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지백은 서준에게 무림맹의 상황에 대해 설명했다.
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그 내용을 요약하자면 대충 이렇다.
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평시에는 무림맹의 권한이 그리 강하지 않지만, 전시에는 얘기가 다르다.
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곧 무림맹에서 대대적인 발표가 있을 테고, 그 이후로는 상당히 커다란 권한을 가진다. 저번처럼 제때 지원을 하지 못하는 일 역시 없을 것이다.
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대본을 읽듯 주욱 정보들을 전달하는 지백은 서준이 보기에 무림맹에 그리 큰 소속감을 가지지는 않는 듯했다.
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서준 역시 비슷한 상황이었기에 그냥 편하게 물었다.
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“그래서 보상이라는 게 뭐예요?”
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“이 소협께서 원하시는 바가 있다면 최대한 반영하겠다 합니다.”
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“제가 원하는 거요?”
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이게 정말 곤란하다.
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무인으로서 원할 만한 것들은 영약이나 무공, 혹은 신병이기 정도일 텐데…. 서준의 경우 그 무엇도 딱히 필요를 느끼지 않았다.
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애초에 대남궁세가의 사위 아닌가.
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무림맹이 여러 문파들의 연합인 만큼 꽤 힘이 있다는 건 알겠는데, 무림맹이 해줄 수 있는 걸 남궁세가가 못 해줄까?
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서준은 그 남궁세가에서도 딱히 원하는 것이 없어 보상을 뒤로 미뤄둔 상태였다.
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“진짜 뭐 아무것도 없는데요.”
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“허어…, 어찌 이리 소탈할 수가 있는지…. 이 소협께서는 소림에 몸을 담으셨어도 대성하셨을 겁니다.”
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옆에서 몇 번 서준이 내린 차를 마시려 시도하던 혜운이 슬쩍 찻잔을 내려놓으며 고개를 끄덕였다.
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“실로 그렇습니다. 저번 만남에서도 그리 생각했지만, 참으로 심성이 바르신 분입니다. 그야말로 뭇 무인들의 귀감이라 할 만합니다.”
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“아이 참, 칭찬하셔도 뭐 안 나오는데.”
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서준이 실실 웃자 지백 역시 빙긋 웃었다.
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“이럴 경우를 대비해 무림맹에서 준비한 보상이 따로 있긴 합니다.”
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“오? 뭔데요?”
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“권한이지요. 전시인 만큼 무림맹이 몸집을 불리며 여러 단이나 대가 생겨날 텐데, 이 소협께서 원하신다면 아마 단주를 맡으실 수 있을 겁니다.”
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단주? 내가 왜?
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서준이 질색하며 손을 내저었다.
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“어우…, 그건 좀. 애초에 그건 보상이 아니라 저 일 시키겠다는 거 아닌가?”
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“전시의 무림맹에서 그만한 권한을 가진다는 건 보상이 맞습니다만…, 이 소협의 뜻이 그렇다면 제가 무림맹에 전달하도록 하겠습니다.”
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“그래도 괜찮아요?”
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“받는 사람이 내키지 않는 보상은 보상이 아니지요.”
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“음. 굿.”
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만족스레 고개를 끄덕이던 서준은 문득 생각했다.
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‘이상한 보상 말고 그냥 면죄부 같은 거 하나 주면 안 되나?’
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언젠가 한 번 정도는 무림맹 소속 무인 대가리를 깰 일이 있을 것 같은데.
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하지만 대뜸 면죄부를 달라는 것은 ‘나 좀 있으면 사고 칠 거예요~.’ 하고 광고하는 꼴이었기에 일단 참았다.
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“전할 얘기는 이걸로 끝이에요?”
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“그렇습니다.”
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되게 별거 없네. 그냥 놀러오는 겸 말이나 전하러 온 것 같았다.
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“그럼 우리 춘봉이 보고 갈래요?”
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“춘봉…?”
