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느닷없이 황제와 멸사천군 사이에 전투가 벌어졌다.
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만찬장이 한순간에 부서지고, 일대가 초토화되어 수많은 사상자가 발생…, 하는 일 따위는 없었다.
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화경 간의 전투에서 으레 발생하는 공간의 일렁임 역시 일어나지 않았다.
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둘 모두 진심과는 거리가 먼, 가볍게 손속을 섞는 것에서 그친 전투였던 까닭이다.
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“우선 뒤로 물러나라!”
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“기절한 장로는 내가 챙기지!”
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만찬장의 무인들은 혼비백산하여 도망치는 대신 거리를 벌린 채 황제와 멸사천군의 전투를 지켜보았다.
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위험 따위는 아무도 신경 쓰지 않았다.
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무려 지고의 무인들이 손속을 나누는 현장이다. 설령 그 대가로 목숨을 잃을 수 있다 한들 무인으로서 놓칠 수 있는 종류의 것이 아니었다.
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춘봉 역시 눈을 부릅 뜬 채 전투를 지켜보았다.
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핏-!
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서준의 손이 허공을 갈랐다. 허리를 젖혀 피해낸 황제는 히죽 웃으며 만찬장의 기다란 식탁을 걷어찼다.
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콰앙-!
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그 위에 놓인 접시들이며 음식물, 식기 따위가 허공에 떠오른다.
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황제의 손이 일순 흐릿해졌다. 슷-! 그의 손이 십수 개의 젓가락을 낚아채며 그것들을 암기처럼 흩뿌렸다.
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쉬쉭-!
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서준은 무심하게 앞으로 나아갔다. 우뚝, 젓가락들이 허공에 멈춰선다.
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그는 접시들이 바닥에 떨어지기 전 허공섭물로 그것들을 구석으로 옮겨놓더니, 가볍게 손가락을 까딱였다.
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쐐액-!
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젓가락들이 이기어검의 묘리를 통해 쏘아졌다. 황제가 웃었다.
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“아끼는 접시라도 있는 모양이야?”
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툭, 가볍게 의자를 걷어차자 날아든 젓가락들이 의자에 틀어박힌다.
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콰가각-!
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의자가 박살나는 것과 동시에 황제가 땅을 밀어냈다. 슷, 서준에게 접근한 황제가 손을 뻗었다.
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맹금류의 발을 형상화한 듯한 손모양. 금나수다. 아니, 맹금류보다는 용의 발톱이라 해야 할까?
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쉬익-!
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서준은 허리를 젖혀 피해내며 발을 앞으로 밀었다. 황제가 즉시 반응해 무릎을 밀어넣었다.
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투웅! 서준은 허리의 탄력을 이용해 몸을 띄웠다. 허리가 뒤로 젖혀진 상태. 그대로 황제의 무릎을 박차며 발을 휘둘렀다.
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“오호.”
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황제가 웃으며 손으로 막았다. 탁! 동시에 굽혀진 손가락들이 서준의 발목을 잡았다.
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그대로 손을 당기니 서준의 신형이 가까워진다. 황제가 반대손을 뻗었다.
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서준은 허공의 자연지기를 부려 몸을 빠르게 회전시켰다. 파라락-! 장포가 휘날리며 황제의 손목을 감는다.
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“이야, 다른 놈들이 이걸 봐야 쓰는디. 기공은 이렇게 쓰는 거지.”
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황제가 재빨리 서준의 발목을 잡은 손을 놓았다. 동시에 손목을 휘감은 장포를 움켜쥐고, 그대로 서준의 몸을 휘둘러 바닥에 내리꽂았다.
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허나 서준의 몸이 땅에 처박히는 일은 없었다.
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타악-!
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기로 이루어진 푸른 손이 바닥을 밀어냈다. 몸을 회전시키며 착지한 서준이 미간을 찌푸린 채 황제를 보았다.
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‘몸싸움으로는 안 되나.’
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체술로는 이쪽이 밀린다. 애초에 화경의 무인을 체술로 이겨먹으려는 생각도 없었다.
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화아악-!
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서준의 등 뒤로 세 쌍의 푸른 팔이 돋아났다. 황제는 그 푸른 팔을 보았다.
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“음, 남궁하면 하늘이지.”
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저 손에 잡히면 몸이 흩어지거나, 짓눌려 죽는다. 보통은 그렇다는 소리다.
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황제가 환하게 웃으며 발로 땅을 내리찍었다. 쿠웅-! 그 충격에 온갖 잡동사니들이 허공에 떠오른다.
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황제는 손을 뻗어 의자의 다리를 손에 쥐었다. 그것을 내던지는 동시에 찻잔을 발로 후려차고, 기다란 돼지 뼈 하나를 둔기처럼 잡았다.
