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팔한지옥의 공능은 간단하다 못해 단순하다. 영역 내의 모든 한기를 통제하에 넣는 것.
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공능 자체는 유사 영역 때와 달라진 것이 없다.
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허나 완전해진 영역에 이전과 같은 약점 따위는 없으니. 서준은 영역의 중앙에 선 채 백윤을 보았다.
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“어디 한 번 발악해 봐라.”
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빙백신공은 그 내공 자체로 신공. 북해의 모든 한기가 모여드는 곳에서 흘려낸 빙백신기는 화경의 무인에게조차 추위를 느끼게 했다.
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허나 백윤 역시 빙백신공을 다룬다. 미간을 구긴 백윤이 손아귀 위로 핏빛 냉기를 흘려냈다.
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“능월, 달라진 것은 없다. 계획대로 간다.”
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“그러지.”
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백윤은 핏빛 냉기를 휘감은 손을 땅에 처박았다. 콰악-! 얼어붙은 눈이 깨져나가고, 일대의 설원이 붉게 물든다.
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혈빙(血氷).
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백윤의 의지에 설원이 감응한다. 붉게 물든 설원에서 무수한 얼음 기둥들이 솟구쳐올랐다.
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콰르륵-!
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그 형태는 일반적인 얼음과 다르다. 백윤이 다루는 얼음은 피와 그 성질을 공유한다.
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액체처럼 흐르는 기둥들이 채찍처럼 늘어나며 서준을 향해 쏟아져내렸다.
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‘빙백신공과 혈공을 뒤섞었나.’
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서준이 오른손을 활짝 펼쳤다. 쩌저적-! 일대의 한기가 그를 중심으로 휘몰아치며 쏟아지는 기둥들을 멈춰 세웠다.
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능월은 아직 움직임이 없는 상황. 돌연 백윤이 서준을 향해 달려들었다.
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“백서준이라고 했나?”
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얼어붙은 핏빛 기둥 사이를 기로지른 백윤이 양손을 펼쳐 내질렀다.
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쩌억-!
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서준 역시 쌍장으로 대응했다. 맞닿은 서로의 손. 백윤이 손을 움켜잡으며 서준을 노려보았다.
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“지금이라도 물러나라. 빙정과 백설향만 내놓으면 네가 뭘 하건 신경 쓰지 않으마.”
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“내가 바라는 건 하나밖에 없는데.”
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“그게 뭐지?”
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“네 고통.”
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그 성의 없는 대답에 백윤은 설득을 포기했다. 저와 같은 사내의 몸으로 빙백신공을 익힌 후배를 향한 작은 인정마저 털어버렸다.
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“그러면 어쩔 수 없지.”
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백윤은 빙궁을 나오기 전까지 빙궁의 장로직을 맡았다.
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사내의 몸으로 빙백신공을 대성하기 위해 수도 없이 많은 시도를 거듭했으며, 결과적으로 빙백신공에 대해 누구보다도 해박한 지식을 갖게 되었다.
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빙백신공이란 결국 빙백신기를 연마하기 위한 신공.
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같은 빙백신공을 익힌 무인이 작정하고 내공을 억제한다면, 그동안 빙백신공을 익힌 두 무인은 아주 무력해진다.
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일대일 상황에서는 아무런 의미가 없는 짓이나, 만약 이쪽에 화경의 무인이 하나 더 존재한다면?
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콰아아아아─────────!!
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백윤이 일으킨 막대한 내공이 서준의 내공과 얽혀 굳어간다. 백윤은 확신했다. 무력화에 성공했다.
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백윤이 서준의 내공을 제한하는 사이 능월이 나섰다.
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화악-!
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능월의 창에 달빛이 깃든다. 월광창(月光槍). 뻗어나가는 달빛처럼 능월의 창이 서준의 머리를 향해 쏘아졌다.
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쐐애액-!
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창이 빠르게 짓쳐든다. 서준의 시야에서는 마치 하나의 점이 순식간에 커지는 듯했다.
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위험한 상황. 허나 서준은 무심했다.
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“멍청한 짓을.”
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쫘아악-! 서준과 맞닿은 백윤의 손바닥을 통해 대량의 내공이 빨려들어가기 시작한다.