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지백이 고개를 갸웃거렸으나, 혜운은 곧장 알아듣고 엷은 미소를 지었다.
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“여전히 사이가 좋으신 모양이군요. 저야 영광입니다.”
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혜운은 새삼 머리를 만져진 기억이 살아나는지 제 머리를 뽀득뽀득 문질렀다.
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“기대해도 좋아요.”
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성장 춘봉. 처음 본다면 놀랄 수밖에 없다.
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방문을 열어젖힌 서준이 소리쳤다.
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“춘봉아…!!!”
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커다란 목소리가 별장 내부를 돌아다니며 메아리친다.
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그리고 곧 어디선가 춘봉이 쫄랑쫄랑 걸어나왔다.
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“뭔데?”
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“우리 춘봉이…!”
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달려든 서준이 춘봉의 겨드랑이에 손을 넣고 번쩍 들어올렸다.
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“자랑하려고 불렀지.”
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“에휴….”
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익숙해진 춘봉은 얌전히 들린 채로 구경당했다.
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그녀를 본 혜운이 눈을 동그랗게 떴다.
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“아니…! 아이들이 빨리 자란다고는 하지만 정말 눈 깜짝할 새 자라셨군요.”
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“뭐…, 그렇죠.”
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혜운을 알아본 춘봉이 제 말랑한 뺨을 긁적였다.
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“오랜만에 뵙네요.”
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“예. 오랜만입니다, 천하제일귀 소저.”
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“뭣….”
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춘봉의 몸이 흠칫 떨렸다. 저딴 별호를 입에 담는 사람이 이서준 외에 정말로 있을 줄이야…!
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“아니, 그건 어떻게…?”
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“저번에 이 소협께서 알려주시지 않았습니까.”
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혜운이 온화하게 웃으며 고개를 살짝 숙였다.
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인사가 아니라 자신의 민머리를 강조하는 듯한 자세다.
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“느닷없지만 한 번 만져보시겠습니까.”
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“음…, 사양하지 않고….”
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챱챱, 혜운의 민머리를 두드린 춘봉이 눈을 크게 떴다.
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“오…!”
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“어떻습니까.”
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“발전하셨네요.”
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“그날 이후로 누군가에게는 이 또한 행복이 될 수 있다는 것을 깨닫고 관리를 시작했습니다.”
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서준은 속으로 생각했다.
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‘이 사람 진짜 부처 환생인가?’
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마음이 그냥 태평양 저리 가라 할 정도로 넓다.
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게다가 가만히 혜운과 춘봉이 나누는 대화를 듣고 있으니 아주 가관이다.
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“뭘 좀 아시네요. 저도 제 두 뺨을 관리하는 입장에서 아주 공감이 됩니다.”
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“허…, 소저께서도 부처의 가르침을 행하고 계시는군요.”
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“아, 그래도 다른 사람이 만지지는 못 하게 하고 있어요. 볼손실 때문에…. 오빠 말고 다른 사람에게는 수출을 엄격히 금하고 있는 셈이지요.”
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“모든 중생을 사랑하라는 것은 불도(佛道)를 걷는 이가 행해야 할 가르침일 뿐, 남매가 서로를 그토록 아끼니 부처께서 보아도 분명 흡족해하실 겁니다.”
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저게 무슨 대화인지 모르겠다.
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멀뚱히 서있는 지백을 바라보자 그도 비슷한 생각이었는지 허허 웃었다.
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“혜운이 저리 밝게 웃는 모습은 또 오랜만이군요. 아무래도 저 소저에게는 남을 행복하게 해주는 능력이 있는 모양입니다.”
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“뭣. 아니, 스님! 깨달음이 뭐 거의 부처 급인데? 아주 정확해요.”
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그렇게 얘기하다 보니 시간이 그냥 사라졌다.
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“이제 보니 소림도 꽤 괜찮은 문파인 것 같아.”
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서준이 지붕 위에 앉아 느긋하게 커피를 내렸다.
