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서준은 춘봉, 남궁수아와 함께 녹림대가 평소 머무는 전각으로 향했다.
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녹림이라 하면 곧 산적.
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녹림대라는 이름이 남궁세가의 무력대라 하면 이게 맞나 싶은 기분이 들지만, 녹림대라는 이름은 무려 그 남궁진천이 부여한 이름이다.
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더불어 녹림대의 대주는 전직 산적 장극. 서준이 보기에도 썩 재능 있는 무인인 만큼 남궁세가 내에서도 녹림대라는 이름은 꽤 유명했다.
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“오히려 좋은 소리만 나오는 게 신기하지 않아?”
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서준의 말에 춘봉이 고개를 끄덕였다.
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“나는 그거 니가 데려와서 그런 건 줄 알았더니, 진짜 그냥 생활 자체를 잘 하던데?”
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“그래?”
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“엉. 모르고 보면 산적인지도 모를걸?”
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“오호.”
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서준이 만족스레 옆구리 사이에 낀 춘봉을 둥기둥기 들썩였다.
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“으, 에, 에, 엑….”
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춘봉이 힘없이 신음을 흘렸다. 낄낄 웃으며 걸음을 옮기니 곧 연무장 하나가 나왔다. 녹림대의 대원들이 평소 훈련을 하는 곳이다.
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“하나!”
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“악…!”
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그곳에서는 오늘도 평소와 같이 녹림대의 대원들이 훈련을 이어가고 있었다.
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“하이고, 생긴 건 산적같이 생겨서 열심히들 하는구마.”
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자연스럽게 일행에 합류한 황제가 짝짝 박수쳤다. 서준이 황당한 표정으로 그를 보았다.
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“너는 집에 안 가냐? 륭 씨는 이미 갔는데.”
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황보륭은 남궁진천의 발인이 끝난 뒤 곧장 황보세가로 돌아갔다. 아무래도 가문을 오래 비우는 것이 부담스러웠던 까닭이다.
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물론 황보혜지는 남궁세가에 남았다. 전해 듣기로는 황보륭의 지시였다고 한다.
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앞으로 네가 생활할 곳이니 적응이라도 하고 오라 했다던가?
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혼인을 반대하던 것치고는 딱히 혼인에 별 불만이 없는 눈치였다.
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“나가 황궁 들어가서 뭐 하나? 차피 하루 웬종일 시간이나 떼울 텐디.”
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“어휴, 병신.”
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서준이 혀를 차자 황제가 실실 웃었다.
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“그리 걱정 안 혀도 남궁에서 헛짓거리 할 생각은 없데이. 그 쬐깐한 꼬마도 안 괴롭힐 테니 너무 그러지 마라.”
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쬐깐한 꼬마 금춘봉이 눈을 부릅 떴다. 그녀는 뭔가 험한 말이 하고 싶은지 입술을 오물댔지만, 상대가 황제라 그런 듯 결국 입술만 삐죽 내밀었다.
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“어이, 금춘봉. 참지 마.”
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“돼, 됐어.”
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“이제 아무 말 막 해도 오빠가 다 책임져줄 수 있어.”
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“그런다고 아무 말이나 막 하면 완전 그거잖아. 호가호위. 못난 여자 같아.”
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툴툴대는 춘봉을 보고 황제가 웃음을 터뜨렸다.
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“하하…! 쬐깐한 것이 황비들보다 낫구나!”
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“와, 얘 지 부인 뒷담하는 거 봐.”
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서준이 쯧쯧 혀를 찼다.
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황비면 분명…, 첩 같은 포지션이었던가? 정실부인은 황후였던 것 같다.
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“흠?”
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잠깐. 황비들?
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“너 이 새끼, 부인이 몇 명인데 그런 소리를 하냐?”
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“후궁들은 세본 적이 없어서 모르겄는디? 그래도 황후는 셋밖에 없데이.”
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“와오.”
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헛웃음을 흘리고 있자니 기척 하나가 가까워졌다. 장극이다.