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북명신공. 깨달은 백윤의 두 눈이 부릅 뜨였다.
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“어떻…!”
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서준은 움켜쥔 백윤의 손을 놓지 않은 채, 팔한지옥 내의 한기를 수십 개의 덩어리로 뭉쳤다.
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꽈드득-!
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터무니없는 양(量)의 기운이 한데 뭉쳐 희게 점멸한다. 그런 덩어리가 수십.
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빙정(氷晶).
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빙궁의 신물을 본딴 수십의 구체들이 능월을 향해 일제히 기운을 쏘아냈다.
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푸화아아악────────!!
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당황한 능월이 급히 창의 궤적을 틀었다. 축이 되었던 왼발로 크게 원을 그리고, 새로이 축 삼은 오른발로 몸을 지탱한다.
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휘리릭-! 능월의 창이 빠르게 회전하며 늦지 않게 공격을 막아낸다.
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허나 쏟아지는 공격을 모두 막아내는 데는 시간이 필요하다.
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서준이 백윤의 손을 움켜쥔 채 웃었다.
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“이제 어쩔 거지?”
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지금도 시시각각 백윤의 내공이 서준에게 흡수당하는 상황. 혀를 찬 백윤이 뒤로 크게 물러났다.
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으적-!
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백윤의 손목이 도마뱀의 꼬리처럼 뜯겨나간다. 허나 백윤이 이룬 경지는 실상 화경이 아닌 혈인경. 쯔르륵-, 뜯겨나간 손목이 순식간에 재생했다.
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서준이 그를 비웃었다.
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“꼴이 추한데.”
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“…달라지는 건 없다.”
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서준을 경계하던 백윤이 눈짓했다. 서준의 공격을 걷어낸 능월이 즉시 내달렸다.
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상대가 북명신공을 익힌 이상, 백윤이 그를 정면에서 상대하는 것은 불리하다.
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본래라면 백윤 역시 북명신공에 어느 정도 저항할 수 있었을 테지만, 어찌 된 일인지 저놈의 북명신공은 백윤의 저항을 손쉽게 무시하고 그 내공을 탐했다.
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백윤은 상황 파악과 동시에 결론을 내렸다.
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‘능월이 놈을 붙잡는 동안 내가 놈의 숨통을 끊는다.’
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쩌저적-, 백윤이 손아귀 사이로 빙혈신기(氷血神氣)를 끌어모았다.
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달려드는 능월. 서준이 짓쳐드는 창을 향해 손을 내뻗었다.
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꽈아앙-!
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위로 쳐내는 손짓에 능월의 창이 솟구친다. 능월은 그 힘을 거스르지 않았다. 창의 날을 뒤로 빼며 반대편 끝에 달린 창준(槍撙)을 쳐올린다.
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쉬익-!
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서준은 여유롭게 한 걸음 물러났다. 창준이 코끝을 스친다.
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그 상태로 손아귀에 북해의 한기를 끌어모았다. 씨이이잉-! 희뿌연 냉기가 거세게 회전한다.
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냉기의 회전이 주변의 바람을 이끌고, 어느덧 드넓은 팔한지옥의 영역 전체를 휘감는 소용돌이로 화한다.
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그 소용돌이가 시작되는 곳. 서준은 손아귀에서 회전하는 냉기의 정수를 능월을 향해 쏘아냈다.
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콰류류류────────!!
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거대한 냉기의 폭풍을 마주한 능월의 눈이 가라앉았다.
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‘이게 궁주가 아니라고?’
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기를 다루는 솜씨가 경악스럽다. 만약 궁주가 이보다 강하다면…. 능월이 이를 악물었다.
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쿠웅-! 거세게 땅을 짓밟은 왼발. 그것을 축으로 한 회전이 허리를 거쳐 손끝에 깃들고, 창끝이 일순 폭발적으로 회전하며 폭풍을 찢어발긴다.
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푸화악-!
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서준과 능월 사이로 길이 열렸다. 그 찰나, 힘을 끌어모으던 백윤이 양손을 앞으로 펼쳤다.
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혈빙옥(血氷玉).
