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이전, 백서준의 모습으로 종종 유사영역을 펼친 적이 있다.
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내단을 신체 밖으로 꺼내어 백팔 개의 얼음 기둥을 축으로 영역을 흉내낸 것이다.
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허나 이제는 그런 번거로운 작업이 필요 없다. 완전한 화경에 올랐으니 당연한 일.
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망망대해 한복판에 선 서준이 바닷물에 손을 담갔다.
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“팔한지옥(八寒地獄).”
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이름을 부여한 하나의 심상. 진정한 영역인 이상향의 일부에 불과한 파편이 북해를 새하얗게 물들였다.
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쩌저저저적─────────!!!
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바다가 저항도 없이 얼어붙는다. 퍼져나가는 냉기는 곧 서준의 영역과도 같으니, 끝없이 뻗어진 냉기가 바닷속을 헤엄치는 거대한 물체를 감지했다.
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“찾았다.”
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서준이 미소 지으며 그곳에 모든 냉기를 집중했다.
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깊은 심해. 그 새카만 바닷물의 일부가 희게 점멸하는 것과 동시에,
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쩌어억-!
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일순 바다가 깊숙한 곳부터 통째로 얼어붙으며 발밑이 불쑥 솟았다. 터무니없는 양의 바닷물이 순식간에 얼며 부피가 늘어난 것이다.
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- 키이이이이────────!!
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처절한 울음소리가 터져나온다. 마물은 기다란 몸통을 꿈틀대더니, 용수철처럼 구부렸던 몸을 단숨에 펼치며 해수면을 향해 튀어올랐다.
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콰자자자작-!
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완전히 얼어붙은 바다가 산산이 부서진다. 흩날리는 얼음 파편에 어지러이 산란하는 빛무리. 그 사이로 솟구친 기다란 그림자가 하늘을 향해 솟구쳤다.
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서준은 손을 눈썹 부근에 얹은 채 높이 떠오른 무언가를 보았다.
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“용…, 은 아니고 이무기쯤 되나?”
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이무기가 하늘을 날 수 있는지 없는지까지는 모르겠지만, 일단 저놈은 못 나는 모양이다.
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콰아아아앙─────────!!
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하늘로 솟구쳤던 마물이 얼음 바다에 떨어졌다. 캬악-! 낙하의 충격에 마물이 숨을 토해낸다.
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이미 그 속까지 꽁꽁 얼어붙은 바다다. 저 거대한 몸뚱이가 별다른 조치도 없이 냅다 처박혔으니 아프지 않을 리가 없다.
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- 쉬이잇-!
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마물은 고통스레 몸을 꿈틀대다, 이내 헤엄을 칠 수 없다는 사실을 깨달았는지 고개를 치켜든 채 서준을 내려다보았다.
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- 샤아악-!
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그 기세가 상당하다. 대충 초절정 언저리.
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서준은 여유로운 걸음으로 마물에게 다가갔다.
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“왜 이런 데 튀어나와서 이 고생을 하니.”
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이미 잔뜩 지쳐버린 마물이 거대한 꼬리를 휘두른다. 그 주변에 푸르스름한 기가 어렸다.
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거대한 몸집과 막대한 기. 그 파괴력을 상상하기란 어렵지 않다.
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쐐애애액────────!!
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서준은 날아드는 꼬리를 향해 손을 뻗었다. 텁-, 꼬리가 품고 있던 힘이 무색하게 간단히 막혔다.
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쩌어억-!
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동시에 서준의 발밑, 얼어붙은 바다가 산산이 조각난다. 손에 전달된 마물의 힘을 고스란히 발밑으로 흘려낸 것이다.
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아무리 몸을 쓰는 데 자신이 없니 뭐니 해도 화경은 화경. 이 정도 화경(化勁, 상대의 힘을 흘려내는 것)쯤이야 어렵지 않다.
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서준은 마물의 꼬리를 움켜잡은 채 빙백신공의 냉기를 쏟아부었다.
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쩌어억-! 저항할 틈도 없이 마물이 얼어붙었다. 한순간에 생동감 넘치는 얼음 동상 하나가 생겨났다.
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서준을 삼키려 아가리를 쩍 벌린 채 굳어버린 모습.
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희뿌연 냉기가 새어나오는 얼음 동상을 툭툭 두드려본 서준은 얼어붙은 바다를 박차 뛰어올랐다.
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높이 솟은 마물의 머리. 적당한 곳을 손날로 그어 쳐내니 머리가 뚝 하고 떨어졌다.