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“거기서 뭐 하고 계쇼, 주군?”
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“아재, 얘 자기 부인이 몇 명인지도 모른대. 너무 많아서.”
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황제가 반박했다.
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“후궁은 부인이 아니제.”
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“너 그 뭣같은 사투리 좀 쓰지 말라니까?”
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“후궁은 부인이 아니지.”
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장극이 헛웃음을 흘렸다.
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“이 사람 그 사람 아니오? 황제.”
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서준이 고개를 끄덕였다.
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“맞는데?”
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“황제면 뭐, 그럴수도 있지.”
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“우리 장인어른은 아니었는데?”
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“사실 그분이 좀 특이한 경우 아니겠소.”
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“우리 장인어른이 좀 특별하긴 하지.”
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무려 명계의 염라를 두드려 패고 선계로 등선하신 분이 아닌가?
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자랑스레 어깨를 으쓱이는 서준을 보며 장극이 영문을 모르겠다는 표정을 지었다.
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“뭐, 하여간. 그래서 무슨 일이오? 애들이 하라는 훈련은 안 하고 이쪽만 흘끗대고 있는데.”
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장극의 말대로 녹림대의 시선이 느껴진다. 서준이 씩 웃으며 손을 흔들었다.
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“거, 아재들! 쉬엄쉬엄 해요.”
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““예…!!””
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쉬엄쉬엄 하라니까 곧장 훈련을 접는다.
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‘다른 사람 말은 몰라도 내 말은 참 잘 들어요.’
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은근슬쩍 다가오는 녹림대원들을 보며 서준이 히죽 웃었다.
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“뭐, 잘 됐네. 마침 좀 보고 싶은 것도 있고.”
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“보고 싶은 거라니?”
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장극의 말에 서준이 묘한 미소를 지었다.
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“그러니까 애들 익힌 무공을 보고 남궁일맥인가 하는 뭐를 만들겠다?”
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“만드는 건 아니고 참고해서 수정만 좀 하는 거죠. 다른 무력대도 한 번 돌아보려고요.”
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“이해가 잘 안 되는데….”
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장극이 턱을 괸 채 생각에 잠겼다. 서준이 간단히 요약했다.
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“무력대마다 성향이 다르잖아요. 같은 무공을 익혀도 좀 느낌이 다를 거고.”
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“거기까지는 이해했소.”
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“그러니까 성향이 갈리기 전, 딱 그 지점을 파악하려고요. 나중에는 성향에 따라서 다른 무공을 만들 수도 있고.”
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“어, 음….”
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장극이 머리를 긁적이다 그냥 웃었다.
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“뭐, 주군이 그렇다면 그런 거겠지.”
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무공이 원래 그렇게 뚝딱 나오는 건가? 싶지만 원래 주군은 뚝딱 만들고 그랬다.
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이제 와서 의문을 갖기에는 본 게 너무 많았다.
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“오호, 그거 재밌겠군.”
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“너는 이제 좀 가지? 어딜 남의 무공을 훔쳐보려고.”
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“섭섭하게 왜 이러시나.”
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“아, 좀. 꺼져요 좀!”
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황제를 쫓아낸 서준이 녹림대 앞에 섰다.
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“대충 들었죠? 자, 시작!”
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녹림대의 대원들이 무공을 펼치기 시작했다.
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“나는 안 해도 괜찮소?”
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“장극 아재는 따로 봐야죠.”
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초절정쯤 되면 자신만의 길을 가는 법이다. 장극의 경우 그냥 보고 조언만 좀 해줄 생각이었다.
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그렇게 잠시 녹림대원들의 무공을 살피던 서준이 손을 들었다.
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“이제 그만해도 돼요.”
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“예!”
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동작을 멈춘 녹림대원들이 서준을 멀뚱멀뚱 쳐다봤다.
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‘확실히 다른 무력대랑 결이 좀 다르긴 하네.’
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녹림대 역시 섬전창뢰심공과 섬전십삼검뢰를 익히긴 했다.