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콰직-!
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서준이 휘두른 손에 의자 다리와 찻잔이 박살난다. 그 틈, 황제가 달려들었다.
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부우웅-!
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그의 손에 들린 돼지 뼈가 흉악한 소리를 내며 허공을 갈랐다.
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한 발 물러나 피한 서준이 여섯 개의 기로 이루어진 팔을 뻗었다.
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“어디.”
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황제가 실실 웃었다.
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“조금 제대로 해볼까?”
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그의 손에 잡힌 돼지 뼈가 기이한 궤적을 그렸다. 투웅-! 후려친 푸른 팔이 튕겨나간다.
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몇 번 휘두르니 돼지 뼈가 부서졌다. 황제는 손에 남은 잔해들을 암기처럼 흩뿌린 뒤, 부서진 식탁의 널따란 판을 잡아챘다.
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‘대검?’
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부웅-! 서준이 몸을 웅크려 휘둘러진 식탁을 피했다. 허나 대검의 흐름은 끊기지 않는다. 황제가 한 바퀴 회전하며 식탁을 내리찍었다.
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탁-!
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서준은 즉시 땅을 박차 물러나며 여섯 손을 앞으로 뻗었다.
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콰앙-! 바닥을 내리찍은 식탁이 터져나간다. 허나 완전히 산산조각난 것은 아니다. 황제의 손에 기다란 나무 봉이 남았다.
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원하는 부위만을 내공으로 보호해 임시로 창을 만든 것이다.
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“헛차!”
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다가오는 여섯 손. 황제의 창이 원을 그렸다. 창술의 기본 중 하나라 할 수 있는 란나찰, 그중 란이다.
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화악-!
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서준의 여섯 손이 바깥으로 튕겨나가며 서준과 황제 사이로 길이 열렸다.
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황제가 입꼬리를 찢어올렸다.
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“막아보래이?”
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황제의 허리가 비틀린다. 땅을 굳게 디딘 발. 그 끝에서부터 전달된 회전이 창을 앞으로 쏘아낸다. 란나찰 중 찰이다.
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서준은 검지를 편 채 앞으로 내밀었다. 그 손가락 끝에 탁한 구체가 생겨났다.
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쐐액-!
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내찔러진 황제의 창과, 서준의 역천일월공이 맞부딪혔다.
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콰자자작-!
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황제의 창이 끝에서부터 여러 갈래로 갈라진다. 서준의 역천일월공은 창을 아주 꿰뚫지 못하고 도중에 스러졌다.
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마주 보고 선 두 화경이 각각 묘한 표정을 지었다.
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황제가 어깨를 으쓱였다.
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“이제 좀 분이 풀렸나?”
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“한 대는 쥐어박아야 풀릴 것 같은데.”
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“에헤이. 머리통 부서질 일 있나.”
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황제가 실실 웃으며 서준을 묘한 눈으로 보았다.
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‘전력을 내면 어느 정도려나.’
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이 짧은 대련으로 알 수 있는 건 적다. 한 가지 확실한 건 기공의 비중이 크다는 것.
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주원장 자신과는 영 무공의 성향이 달라 판단하기 힘들다.
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무엇보다도 저런 무인들은 영역을 펼쳤을 때 그 진가가 드러나기 마련이니….
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‘용케 지금까지 발톱을 숨겼구만.’
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어찌 됐건 화경에 오른 지 얼마 되지 않은 실력은 아니다.
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지금까지 알려진 멸사천군의 행보에 의하면 화산의 비무 대회에서는 절정, 용봉지회에서 초절정, 기련문을 멸문시킬 때 화경에 올랐다 했던가?
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애초에 그런 터무니없는 말을 곧이곧대로 믿는 이도 드물었지만, 이로써 확실해졌다.
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화산 비무 대회 당시에도 놈은 화경이었다.
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‘재밌네.’
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어디서 저런 고수가 뚝 하고 떨어졌을까.
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사람의 눈이나 분위기 따위를 보면 대충 나이를 알 수 있다지만, 과연 저 모습이 진짜일까?
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아주 젊은 나이는 아닐 것 같은데.
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혼자 실실 웃는 황제에게 서준이 말했다.
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“네 유희에 남궁을 끼워넣지 마라. 다음에 또 그러면 죽는다.”
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“오메, 이거 무서워서 살겠나?”
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황제가 빙글 몸을 돌렸다.
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“거, 좀 지나가갑시데이.”
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문 앞에 서있던 이들이 황급히 길을 비켰다. 만찬장을 나선 황제가 열린 문 앞에 서 하늘을 가리켰다.
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“내가 말했던가?”
