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명계의 아주 깊은 곳.

남궁진천이 눈을 떴다.

[죄인 남궁진천은 들으라…!]

검게 물들었던 시야에 색이 돌아왔다.

남궁진천은 고개를 들었다. 주변이 온통 붉다. 아스라이 들려오는 인간의 신음. 뼈와 살이 뭉개지는 소리.

거대한 법대(法臺) 앞에 선, 그만큼이나 거대한 존재가 남궁진천을 내려다보았다.

[망자의 혼과 기억을 붙잡아 명계의 질서를 어지럽힌 죄!]

몸이 무겁다. 기억도 희미한 옛적. 무공을 익히지 않았던 때로 돌아간 것만 같다.

[그 하나만으로도 네 죄가 태산보다 무겁다!]

눈앞의 거인. 남궁진천은 본능적으로 그 이름을 깨달았다.

염라(閻羅).

생전 지은 죄를 심판한다는, 명계의 신.

[죄인 연소희를 데려오라!]

정신이 번쩍 들었다. 연소희. 단 한 시도 잊은 적이 없는 이름.

[부인…?]

한 여인이 옥졸(獄卒)의 손에 끌려나왔다. 내팽개쳐진 여인은 남궁진천과 눈이 마주치자 눈물을 뚝뚝 흘렸다.

[상공…. 죄송합니다…. 제 탓에 상공마저 이렇게….]

그녀의 목소리. 그 작은 파편 하나하나가 가슴에 스민다.

사과하는 이유는 알지 못했다. 신경 쓰지도 않았다. 그녀는 무엇 하나 잘못한 것이 없다.

설령 대죄를 범했다 한들 괜찮다. 이 두 눈으로 그녀의 얼굴을 볼 수 있음에 심장이 뛰었다.

쿵- 쿵-

죽어 사라졌을 것이 분명한 심장의 고동이 남궁진천의 낯을 생기로 물들였다.

염라가 외쳤다.

[죄인 연소희는 하계에 혼과 기억의 일부를 남겨 윤회의 흐름을 어그러뜨렸다! 인정하는가?]

연소희가 이를 악물었다.

[이럴 줄은 몰랐습니다…! 설령 그것이 잘못이라 한들 어찌 제 잘못을 상공께 묻는단 말입니까…!]

[무엄하다…!]

망자의 온전한 혼이 명계에 머물지 않는다면 윤회의 시련을 거칠 수 없다.

죄인 연소희는 죄인 남궁진천의 검에 그 혼 일부를 깃들여 윤회에 차질을 빚었으니 그 죄질이 아주 무겁다.

물론 그녀에게는 그럴 만한 능력이 없다. 그것은 기적에 가까운 일이었다.

허나 기적이라 한들 죄는 죄.

죄인 연소희는 혼의 일부가 마저 명계로 돌아온 지금까지 명계의 감옥에 갇혀있었으며, 그 혼이 완전해진 지금, 죄인 남궁진천과 함께 그 죄를 심판받아 마땅하다.

염라가 선언했다.

[죄인 남궁진천과 죄인 연소희는 그 혼을…!]

[부인.]

염라의 말이 끊겼다.

남궁진천이 환하게 웃었다. 이백 년이 넘는 세월 동안 지었던 그 어떤 미소보다도 환하게 웃었다.

화아아악─────────

동시에 바람이 불었다. 지옥에 어울리지 않는 달콤한 바람이 연소희의 머릿결을 흩뜨렸다.

연소희의 눈이 남궁진천을 보았다. 그 환한 미소에는 그녀를 향한 그 어떠한 책망도 보이지 않았다.

그는 진심으로 기뻐하고 있었다. 그렇지 않을 이유가 없었다.

천하제일의 사내는 생의 끝을 넘어 비로소 잃어버린 조각을 되찾았다.

[너무 늦어 미안하오.]

[상공…?]

[내 이제 다시는 그대를 놓치지 않겠소.]

연소희는 멍하니 남궁진천의 미소를 바라볼 수밖에 없었다.

[어째서 제게….]

[어째서라니. 나는 그대의 남편이오. 그대는 나의 하나뿐인 부인이고.]

[…저는 상공께 씻을 수 없는 죄를 지었습니다.]

[누가 그것이 죄라 하였소.]

[예…?]

남궁진천은 연소희에게 조심스레 손을 내밀었다.

[그대 덕에 지금까지 버텨낼 수 있었소. 그대가 없었다면 무너진 채 다시는 일어서지 못했겠지.]