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허나 그들은 따로 거령신공(진)을 익혔고, 이전에 산적 생활을 했던 까닭인지 묘하게 특유의 느낌이 있었다.
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“그러면 이제….”
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서준은 남궁세가 곳곳을 돌아다니며 온갖 무력대의 무공을 살폈다.
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그들이 익힌 무공 중 서준이 모르는 무공도 있었으나, 큰 문제는 되지 않았다. 특정한 무력대만이 익힌 무공은 남궁일맥의 고려 대상이 아닌 까닭이다.
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‘궁금하면 물어보면 그만이기도 하고.’
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이게 권력이다.
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서준은 흐뭇하게 웃으며 남궁의 무력대들이 펼쳤던 무공을 머릿속에서 하나하나 분해했다.
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‘녹림대는 거칠고, 창천대는 무겁다. 비연대는 쾌활한 느낌인가.’
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그 모든 특성들을 제외한다. 그렇게 남은 본질.
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잠시 고민하던 서준은 남궁일맥의 심상이 그리는 거목의 뿌리부터 가지까지를 대강 훑었다.
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‘나쁘지 않네.’
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남궁일맥을 간단히 말하자면 남궁의 무공 커리큘럼이다.
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당신도 할 수 있다! 삼류부터 초절정까지!
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그런 느낌으로 자신만의 색을 찾기 전까지 따라갈 수 있는 길을 제시하는 셈.
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탁-
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여섯 번째 서책을 덮은 서준이 쭈욱 기지개를 켰다.
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“으윽…! 일단 반 정도는 끝났네.”
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처음 네 개의 서책에는 초절정 이전까지의 길을 담았다.
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섬전창뢰심공과 섬전십삼검뢰를 오늘 본 무력대의 무공을 참고해 약간 수정했고, 초절정에 오르기 전까지 기본기를 닦을 무공을 추가했다.
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물론 아직 확실히 정해진 건 아니다. 네 번째 서책까지는 변동의 여지가 크다.
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어쩌면 아직 이름 붙이지 않은 두 서책의 무공을 하나로 합치게 될 수도 있었다.
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‘그래도 이 뒤로는 웬만하면 고정인가.’
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다섯 번째 서책은 생사타통공으로 그로써 남궁의 무인은 초절정에 이르게 된다.
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초절정부터는 스스로의 길을 가야 하는 바, 남궁일맥에 그 모든 길을 담기에는 애매하다.
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하지만 그들 대부분이 공통으로 다뤄야 하는 기예가 하나 있으니….
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초절정의 상징이라 할 수 있는 강기가 그렇다.
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즉, 여섯 번째 서책은 천뢰멸마공이다. 초절정에 이르렀다면 강기를 어느 정도는 다룰 수 있어야 하지 않겠는가?
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물론 아닌 경우도 있지만 그건 특이한 경우고, 대부분은 강기를 다루게 된다.
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천뢰멸마공은 강기를 다루는 기술을 담은 무공. 일단 여기까지만 할 줄 알아도 초절정으로서 제 몫은 할 수 있다.
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“제 몫? 기준이 너무 높지 않냐? 여기까지만 제대로 익혀도 웬만한 초절정보다는 셀 것 같은데.”
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남궁일맥 시리즈 여섯 권을 훑어본 춘봉이 고개를 갸웃거렸다. 하지만 서준은 단호했다.
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“그것이 남궁이니까.”
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“뭣.”
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사실 춘봉이나 남궁수아도 아직 남궁일맥의 여섯 번째…, 그러니까 남궁일맥의 6성 수준에는 도달하지 못했다.
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춘봉은 애초에 남궁의 무공을 익히지 않았으니 조금 애매하지만, 남궁수아는 딱 5성 수준.
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그러니까 생사타통공을 떼고 이제 천뢰멸마공을 익혀나가는 단계다.
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“정진해라 금춘봉.”
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“피….”
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춘봉이 입술을 삐죽 내밀었다. 쪽, 냅다 고개를 내밀어 입을 맞춘 서준이 다시 한 번 남궁일맥을 주욱 훑었다.