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이걸로 마지막 분량. 따로 커피를 구하지 않으면 더는 마실 수 없다.
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아쉬울 따름이다. 한 번 알아보긴 해야 되는데, 어디다 물어봐야 되려나.
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“원래 문파마다 색이 조금 있기는 한데, 어디든 좋은 사람은 좋은 사람이지. 개새끼는 개새끼고.”
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춘봉은 슬쩍 서준에게서 멀어졌다. 저 커-피라는 물건. 아주 사악하기 그지없는 음료다.
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혹여 냄새를 맡는 것만으로 잠에 들지 못할까, 안전 거리를 확보한 춘봉은 주섬주섬 청자향을 꺼내들었다.
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꼴깍, 달달함이 전신에 퍼지자 입꼬리가 비죽 치솟는다.
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이것이야 말로 행복.
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히죽히죽 웃는 춘봉을 흐뭇한 눈으로 바라보던 남궁수아가 서준에게서 커피를 받아들었다.
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“아, 고마워.”
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“뭘요. 수련은 잘 되고 있어요?”
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“응. 종증조부께서 정말 열의를 다해 가르쳐 주고 계시니까. 서준이 네가 말한 것들도 조금 알 듯 말 듯 하는 것 같아.”
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“오, 그러면 진짜 곧일 수도?”
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서준이 씩 웃으며 잔을 내밀자, 남궁수아 역시 쿡쿡 웃으며 잔을 맞부딪혔다.
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쨍-
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맑은 소리.
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느긋하게 커피를 마시며 시답잖은 얘기들을 나누니 몸이 노곤해진다.
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서준은 가만히 커피 향을 즐겼다.
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밤하늘 아래 커피 한 잔.
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셋이서 도란도란 나누는 대화.
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행복이 뭐 별거 있을까. 이런 시간 하나하나가 전부 행복이다.
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고개를 까딱이던 서준이 자리에서 벌떡 일어났다.
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“그렇지.”
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행복은 멀리 있는 것이 아니다.
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이렇게 셋이 모여 커피 한 잔 마시는 것으로 세상을 다 가진 듯한 행복을 느낄 수 있다.
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허나 누군가에게는 이런 시간이 그저 지루할 뿐이요, 또 아주 질색하는 이 역시 있을 터.
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하나의 행동임에도 주체가 달라짐에 따라 느끼는 바가 달라지니, 그 또한 마음 먹기 나름이라.
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휘몰아치는 영감을 붙잡은 서준이 검을 뽑아들었다.
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펼쳐내는 것은 이리저리 휘어진, 장난 같아 보이는 어설픈 검로.
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그 위로 영감을 얹어내자 춘봉과 남궁수아에게서 각각 감탄이 튀어나왔다.
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“오, 엄청 화려하네.”
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“응? 묵직하고 담백한 검 아니니?”
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“아니, 저게 어떻게 담백해?”
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“으응…?”
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서로를 마주 보며 고개를 갸웃거리는 두 여인.
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원하던 결과물에 서준이 씩 웃었다.
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“됐다, 춘봉아. 춘봉신공 개선안이야.”
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춘봉은 아직 청운신공을 완전히 자신의 것으로 만들지 못했다.
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당연히 청운신공과 춘봉 사이에는 미세한 간극이 있었고, 원래라면 그 사이를 채워주는 것이 춘봉신공이 될 터였다.
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하지만 지금 이 자리에서 조금 바뀌었다.
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단순히 빈틈을 채워 파워업을 하는 것이 아닌, 그 자체로 하나의 신공이라 할 만한 이치를 품고 있는 무공.
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그러면서도 모든 면을 춘봉에게 맞춰 오직 그녀만은 익히는 것이 크게 어렵지 않을 무공.
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“응? 아니, 그래서 뭔데 방금 그거.”
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“춘봉신공.”
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“그게 뭐냐고 그니까.”
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“어…, 춘봉신공이지?”
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“아오…! 이 답답한 새끼 진짜!”