[하, 하지만….]

남궁진천의 손이 연소희의 눈가에 맺힌 눈물을 닦아냈다. 그는 멋쩍은 듯 작게 웃음을 흘리다, 그녀에게 허세 없는 솔직한 마음을 전했다.

[열심히 힘낸 내게, 사과보다는 칭찬을 해주지 않겠소?]

[노옴…!]

분노한 염라가 손을 내리쳤다.

명계에서 망자는 그 어떠한 힘도 행사할 수 없다. 그것은 하늘이 내린 법칙.

역천의 죄를 범한 죄인은 즉시 영멸의 형에 처한다.

염라의 기운이 남궁진천을 찍어눌렀다.

남궁진천의 눈살이 찌푸려졌다. 그는 조심스레 연소희에게 뻗었던 손을 거뒀다.

[미안하오. 아주 잠시, 이번 한 번만 더 나를 기다려주시오.]

[아, 안 됩니다 상공…! 염라는…!]

[부인.]

남궁진천이 웃었다. 뒷짐을 진 그의 혼 위로 푸른 장포가 선명하게 모습을 드러냈다.

혼의 모습은 그 혼에 가장 깊숙이 새겨진 스스로의 형태.

남궁의 옷을 걸친 천하제일인의 어깨 위로 한 자루의 검이 생겨났다.

[그대의 남편은 신에게도 지지 않소.]

콰아아아앙─────────!!

염라의 손이 남궁진천이 있던 곳을 내리찍었다.

[상공……!!]

연소희가 절규했다. 가슴 속의 무언가가 찢어진 듯 울부짖었다.

[괜찮소, 부인.]

흙먼지가 걷힌 곳. 남궁진천의 표정이 악귀처럼 일그러졌다.

[내 금방 돌아가리다.]

투욱, 땅을 박찬 남궁진천의 신형이 공간을 뛰어넘었다. 자연스럽게 베여나간 공간이 길을 열었다.

염라의 눈이 부릅 뜨였다.

[기어코…!]

새로운 신이 눈을 떴다. 남궁진천이 허공에 발을 딛자 그곳에서 파문이 일었다.

우웅-

퍼져나간 푸른 파문이 명계에 하늘을 그려낸다.

[이곳에서 대역죄인을 단죄하겠다!]

염라가 허공을 쥐었다. 그의 의념이 형태를 갖춰 거대한 검이 되었다.

쿠구구구─────────

육신에 구애받지 않는 염라의 크기는 인간의 상식을 아득히 벗어난다.

그가 힘을 드러냈을 때, 손에 쥔 대검은 중원 대륙을 가로지르고도 남을 거대함을 자랑한다.

남궁진천은 고개를 젖혔다. 떨어져내리는 염라의 검이 시야를 가득 메웠다.

마치 신벌이 떨어져내리는 듯했다. 제아무리 천하제일인이라 한들 맞설 수 있는 종류의 것이 아니다.

허나 남궁진천은 손을 뻗었다. 서늘한 눈이 명계의 신을 보았다.

[방해하지 마라.]

──────────────!!

한 자루의 검이 푸른 궤적을 그리며 쏘아졌다.

보잘것없는 검이다. 염라의 검은 대륙과 비견되는 크기를 자랑한다. 그의 검 앞에서 남궁진천의 검은 한낱 티끌조차 되지 못한다.

꺾이는 것은 남궁진천이다. 그것이 상식이다.

허나 신에게 있어 상식은 그 어떠한 가치조차 지니지 못하니.

쩌저적────────!!

보잘것없는 검이 그려내는 궤적이 끝을 모르고 뻗어나간다.

검과 대검이 맞닿고, 대검이 산산이 부서져내린다.

떨어지는 파편 사이로 검은 계속해서 나아갔다.

퍼억-!

푸른 궤적이 끝내 염라의 가슴마저 꿰뚫었다. 염라의 입장에서는 간지럽지도 않을 작은 상처.

그럼에도 염라의 낯이 고통으로 일그러졌다.

[이, 건…!]

남궁진천이 무심히 손을 들어올렸다. 빈손. 허나 검을 쥔 듯 허공을 움켜쥐었다.

그의 손이 횡으로 휘둘러지는 것과 동시에 염라의 허리가 끊어졌다.

쩌어어억────────!!!

아득한 크기의 거신이 무너져내린다.

남궁진천은 쓰러지는 염라에게 시선조차 주지 않았다. 조심스럽게 걸음을 옮겨 연소희의 앞에 섰다.

