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“야야, 너 언니한테 뭐 잘못한 거 있냐? 조금 화난 것 같은데?”
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춘봉의 말에 서준이 아닌 남궁수아가 흠칫 몸을 떨었다.
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“아, 아니야! 잘못한 거라니. 서준이한테는 폐만 끼쳤는데….”
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유별난 반응이다. 춘봉의 눈이 가늘어졌다.
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“뭐야. 진짜 뭐 했어? 너 설마….”
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무언가를 상상하던 춘봉의 말랑 볼따구가 화악 달아올랐다. 파렴치하다! 기겁한 춘봉이 입을 틀어막았다.
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“너 이 변태 새끼…! 아직 혼인도 안 했는데…!”
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“그, 그런 거 아니래도?”
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남궁수아가 당황해 손을 내저었다.
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“흐음…. 그래?”
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당연하다면 당연하게도, 오해는 금세 풀렸다. 애초에 춘봉은 딱히 오해한 적도 없었다. 남궁수아의 반응이 좋길래 놀려먹었을 뿐.
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원래 저럴 때는 한 번씩 기분을 환기해주는 게 정신 건강에 좋다.
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안 그러면 끝도 없이 침울해져서 정말로 큰일이 날 수도 있으니까.
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‘그래도 완전히 무너지진 않았나 보네.’
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다행이다. 춘봉이 납작한 가슴을 쓸었다.
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언니가 무너지기라도 하면 자신도 자신이지만 오빠가 폭주할 수도 있다.
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그때의 이서준은 자신도 제어할 자신이 없었다.
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비기를 쓴다면 가능할지도 모르나, 어찌 됐건 그런 일이 일어나서 좋을 건 없다.
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이미 남궁수아는 춘봉에게 있어 반쯤 친언니 같은 사람이 되었다.
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‘흠.’
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그렇게 생각하면 이서준 이 새끼, 자매 둘을 동시에 취한 셈이다.
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“…이런 미친 색마 새끼.”
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“뭣.”
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서준은 억울했다.
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하지만 어찌 됐건 자매는 아니어도 두 여인을 동시에 취한 건 사실이다.
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딱히 할 말이 없는 관계로 서준은 능숙하게 사고를 전환했다. 그의 시선이 남궁수아의 손에 들린 장검을 향했다.
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‘확실히 평범한 검은 아니야.’
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당연한 일이다. 신에 가까운 사내가 쓰던 검이 신검(神劍)이 아니면 뭐가 신검일까.
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남궁수아에게 장인어른의 검을 써보라 했던 것은 그 검 하나만 써보라 했던 것이나, 막상 두 검을 동시에 쓰는 모습을 보니 저것도 괜찮을 것 같았다.
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이미 숙련된 대검과, 장인어른께서 남기신 신검.
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쌍검을 쓴다고 두 배로 강해지는 것은 아니라지만….
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“누나, 혹시 그 검 있잖아.”
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“…응, 맞아.”
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용케도 알아들은 남궁수아가 고개를 끄덕였다.
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“왠지 모르게 익숙한 느낌이 들어. 전부터 이 검을 썼던 것처럼.”
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어쩌면 남궁진천의 기억이나 심상이 남은 것인지도 모른다.
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어릴 때를 제외하고서는 항상 대검을 써온 남궁수아지만, 이 검은 당장이라도 능숙하게 다룰 수 있을 것 같았다.
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서준은 생각했다.
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‘마침 잘 됐다.’
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누나에게 몰두할 거리가 생긴 것은 환영할 일이다. 그녀의 무공을 두 자루의 검에 맞게 고치는 것도 어려운 일은 아니다.
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다만 한 가지.
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다른 건 몰라도 쌍검술의 형(形)은 서준이 뚝딱 만들어줄 수 없었다.
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‘이건 천무각주께 부탁드리면 되겠지.’