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우우웅-! 흰 구체와 붉은 구체가 하나의 점을 중심으로 회전한다. 각각이 빙공과 혈공의 정수.
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이내 하나로 합쳐진 이색의 구체가 아득한 속도로 쏘아졌다.
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퓻-!
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그 속도는 가히 신속이라. 가만히 혈빙옥을 바라보는 서준의 모습에 백윤이 푸른 눈을 번뜩였다.
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‘잡았다.’
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그 신검금가의 가주조차 혈빙옥을 막아내지 못하고 백윤에게 승기를 내주었다. 비록 온전히 화경에도 들지 못한 상대였으나, 그럼에도 금가는 금가.
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혈빙옥을 대수롭지 않게 막아내려 들면 반드시 피를 본다.
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‘방심했구나.’
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혈빙옥이 관통력을 극대화한 초식이라고는 하나, 맞는 순간 체내의 내공과 혈액이 얼어붙으며 깨져나간다.
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이대로 놈을 몰아붙인다면….
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화악-!
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“뭐…?”
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희고 붉은 궤적을 그리던 혈빙옥이 흩어진다. 하나로 합쳐졌던 이색의 구체가 도로 둘로 나뉘어 서준의 뜻에 순종한다.
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백윤의 눈이 부릅 뜨였다.
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서준은 그런 백윤을 서늘한 시선으로 내려보았다.
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“아무렇게나 힘을 합친다고 더 강해질 리가 있나.”
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우웅-, 서준의 주위로 흰 구체와 붉은 구체가 각각의 궤적을 그리며 공전한다. 다름 아닌 백윤이 쏘아낸 혈빙옥이다.
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백윤이 쏘아낸 기운이 서준의 통제를 따른다는 것. 그것이 뜻하는 바는 명백하다.
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능월마저 그 모습을 믿을 수 없다는 듯 허탈한 시선으로 보았다.
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“…괴물이군.”
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혈빙옥은 결코 저렇게 쉽게 파해할 만한 절기가 아니다. 제아무리 화경이라 한들 정면에서 맞닥뜨린다면 제대로 방어해내기 힘든 고절한 초식이다.
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그걸 막아내는 것도 아니라 저렇게 손쉽게 파해한다? 기의 지배력이 규격 외라는 소리다.
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서준은 능월의 반응을 무시한 채 손을 뻗었다. 그의 손끝에서 적백의 구체가 회전하며 하나로 합쳐진다.
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백윤이 펼쳤던 혈빙옥과는 달리 두 구체가 완전히 뒤섞였다.
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오묘한 분홍빛을 띤 구체의 모습에 서준이 입꼬리를 비틀었다.
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“나름 어울리는 색인데.”
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퓻-! 혈빙옥이 백윤을 향해 쏘아졌다. 스스로의 절기가 너무 손쉽게 파해된 모습에 충격받은 백윤은 제때 반응하지 못했다.
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능월이 그 앞을 막아섰다.
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“월광염세(月光染世).”
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공간이 달빛으로 물든다. 능월이 내찌른 창과 함께 솟구친 달빛이 혈빙옥을 꿰뚫었다.
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푸화악-!
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터져나오는 냉기에 능월의 머리칼이 얼어붙는다.
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“흐읍…!”
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쐐액-! 창을 휘둘러 냉기를 떨쳐낸 능월이 서준을 보았다. 서준 역시 그를 보며 묘한 표정을 지었다.
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“화경?”
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백윤과는 다르다. 놈이 이룬 경지는 혈인경. 혈공으로 이루어낸 경지다.
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허나 능월은 말 그대로 화경.
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‘그게 전부가 아니다.’
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동시에 혈인경까지 이루었나. 서준의 눈이 가늘어졌다.
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놈의 모습을 보니 떠오르는 것이 있다.
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창과 달빛. 비슷한 무공을 쓰는 사흑련의 화경이 하나 있지 않은가.
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‘능평호라 했었나.’
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장인어른께 죽은 사흑련의 직속 무력대주.
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서준이 도착했을 당시에는 이미 시체가 되었지만, 이후 제갈통에게 넘겨받은 정보를 통해 놈의 무공은 대충 파악했다.