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그의 옅은 황금빛 눈이 오묘한 빛을 머금었다. 밤하늘의 무수한 별들이 황제의 부름에 일순 찬란한 빛을 내렸다.
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“나는 하늘의 인정을 받아 천고의 자리에 오를기다. 그래, 천자(天子)라고 하면 되겠구만.”
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“난 인정 안 해줄 건데.”
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“으응?”
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눈썹을 들썩이던 황제가 크게 웃음을 터뜨렸다.
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“하하…! 남궁이 하늘을 자처하는 건 알지만, 너도 알고는 있잖아. 진정한 하늘은 따로 있다는 걸.”
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서준이 그를 비웃었다.
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“애시당초 하늘을 머리 위에 두겠다는 생각부터 글러먹었어.”
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“흐음. 그것도 그래. 확실히 그렇지.”
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손으로 턱을 괸 채 작은 원을 그리며 걷던 황제가 씩 웃었다.
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“그건 그때 가서 생각하면 되겠어.”
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서준은 그런 황제를 가늘게 뜬 눈으로 보았다.
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‘어디까지가 진심인 건지.’
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정신 나간 놈들과 대화를 나누면 이게 피곤하다. 헛소리와 진심 사이에 구분이 없다.
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“됐으니 빨리 꺼져줬으면 좋겠는데.”
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“섭섭하게 왜 그러나? 좋은 거 하나 알려주려 했는데.”
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“안 궁금하니까 가라.”
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“참말로?”
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황제가 서준의 눈을 지그시 바라보았다. 거리가 꽤 있으나, 화경 수준에서는 큰 의미가 없다. 오묘한 빛을 품은 황제의 눈동자에 서준이 미간을 찌푸렸다.
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황제가 말했다.
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“멸신회.”
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주욱 찢어져올라간 입꼬리가 반듯한 호선을 그렸다.
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“정말 안 들어도 되겠어?”
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서준이 미간을 구겼다.
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‘멸신회?’
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들어본 적 없는 이름이다. 하지만 이름이 워낙 노골적이다. 신을 멸한다. 문득 떠오르는 것이 있었다.
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서준이 황제를 빤히 바라보자 황제가 싱긋 웃었다.
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“너와 같이 다니는 저 계집. 금가 출신이잖아? 흥미가 있을 줄 알았는데.”
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서준의 눈이 일순 붉게 번쩍였다. 눈을 부릅 뜬 황제가 급히 뒤로 물러섰다.
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“워메….”
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황제의 입꼬리가 파르르 떨렸다. 피부가 저릿하다. 이게 단순한 살기라고?
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‘저런 걸 속에 품고 잘도 멀쩡한 낯으로 다니는구만.’
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보면 볼수록 재밌다. 황제가 희희낙락 웃으며 서준을 보았다.
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“어때. 듣고 싶제?”
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“원하는 게 뭐야?”
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“딱히. 말해준다고 뭐가 닳는 것도 아니고.”
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황제가 빙글 미소 지었다.
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“아, 그래. 그게 좋겠군.”
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핏-! 순식간에 황제의 신형이 사라졌다. 뒤늦게 공기를 진동시킨 음성이 서준에게 닿았다.
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“다음에 황궁에 한 번 들러라. 그때 말해주도록 하지.”
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황제의 목소리가 아스라이 흩어진다. 그가 있던 곳에 작은 바람이 불었다. 서준을 제외한 모두가 그의 움직임을 눈으로조차 좇지 못했다.
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서준의 눈썹이 까딱였다.
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그가 말없이 있자 물러선 채 둘의 전투를 지켜보던 이들이 조심스레 다가왔다.
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“어디 안 다쳤냐?”
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가장 먼저 춘봉이 다가와 서준의 옆구리를 쿡쿡 찔렀다. 서준이 그녀의 머리 위에 턱하니 손을 얹었다.
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“금춘봉.”
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“응?”
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“오빠 잠깐 갔다 올게.”
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“엉? 어디를?”
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서준의 입술이 달싹였다.
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“이상향(理想鄕)”
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일순 드넓은 영역이 모습을 드러냈다. 옅게 드러난 영역이 세상의 모습과 겹치며 오묘한 광경을 그려낸다.
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춘봉이 미간을 찌푸렸다.
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“뭐?”
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“응? 아니, 그냥 황제 잡으러 갔다 온다고.”
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서준의 입꼬리가 주욱 찢어져 올라갔다.
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‘뒤질라고 이게.’
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다른 건 몰라도 자신의 앞에서 도망을 쳐?
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이 얼마나 멍청한 짓인가. 술래잡기라면 자신의 특기 분야다.
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쩌억-!
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서준 앞의 공간이 찢어졌다.
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“금방 갔다 올게.”
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얼마 걸리지도 않을 거다.
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