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남궁세가의 무공들을 관리하는 천무각의 우두머리. 남궁백이라면 두 자루의 검을 다루는 무공을 알고 있을지도 모른다.
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아니나 다를까, 남궁백은 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.
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“쌍검술이라면 여럿 있소. 전부 내어드리리다.”
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남궁수아는 무공서들을 잔뜩 받았다.
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일이 늘어난 셈이었으나, 그녀의 표정은 오히려 전보다 밝았다.
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서준은 안도의 한숨을 내쉬며 남궁세가를 떠났다.
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그렇게 도착한 전장.
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서준은 개중 가장 강대한 기척이 느껴지는 막사에 기별도 없이 들이닥쳤다.
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“아, 그대는….”
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한 사내가 포권했다.
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“제갈 군사에게 미리 얘기는 들었소. 팽가의 팽소호요.”
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서준은 적당히 고개를 끄덕였다. 남궁세가에 있을 때면 마음이 조금은 차분해지지만, 다른 무인들을 만나면 이유 모를 분노가 차오른다.
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크게 숨을 내쉰 뒤 물었다.
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“전황은?”
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“아주 유리하오.”
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멸사천군 이서준이 전장에 영향력을 행사하는 중이다. 이미 적들은 큰 피해를 입었고, 서둘러 전선을 뒤로 물리는 중이었다.
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“허나 제갈 군사라 말하길, 어쩌면 이 또한 사마현의 계략일 수 있다는군. 주변부터 차근차근 압박해 적을 말려 죽이는 쪽이….”
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“아니, 그건 너무 늦어.”
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서준의 눈이 지도를 훑었다. 검종문의 위치와 주변의 전선. 대략 견적을 짠 뒤 팽소호를 뒤로했다.
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“뒤처리는 맡기지.”
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“잠시…!”
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팽소호가 붙잡기도 전에 서준의 신형이 사라졌다.
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공간을 찢어내 이동한 서준은 발아래 펼쳐진 드넓은 사막을 보았다. 아마 고비 사막일 터다.
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상당한 거리를 두고 무림맹의 군세와 사흑련의 군세가 자리를 잡고 있었다.
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서준이 가볍게 영역을 펼쳤다.
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“이상향(理想鄕).”
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본래 제아무리 화경의 무인이라 한들 영역을 펼치는 것은 어느 정도 힘의 소모가 있다.
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특히 비대해진 신과 주변 공간을 잇는 기(氣)의 부담이 큰 편이었다.
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‘원래라면 그렇지만….’
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기에 있어 천고의 재능을 지닌 서준에게 해당하는 이야기는 아니었다.
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화아아악────────!!
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드넓은 영역이 펼쳐지며 사막을 덧씌운다. 그 형태가 평소와는 달랐다.
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국소전개(局所展開), 제왕검형(帝王劍形).
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경지에 익숙해지며 영역을 다루는 것이 능숙해졌다. 그로 인해 심상의 일부만을 꺼내 영역을 펼치는 것 역시 가능해졌으니─
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화악-!
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오롯이 푸른 하늘이 사막을 물들인다. 서준이 앞으로 뻗은 손을 움켜쥐었다.
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콰악-!
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동시에 하늘의 무게가 사막을 짓누른다. 쿠우웅-! 한데 모여있던 사흑련의 병력들이 압착되어 죽었다.
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사소한 반항조차 없었다. 애초에 대단한 전력이 있지도 않았다. 모든 살아있던 것들이 사막의 모래에 스며들었다.
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서준은 영역을 거뒀다. 사막의 일부가 붉게 물들었다. 인간의 잔해로 물든 사막이 태양 아래 달아오르며 역한 냄새를 냈다.
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서준은 만족하지 않고 더욱 앞으로 나아갔다.
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‘슬슬 검종문의 영역이다.’
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놈들이 전선을 뒤로 물린 탓에 전선 자체가 검종문과 가까워졌다. 얼마 이동하지도 않았는데 사흑련 깊숙이 파고든 꼴이 됐다.
