미친놈이야?”
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“그러면 죽이진 말고 줘패고 오도록.”
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“흥, 당연하지.”
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춘봉이 허리춤에 메인 검집을 움켜쥐며 삐죽 웃었다.
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“나 금춘봉이야.”
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