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“오케이.”
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확실히 이어진다. 여러 무공이 포함됐지만, 이 모든 것이 어우러져 하나다. 별개의 무공을 단순히 묶어놓은 게 아니라는 뜻이다.
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‘내가 봐도 미쳤네.’
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남궁일맥을 토대로 남궁의 무인들이 성장해나간다?
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장담한다. 시간이 흐르면 남궁세가가 천하제일세가다.
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남궁일맥이 이끌어줄 수 있는 곳은 초절정까지가 한계지만, 길을 잘 닦아놓은 만큼 비교적 화경까지 닿는 것 역시 수월할 터(어디까지나 비교적이다. 화경의 수를 극적으로 늘리는 일 따위는 불가능하다).
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‘이거 어쩌면….’
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서준의 눈이 가늘어졌다.
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섬전창뢰심공, 섬전십삼검뢰, 천인신단공 등 꽤나 많은 신공을 만들어온 서준이지만, 남궁세가의 기준으로는 지급 신공까지가 최대였다.(남궁세가의 신공은 천지인, 세 단계로 나뉜다.)
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현재 남궁세가에 존재하는 천급 신공은 제왕검형 하나.
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하지만 남궁일맥이 완성된다면…, 어쩌면 남궁세가에 천급 신공이 하나 늘어날지도 모른다.
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기나긴 남궁세가의 역사상 두 번째 천급 신공을 자신의 손으로 만들어내는 것이다.
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‘게다가 나도 남궁일맥을 정리하면서 얻은 게 많아.’
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평소와 다른 시각으로 무공에 접근하며 크고 작은 깨달음들을 얻었다.
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남궁의 가족들을 위해 시작한 일이지만, 어쩌면 이를 통해 자신 역시 한 걸음 나아갈 수 있을 터.
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생각대로 된다면 서준이 앞으로 걸아나갈 길 자체가 꽤나 바뀌게 될 수도 있었다.
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“아무튼 오늘 할 일은 이걸로 끝!”
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나머지는 내일 이어서 하면 된다. 서준이 자리에서 벌떡 일어났다.
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“이제 산책 가자, 춘봉아.”
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“어어, 나 이것만 하고.”
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설탕물 바른 빙탕호로들을 건조대에 세심하게 배치한 춘봉이 서준의 손을 꼭 붙잡았다.
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그대로 방을 나서 어슬렁어슬렁 세가를 돌아다니니 낯선 사람들이 꽤나 눈에 띈다. 아직 돌아가지 않은 문상객들이다.
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그들 입장에서는 명분이 생겨 남궁세가에 방문하게 됐으니, 어떻게든 이 기회에 연을 만들고 싶을 터.
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“멸사천군 대협.”
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“예?”
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“만나뵙게 되어 영광입니다. 저는…….”
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당연하다면 당연하게도 서준을 찾는 이들 역시 많았다.
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고백을 앞둔 여고생처럼 쭈뼛대다 조심스레 다가와 식사라도 함께 하지 않겠냐며 권유하는데, 서준은 예비 신부들과의 식사 시간을 방해받을 생각이 전혀 없었다.
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“옙, 죄송합니다!”
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다행인 점은 서준이 거절을 표하면 대부분의 사람들이 즉시 물러난다는 것일까?
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다만 그런 서준도 타 문파 사람들과의 식사 자리에 아예 참석하지 않는 것은 아니었다.
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주로 남궁명과 함께하는 저녁 식사 자리가 그러했다.
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오늘은 십육명문 사람들과의 만찬이 있다기에 서준 역시 춘봉, 남궁수아와 함께 참석했다.
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아는 얼굴이 꽤 많아 편하게 대화를 나누던 도중, 종남파의 장로라는 사람이 물었다.
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“무림맹의 장로로 있던 조충이 그대의 손에 죽었다는데, 그 전말을 들을 수 있겠소?”
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“조충?”
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잠시 기억을 더듬던 서준의 눈썹이 들썩였다.
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“아, 그 버러지.”
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