그는 한 쪽 무릎을 꿇은 채 연소희의 눈을 바라보았다. 눈물로 흐릿해진 눈동자에 자신의 모습이 비친다. 그토록이나 바라왔던 광경. 긴장감에 손이 떨려온다.

[부인….]

남궁진천은 오롯이 부인을 바라보며 떨리는 손을 천천히 내뻗었다.

[다시 나와…. 함께해 주시겠소?]

연소희의 눈이 파르르 떨렸다. 그녀의 눈에 남궁진천이 담겼다.

이제는 다시 볼 수 없으리라 생각했던 그녀의 남편.

죄송스러운 마음뿐이었다. 그녀의 과오로 인해 그마저 죄인이 되고 말았기에.

허나 상공께서 자신을 원한다 하였다. 부끄러움이 많은 사람이다. 그런 남자가 이토록이나 분명한 말로 자신을 원해온다.

명계도, 염라도, 더 이상 두렵지 않았다. 언제나 그녀만을 바라봐 주던 사내가 이곳에 있기에.

누구보다도 강한, 그녀만의 영웅이 이곳에 있기에.

[예, 상공….]

[…고맙소, 부인.]

눈물이 흐른다. 기쁨의 눈물이었다.

남궁진천은 스스로가 완전해짐을 느끼며 스스로의 신명(神名)을 입에 담았다.

[비익천(比翼天)]

명계 한가운데 푸른 하늘이 환하게 빛난다.

암수가 각각 하나의 눈과 날개를 가져 짝을 짓지 않으면 날지 못한다 전해지는 비익조(比翼鳥).

삶의 끝에서야 비로소 짝을 되찾은 비익조가 그 날개를 활짝 펼쳤다.

[아아….]

동시에 남궁진천의 몸을 감싼 휘광이 하늘로 뻗었다. 완전해진 혼에 벼락 같은 충만함이 차오른다.

남궁진천은 허공에 뜬 채 읊조렸다. 완전해진 영역의 이름이었다.

[만개화지천(滿開花之天).]

화아아아악──────────!!

화사한 꽃이 명계를 가득 채운다. 텅 비어 짙푸르던 하늘. 그 텅 빈 공간이 생기를 되찾아 세상을 따스하게 감쌌다.

[노오옴…!!]

염라의 상반신이 손을 뻗었으나, 그것이 닿는 일은 없었다.

염라의 몸이 손끝부터 하늘에 흩어진다.

이제 막 신의 경지에 오른 이가 명계의 신을 철저히 압도했다.

남궁진천은 연소희의 손을 맞잡은 채 빛의 계단을 올랐다. 명계에 피어난 꽃들이 그들의 주위로 흩날린다.

연소희는 남궁진천을 따라 걸으며 명계를 내려다보았다.

푸른 하늘에 휘말린 염라와 그 수하들이 스러지고 있었다.

명계 일부를 물들인 저 하늘은 언제까지고 사라지지 않으리라는 것을 본능적으로 알 수 있었다.

[괜찮을까요, 상공…?]

[괜찮소.]

저것은 어차피 염라의 수많은 분신 중 하나에 지나지 않는다. 영구적인 힘의 소모가 있겠으나, 남궁진천이 거기까지 신경 써 줄 이유는 없다.

[그보다, 그대와 하고 싶은 이야기가 많소.]

지금껏 검에 깃든 그녀의 기억과 많은 대화를 나누었다.

그것은 남궁진천의 기억이었으며, 또 연소희의 일부였으나, 결코 연소희 본인은 아니었다. 기억 속의 그녀와 하염없이 대화를 주고받았을 뿐.

언젠가 다시 만날 그녀에게 전하기 위해 남궁진천은 그 모든 대화를 기억했다.

[그거 아시오? 우리에게 사위가 생겼소.]

남궁진천의 입가에 짙은 미소가 번졌다.

한동안은 대화를 쉴 날이 없으리라.

비익천신 남궁진천과 그 부인 연소희가 선계에 올랐다.

환한 빛과 함께 일변한 풍경. 손을 맞잡은 부부에게 한 사내가 천천히 다가왔다.

“어서 오시게. 나는 금휘제라 하네.”

둘을 마중나온 검신이 짙은 미소를 머금었다.

“기다리고 있었네.”

“꿈을 꿨어….”

남궁수아의 눈에서 눈물이 흘렀다.

“아니, 꿈이 아니야…!”

그녀의 만면에 환한 미소가 꽃처럼 피었다.