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‘이런 애가 더 묵으면 녹소평처럼 되는 건가?’
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당장은 힘을 제대로 다룰 줄도 모르는 것 같지만, 이대로 몇백 년을 더 살아남는다면 얘기가 다를 터.
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서준은 쯧쯧 혀를 차며 마물의 머리를 들고 빙궁으로 복귀했다.
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“으응? 벌써 왔느냐?”
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의자 위에 늘어져 있던 백설향이 멍청하니 눈을 깜빡인다.
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“그 넓은 바다에서 그놈을 어떻게 이렇게 빨리 찾은 게냐?”
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“바다를 통째로 얼리니 나오더군.”
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“…무식한지고.”
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서준은 마물의 머리를 대충 구석에 던져놓았다.
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“다음은?”
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“조금 기다려라. 화경쯤 되는 무인의 손이 필요한 일이 그리 많을 리가 없지 않으냐.”
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“내가 그렇게 시간이 많진 않은데.”
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서준의 말에 백설향이 눈을 부릅 떴다.
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“여, 역시…! 정보를 얻어내면 곧장 빙궁을 떠날 셈이로구나!”
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“우리 부인이 외로움을 많이 타서 말이야.”
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“뭐야. 유부남이었나?”
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“문제될 것 있나?”
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“그건 아니지만….”
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쯧, 혀를 찬 백설향이 손을 내저었다.
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“아무튼 오늘은 연회다. 소궁주의 귀환을 유야무야 넘길 수는 없지.”
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그녀의 말처럼 빙궁에서는 곧장 호화로운 연회가 열렸다.
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빙궁 무인의 절대다수는 여인. 술과 요리, 그에 더해 북해 특유의 이색적인 미인들이 가득한 연회는 사내라면 마다할 리가 없다.
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“소궁주, 혹 빙궁의 수련법 중 쌍수라는 수법을 아시는지요?”
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“쌍수?”
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“예. 빙궁에는 여인이 대다수인지라 지금까지는 그 효율이 영 별로였으나, 소궁주께서 돌아오셨으니 이제는 얘기가 다르답니다.”
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다만 서준은 이 자리가 마냥 불편했다. 연회는 뭔 놈의 연회.
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빙궁의 장로들이 어떻게든 말을 붙여보려 주위를 맴도는데, 그게 한두 명이 아니라 어지간히 귀찮은 게 아니다.
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“그 쌍수라는 게 무슨 수련법이기에?”
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“남녀간의 음양합일을 통해….”
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“아, 여인들끼리 열심히 하시오.”
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어쩐지 전에 왔을 때보다 북해가 조금 따듯한 것 같더라니. 다음에 오면 북해가 다 녹아있는 건 아닌지 모르겠다.
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서준이 시큰둥하니 자리에 앉아 술만 홀짝이니 백설향이 쯧쯧 혀를 찼다.
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“풍류를 모르는 사내로다.”
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“어이가 없군.”
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“또 뭐가 말이냐.”
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“사내 손도 못 잡아본 주제에, 사내를 알긴 아오?”
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풉…! 곁에 있던 한 장로가 웃음을 터뜨렸다.
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“확실히 궁주께서는 남녀의 관계에 대해서 무지하시지요.”
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“다, 닥쳐라…!”
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“마침 좋은 기회가 아닙니까. 이 기회에 소궁주를 확 붙잡아보시는 건 어떠신지요?”
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“무엄하다…! 내 누누이 궁주에 대한 경의를 보이라 하지 않았느냐!”
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이후의 연회는 백설향을 놀리며 나름 괜찮은 분위기 속에 끝났다. 아무래도 백설향의 유감스러움은 빙궁 내에서 딱히 비밀도 아닌 모양이다.
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그날 밤 서준이 배정받은 방에 장로들이 찾아와 쌍수를 권유하기도 했으나, 딱 잘라 거절하니 별말 없이 물러났다.
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다음날 서준은 곧장 백설향을 찾아갔다.
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“그래서 다음 일은?”
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“끄응…. 연회도 싫다, 여자도 싫다, 화경쯤 됐으니 재물이 부족할 일도 없을 테고….”
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설령 재물을 원한다 해도 북해빙궁에는 화경의 무인을 만족시킬 만한 재물이 없다. 그러니 재물은 논외.
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무공? 이미 빙백신공과 북명신공을 대성하지 않았나. 그 둘을 익혔으면 빙궁의 정수를 모조리 터득한 셈이다.