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“혹시나 해서 하는 말인데. 네놈도 금가의 멸문에 일조했나?”
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능월은 말없이 웃으며 서준을 보았다. 긍정의 의미일까? 혹은 그 반대?
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“뭐, 직접 들으면 되겠지.”
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서준이 힘을 끌어올렸다. 놈이 영역을 꺼내들었다 한들 달라지는 건 없다. 이쪽도 마찬가지로 패를 하나 더 드러내면 그만.
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우드득-!
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서준의 관자놀이에서 한 쌍의 뿔이 돋아난다. 가로로 찢어진 동공이 멸신회의 두 무인을 담았다.
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비대해진 신. 주변 공간을 정과 기로 삼은 영역.
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조화를 이룬 정기신을 다시금 마로 물들인다.
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“마하발특마(摩訶鉢特摩).”
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화르륵-!
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희게 물들었던 세계가 검게 타오른다. 설원 위로 타오르는 흑색의 불꽃은 그 자체로 음기의 정수.
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불꽃의 형상을 취한 냉기는 제아무리 화경의 무인이라 한들 직접 닿는다면 멀쩡할 수 없다.
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빙백신공을 익힌 백윤이라면 조금 더 버틸 수는 있겠지만…, 그저 그뿐.
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“손패가 있다면 모조리 꺼내봐라.”
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팔한지옥 중 하나로, 달리 대홍련지옥(大紅蓮地獄)이라고도 불리는 마하발특마는 그 추위에 몸이 얼어 터져 붉은 연꽃처럼 피어난다는 의미를 담고 있다.
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그곳에 떨어진 중생은 25해 6000경 년간 고통받으며 그 죄를 뉘우치게 될지니.
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허나 서준은 그 말도 안 되는 세월이 지난다 한들 이들을 놓아줄 생각이 없었다.
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“할 수 있을 때 최선을 다해야지.”
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서준의 의지에 감응한 일대의 냉기가 허공에 거대한 덩어리로 뭉쳐든다.
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화르륵-! 검게 타오르는 불꽃. 그 냉기의 정수가 거대한 운석의 형상을 이루어 중력과 기의 인력에 이끌리니, 쿠구구구-! 그것이 대지를 향해 떨어져내린다.
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능월의 눈이 잘게 떨렸다. 저건 정면에서 막을 게 못 된다.
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“백윤!”
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이변을 파악한 능월이 즉시 몸을 돌렸다.
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“빌어먹을.”
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백윤 역시 즉시 그를 뒤따랐다.
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콰아아아앙──────────!!
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떨어져내린 거대한 운석이 눈으로 뒤덮인 설원을 갈아엎는다. 두두두두두-! 해일이 일 듯 뒤집히는 대지의 파도가 몇백 년간 드러난 적 없던 북해의 땅을 세상에 드러냈다.
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서준은 허공에 선 채 검은 흙으로 뒤덮인 땅을 가만히 바라보았다.
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흙 위로 새카만 불길이 이글거린다. 불길은 새카만 연기 대신 뿌연 냉기를 주변에 흩뿌렸다.
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어지간한 무인이라면 결코 살아나올 수 없는 마경이지만….
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화악-! 뿌옇게 인 냉기의 안개가 흩어지고, 그곳에서 빠져나온 백윤과 능월이 빠르게 전장을 이탈했다.
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백윤의 왼쪽 팔이 검게 일렁이는 냉기에 잠식되어 붉게 터진 것이 눈에 띈다.
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순식간에 멀어지는 두 사람의 뒷모습에 서준이 혀를 찼다.
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“매번 선택을 잘못하는 것도 재능인데.”
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무슨 수를 쓰든 저들의 능력으로는 영역을 벗어날 수 없다. 만약 힘의 소모를 노리는 것이라면 그 또한 멍청한 짓.
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‘일단 내버려둘까.’
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놈들에게 잠시간의 유예를 주는 정도야 어렵지 않다. 서준은 그들이 처절하게 발악하다 끝내 절망하길 바랐다.
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이 모든 일이 무의미한 발악이라는 것을 깨닫는 순간, 저들은 과연 어떤 표정을 지을까.
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서준이 천천히 걸음을 옮겼다.
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