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‘오히려 좋아.’
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자칫 위험할 수도 있으나, 같은 화경이라 한들 서준의 속도를 따라올 수 있는 이는 드물다.
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만약의 일이 생긴다 한들 물러나면 그만.
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우우웅-!
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자연의 기가 서준의 손아귀 사이로 끝도 없이 몰려들었다.
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‘인사 정도는 할까.’
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자연지기가 음기와 양기로 화하며 역태극을 이루고, 이내 사일의 심상을 품어 고요히 진동한다.
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관천(貫天).
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쩌어어억──────────
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뻗어나간 기운이 저 멀리 있는 검종문을 향해 나아간다.
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일순 서준의 눈썹이 들썩였다.
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‘저건.’
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막을 것이라 생각하긴 했지만, 생각보다 훨씬 간단히 막혔다.
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파아앙-!
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도중에 흩어진 관천이 사방으로 퍼져나간다. 그 사이로 무언가 번쩍였다.
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‘검?’
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서준이 눈가를 좁힐 때, 한 인영이 순식간에 모습을 드러냈다.
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눈밑이 퀭하게 들어간 사내가 서준을 보았다.
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“물러가라. 붙잡지 않으마.”
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피곤한 기색의 목소리가 낮게 울려퍼진다. 서준은 대답 없이 사내를 살폈다.
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치리링-
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묘한 금속음. 관천을 막아낸 것으로 보이는 얇은 칼날들이 허공을 떠돈다.
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이내 그 얇은 칼날들이 사내의 등 뒤에 메인 거대한 검에 달라붙었다. 본래부터 하나인 듯 칼날이 붙은 흔적조차 보이지 않았다.
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‘특이한 형태의 대검.’
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떠오르는 것이 있었다. 분명 장인어른께 들은 적이 있다.
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“네가 검종문의 전대 문주냐?”
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사내가 말없이 고개를 끄덕였다. 서준의 눈동자가 붉게 달아올랐다.
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“그럼 죽어라.”
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피피피핑-! 허공에 생겨난 무수한 점들이 사내를 향해 쏘아졌다. 역천일월공이다.
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“…영문을 모르겠군.”
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치리링-, 사내의 등 뒤에 메인 대검에서 얇은 칼날들이 떨어져나왔다.
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팔랑이는 칼날에 강기가 깃들고, 그것이 일순 빳빳이 펴져 쏘아졌다.
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콰아아아앙────────!!
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무수한 역천일월공의 포격이 걷혀나간다. 수월하게 막아내는 듯 했으나, 이내 사내의 미간이 꿈틀거렸다.
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“…이런.”
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위력이 예상보다 강하다. 사내는 뒤로 밀려나는 칼날들을 끌어모으며 한데 모아 펼쳤다.
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천검개화화(千劍開華花).
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묘한 금속음과 함께 칼날들이 모여 꽃처럼 피었다.
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카가가각-!
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회전하는 금속의 꽃이 사내의 주위를 맴돌며 역천일월공을 막아낸다.
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서준이 손을 뻗어 펼쳤다.
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“이상향(理想鄕).”
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영역이 펼쳐진다. 순식간에 그려지는 하나의 세계에 사내의 눈이 잘게 흔들렸다.
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“이건….”
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서준이 손을 내리그었다. 하늘이 떨어져내린다.
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제왕검형. 그 상승의 검법을 알아본 사내의 눈이 부릅 뜨였다.
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“남궁!”
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천검주 검현은 사건의 전말을 단번에 알아차렸다. 왜 이렇게 죽기살기로 달려드는가 싶었더니, 결국 은원 탓이었다.
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“지긋지긋하군….”
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도저히 풀어낼 수 없을 만큼 복잡하게 얽힌 것이 강호의 은원이다. 그것이 성가셔 은거를 택하였건만, 결국 벗어나지 못했는가.