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‘놈이 혹할 만한 게 정말 아무것도 없단 말인가…?’
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고민하던 백설향은 푹 한숨을 내쉬었다. 일단 조금 더 놈을 파악할 필요가 있었다.
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그러기 위해서는 시간이 필요하다. 놈이 다음 일을 원한다면 시간이 조금 걸리는 것들 중에….
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문득 무언가를 떠올린 백설향이 입을 열었다.
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“듣자하니 장로들이 새로운 진법을 연구 중이라더군.”
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이전, 검마를 저지하기 위해 빙궁의 장로들이 빙설천라진을 펼쳤으나 그 결과가 영 좋지 못했다. 검마를 저지하긴커녕 빙궁의 장로만 하나 죽어버린 것이다.
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이후에도 그리 무력하게 당할 수만은 없으니, 그날 이후로 장로들은 진법의 연구에 매진했다.
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허나 진법이라는 것이 뚝딱 만들어지진 않는다. 연구를 시작한 지 얼마 되지도 않아 벌써 그 진도가 막힌 상황.
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“그걸 도와서 진법을 완성시켜라?”
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“그래.”
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“흐음….”
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서준이 묘한 눈으로 백설향을 보았다.
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진법의 완성? 솔직히 어려운 일은 아니다.
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이미 어느 정도 틀은 잡혀있을 터. 단순히 완성시키는 것 정도야 금방 끝나긴 할 테지만….
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‘도와줘야 되나?’
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일단 북해빙궁은 적이다. 만약 세를 회복한다면 훗날 정파의 위협이 될 수도 있다.
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‘파해법도 같이 만들면 될 것 같긴 한데….’
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고민하던 서준이 물었다.
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“한 가지 묻고 싶은 게 있는데.”
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“뭐냐.”
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“빙궁은 왜 사파지?”
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보통 사흑련에 속한 문파들은 무공의 성취를 위해서는 수단을 가리지 않는다.
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하지만 이제까지 봐온 북해빙궁은 딱히 그렇지 않았다. 애초에 빙정이라는 신물을 통해 무공을 연마하는 것 같으니 딱히 사람을 갈아넣을 일도 없을 터.
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“으음…. 과거의 일 때문이지.”
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“호오, 대학살이라도 벌인 건가?”
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“그런 건 아니다. 새외무림(塞外武林)이라는 말을 아느냐?”
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새외무림이란 중원 밖, 변방에 위치한 무림을 뜻하는 말이다.
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“새외무림은 원래 사파 취급이었다. 무신 주운천이 중원을 통일하며 새외무림 역시 중원 무림 취급을 받았고, 어쩌다 보니 그냥 사파로 묶인 게지.”
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“저런.”
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한 마디로 그냥 위치 때문에 사파 취급을 받는다는 소리였다.
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“어차피 정파의 고리타분한 영감들과 얽히고 싶지도 않다. 사흑련 소속이라 해도 별 간섭이 없으니 된 거지.”
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북해빙궁이 정파와의 전쟁에 적극적으로 나섰다는 얘기는 들어본 적이 없다.
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종종 빙궁의 무인들이 눈에 띄긴 했지만, 그거야 사흑련 소속이니 어쩔 수 없는 일.
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대충 생각을 정리한 서준이 고개를 끄덕였다.
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“뭐, 대충 알겠다. 진법을 완성시켜주지.”
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“허, 꽤나 오만방자한 태도구나. 아무리 화경의 무인이라도 쉬운 일은 아닐 텐데?”
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백설향이 이죽였다. 꽤나 열받는 표정이다.
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허나 태도와는 별개로 그녀는 내심 쾌재를 불렀다.
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‘옳거니! 아무튼 이걸로 됐다.’
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이것으로 아무리 못해도 몇 달 정도는 시간을 벌 수 있을 터. 그 정도 시간이면 놈에 대해 충분히 파악할 수 있다.
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그를 바탕으로 놈에게 어떻게든 빙궁을 떠맡기고야 말리라…!
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백설향의 입가에 음흉한 미소가 걸렸다.
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비슷한 시각, 안휘성의 외곽.
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춘봉이 거리를 걸으며 투덜댔다.
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“남편이 너무 유능해도 문제야.”
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“응?”
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그녀와 함께 걷던 남궁수아가 쿡쿡 웃었다.
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“너무 바빠서?”
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“엉. 나도 기껏 초절정이 됐는데 도와줄 수가 없잖아.”
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이건 무력과는 별개의 이야기다.