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춘봉이 방방 뛰었다. 서준은 낄낄 웃으며 달 아래 시를 읊듯 구결을 읊었다.
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홀린 듯 구결을 듣던 춘봉은 이내 멍하니 생각에 잠겼다. 그러다 제자리에 주저앉아 운기를 시작한다.
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무언가 얻어낸 것이 있는 것이리라.
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반면 남궁수아는 구결을 듣고도 뭔지 모를 이질감에 섣불리 춘봉신공을 시험해 볼 엄두가 나지 않았다.
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고개를 갸웃거리며 서준을 바라보자, 그가 슬쩍 그녀의 부드러운 허벅지에 머리를 대고 누웠다.
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“누나는 괜히 이거 시험해보면 안 돼. 삐끗하면 바로 주화입마 온다?”
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“아…, 그래서 춘봉신공이구나?”
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“응. 처음부터 춘봉이 신체 조건에 지금까지 익힌 무공, 심상까지 고려해서 만든 거라 다른 사람이 익히기는 힘들지.”
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“서준이 너는?”
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“이거 내가 만든 무공인데?”
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“후후, 그것도 그렇네.”
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남궁수아가 살풋 웃으며 제 다리를 베고 누운 서준의 머리를 살살 쓰다듬었다.
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“역시 금 매에 대해서는 모르는 게 없구나? 이런 무공까지 만들 정도면.”
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“음. 그렇다 할 수 있지. 내가 춘봉이보다 춘봉이에 대해서 더 잘 알걸?”
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“그러면…, 누나에 대해서도 더 알아볼래?”
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남궁수아가 고개를 숙였다. 거대한 산맥에 가려져 그녀의 얼굴이 보이진 않았지만, 점차 가까워지는 산봉우리와 숨소리 탓에 모르고 싶어도 모를 수가 없었다.
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“…아주, 깊은 곳까지.”
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간드러지는 목소리와 함께 그녀의 손이 서준의 몸을 부드럽게 쓰다듬는다.
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온몸의 솜털이 오소소 일어난다.
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서준은 몸을 튕겨 긴급히 탈출했다.
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“워, 원래 이런 건 말이야. 응? 손부터 잡고…, 차근차근 하는 건데요….”
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“응? 뭐가?”
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“…아기 만들기?”
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“후후, 나는 그냥 속내를 털어놓고 얘기해보자는 거였는데?”
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남궁수아의 눈꼬리가 예쁘게 휘어진다. 얇게 떠진 눈 사이로 드러난 푸른 눈동자가 장난기를 담은 채 서준을 빤히 바라보았다.
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“그렇지만…, 서준이 네가 원한다면….”
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“언니…!”
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어느새 깨달음의 갈무리를 마친 춘봉이 벌떡 일어나 소리쳤다.
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남궁수아는 그저 쿡쿡 웃었다.
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“어머, 되게 빨랐네?”
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“안 빨랐으면 뭐 하려고!”
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“으음, 아기 만들기?”
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“으끼야아아악….!”
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춘봉이 발작했다.
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“미, 미쳤어!?”
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“금 매.”
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남궁수아가 조금 진지해진 분위기로 말했다.
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“나도 얼마 안 있으면 이립(30세)이야. 사실 지금도 조금 늦은 거라구.”
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“으, 으음….”
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“이대로라면 곧 할머니가 되고 말 거야.”
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흑흑, 남궁수아가 장난스레 눈물을 훔치는 시늉을 하자 춘봉이 진지하게 고민했다.
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“이립…? 그거 진짜 완전 아줌….”
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“금 매?”
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서늘한 눈빛. 처음 보는 남궁수아의 압도적인 기세에 금춘봉은 침을 꼴깍 삼키고야 말았다.
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“라, 라고 할 뻔….”
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서준에게 배운 절기로 위기를 넘긴 춘봉은 빠르게 화제를 돌렸다.
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“아무튼 이 춘봉신공 말인데!”
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