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치리링-
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검현의 눈이 오묘한 빛을 품었다. 동시에 일천 개의 칼날이 사방으로 퍼진다.
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“아검여일(我劍如一).”
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우웅-, 묘한 검명과 함께 칼날들이 하늘로 쏘아졌다.
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그의 영역은 여타 화경들의 영역과는 조금 다르다. 주변 공간 대신 그가 다루는 모든 검에 영역이 깃든다.
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떨어져내리는 하늘. 그에 맞서 일천의 칼날들이 꽃처럼 피었다.
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쐐애액-!
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좁게 시작해 넓게 퍼져나간다. 칼날들이 그리는 궤적이 마치 꽃과 같았다.
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쩌억-
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하늘이 갈라지며 제왕검형의 압력이 흩어졌다. 서준이 미간을 구겼다. 동시에 손가락을 아래로 내리그었다.
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천일양제극화신공(天日陽帝極火神功).
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쿠구구-!
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갈라진 하늘 너머, 드높이 걸려있던 태양이 대지를 향해 떨어진다.
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“무슨….”
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검현의 미간이 구겨졌다.
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황실의 무공이라고? 남궁세가의 사람이 아니었나?
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쯧, 혀를 차며 잡생각을 털어냈다. 다른 생각을 하며 맞설 수 있는 상대가 아니다.
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치리링-! 일천의 칼날이 검현의 몸을 감쌌다. 동시에 그가 검을 쥐었다. 대검이 아닌 장검이다.
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이것이 천화검(千華劍)의 본모습이다. 일천의 칼날들이 떨어져나가며 본래의 형상이 드러났다.
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“흡…!”
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검현은 떨어져내리는 태양을 무시하고 곧장 서준을 향해 날아들었다.
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쐐액-! 일천의 칼날들이 호위하는 검수. 눈가를 찌푸린 서준이 하늘과 땅을 가리키던 손을 한데 모았다.
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혼원일월공.
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검현의 눈앞. 세상만물이 점으로 수렴한다. 검현이 급히 일천의 칼날로 막아섰다.
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콰아아아앙────────!!
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간신히 막아선 검현의 신형이 뒤로 튕겨 날아간다. 그는 자세를 바로잡으며 급히 하늘을 보았다. 거대한 태양이 코앞에 있었다. 세상이 붉게 끓어오른다.
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“허….”
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검현은 탄식하며 손에 쥔 검을 크게 당겼다.
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한 자루 검으로 태양을 베어낸다. 스스로의 검에 의심 한 점 없으니─
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예(銳).
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오직 날카로움. 그 한 가지 묘리만을 검에 담았다.
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극에 이른 기예는 결국 일만 갈래의 길을 포용한다.
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만류귀종이라. 극에 이른 예기가 시공간을 베어내니 극쾌(極快)와 같고, 이지러진 공간 사이를 오가며 만변(萬變)을 담는다.
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서억──────────
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태양이 베였다. 단 한 번의 휘두름이었으나, 태양은 수천 조각으로 나뉘어 스러졌다.
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허나 검현의 입가에는 떨떠름한 미소가 맺혔다. 태양 하나 베어냈다고 좋아할 때가 아니었다.
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“당황스럽군….”
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화아악-! 무수한 매화가 공간을 수놓는다. 바다에서 일어난 해일이 용의 형상을 취해 이를 드러내고, 대지가 거대한 주먹이 되어 날아든다.
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“내가 꿈을 꾸고 있는가…?”
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가해지는 공세. 그 하나하나를 이루는 무공이 전부 다르다.
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그 무공들을 어떻게 구했는지는 차치하더라도 도저히 한 사람이 익힐 수 있는 양이 아니다.
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경악하던 검현의 생각이 하나의 가능성에 닿았다.
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“그대는 혹, 위대한 존재의 화신이오?”
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