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그도 그럴 것이 내공의 성질을 제멋대로 휙휙 바꾼다는 게 말이나 되는가?
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중원의 살수들이 듣는다면 배가 아파서 방구석을 데굴데굴 구르고 말 거다.
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“내가 봤을 때 걔는 조금만 삐뚤어졌어도 살왕(殺王)이니 뭐니 하는 흉흉한 별호로 불렸을걸?”
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“으음, 그러면 나는 살후(殺后)려나?”
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“아니, 말릴 생각을 해야지!”
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“그런가?”
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쿡쿡 웃는 남궁수아를 보며 춘봉이 고개를 저었다.
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이 언니, 전에는 안 이랬던 것 같은데.
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“에휴.”
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어쨌든 아쉽기 그지없는 일이다. 백서준이라 했던가? 춘봉 자신은 당연하게도 빙백신공 따위는 다룰 줄 몰랐기에 같이 잠입하는 것이 불가능했다.
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결국 놀아줄 사람이 떠난 춘봉은 심심해졌고, 그것이 그녀가 지금 안휘의 외곽까지 외유를 나온 이유였다.
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“그나저나 이거 진짜 신기하네.”
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속칭 남궁 판별기. 새로운 이름으로는 택천지재공(擇天之才功).
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하늘의 재능을 가진 이를 가려낸다는 의미로, 몇 번 실험해본 결과 제대로 작동하는 것을 확인했다.
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“이거 완전 인생 역전의 기회잖아.”
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뒷골목에서 구르던 내가 사실은 무공 천재?
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이건 못 참는다. 춘봉은 재밌겠다는 생각이 들자마자 곧장 남궁수아를 끌고 남궁세가를 나섰다.
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남궁세가가 위치한 합비는 제외. 어차피 그 동네는 대부분 잘 사는 사람들밖에 없다.
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원래 희망이라는 것은 절망 속에서 그 찬란함을 뽐내는 법.
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그런 까닭에 춘봉은 굳이 안휘의 외곽 부근까지 나와 뒷골목에 들어섰다.
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“자자! 줄을 서시오! 인생 역전의 기회! 당신도 할 수 있다!”
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동네 잡상인 같은 호객 행위에 사람들이 하나 둘 관심을 보이기 시작했다.
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정확히는 춘봉과 남궁수아를 향한 관심이었다.
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안휘가 중원에서 그나마 살기 좋은 곳이라고는 하지만 어디에나 빈부격차는 존재하는 바.
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때깔 고운 여인들이 뒷골목에서 호객 행위를 하고 있으니 사람들이 관심을 보이지 않을 수가 없었다.
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“눈에서 빛이 나면 무공에 재능이 있는 거라고?”
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“말도 안 되는 소리지. 그냥 돈 뜯어내려는 거잖아.”
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“돈 안 받는다는데?”
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“겁 많은 놈들 같으니. 내가 한 번 해본다.”
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춘봉은 꼬질꼬질한 뒷골목 사람들의 손목을 덥썩덥썩 잡으며 택천지재공을 발휘했다.
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그렇게 몇 명을 검사했을까? 춘봉에게 손목을 잡힌 한 사내의 눈이 푸르게 빛나기 시작했다.
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“어, 어어…!”
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“저게 진짜라고?”
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사람들이 웅성대는 가운데, 선택받은 사내가 씩 웃었다.
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“흐, 흐하하…! 내 이럴 줄 알았지!”
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사내는 신기하다는 듯 자신을 바라보는 여인을 보았다. 살면서 본 여인들 중 가장 커다란 가슴을 가진 여인이었다. 꿀꺽, 절로 침이 넘어간다.
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“아무튼 내가 대단한 사람이다, 이거 아니야?”
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“그렇지! 완전 인생 역전이지!”
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춘봉이 히히 웃었다.
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이건 몇 번을 봐도 신기하다. 도대체 무슨 원리로 재능을 판별하는 거지?
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이서준이 다른 건 몰라도 무공에 있어서는 정말 타의 추종을 불허한다. 새삼 제 오빠를 떠올린 춘봉의 어깨가 드높이 치솟았다.
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다만, 아무 생각 없이 놀러나온 터라 그녀는 잠시 잊고 있었다.
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뒷골목 친구들의 평균 인성을.
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“거기 계집! 대단하신 이 몸이 특별히 너를 첩으로 삼아주마!”
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사내가 남궁수아를 가리키며 호탕하게 웃었다.
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“엥?”
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춘봉이 눈을 깜빡였다. 이건 또 예상하지 못한 전개였다.
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