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“거참, 어린놈 기세가 살벌도 하구먼.”
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팽추산이 부르르 몸을 떨었다. 별달리 기세를 내비치지도 않았는데 온몸의 피부가 아려왔다.
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“온전히 화경에 들어선 듯합니다.”
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제갈통의 말에 팽추산이 고개를 끄덕였다.
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“내 듣기로 분명 초절정에 다다른 지도 그리 오래 되지 않았던 것 같은데…. 터무니없군.”
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저런 아해를 상대로 지도 대련?
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팽추산은 입을 가볍게 놀리지 않은 스스로가 자랑스러웠다.
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“헌데 그런 것치고는 어째 무림에 대해 잘 알지는 못하는 것 같던데.”
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“그렇습니까?”
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“그렇고 말고. 자네도 일부러 자세히는 말하지 않은 것 아닌가?”
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화경의 무인들이 전쟁에 제대로 나서지 않는 이유는 사실 별게 아니다.
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물론 자신들의 문파가 중요한 까닭도 있지만, 사실 그들에게는 딱히 전쟁에 발 벗고 나설 이유가 없다.
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사흑련과 무림맹에는 각각 현경의 무인이 자리잡고 있다.
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기실 그 아랫것들이 아무리 날뛰어 본들 상대 조직을 완전히 부수는 것은 불가능한 일이다.
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헌데 화경의 무인들이 뭐가 그리 부족해서 목숨 걸고 전장에 나서겠는가?
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어차피 길어봐야 몇십 년, 간혹 몇백 년 정도 치고박고 싸우다 끝날 전쟁이다.
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“아뇨, 저는…. 괜한 말을 꺼냈다가 그가 크게 분노하지 않을까 싶어서….”
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“아, 그것도 그렇군.”
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팽추산이 끌끌 혀를 찼다.
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“안타깝게 됐어. 어린 나이에 상처가 깊은 듯허이.”
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성씨가 남궁이 아니라 한들, 팽추산의 눈에는 서준이 남궁의 사람으로 보였다. 남궁에 그만한 애정을 품고 있는 것이 팽추산의 눈에도 보였다.
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‘그런데 그런 일을 겪었으니….’
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무어라 위로라도 해주고 싶지만, 그조차 쉽지 않다.
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그저 팽추산은 바랐다. 부디 그 칼끝이 무림맹을 향하지 않기를.
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다 늙어 추한 늙은이들이 가득한 곳이 무림맹이나, 진심으로 의와 협을 따르는 이들이 가득한 곳 역시 무림맹이다.
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“이번 전쟁은 어찌 되려나 모르겠군.”
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제갈통이 조용히 고개를 끄덕였다.
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사마현의 집무실은 난장판이었다.
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부서진 집기들이 바닥을 뒹굴고, 구겨지고 찢어진 지도 조각들이 먼지와 뒤엉켜 나뒹굴었다.
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“세상 일 뜻대로 되는 것 하나 없구나….”
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사마현은 의자에 기댄 채 멍하니 허공을 보았다.
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진인사대천명(盡人事待天命)이라 했던가?
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자신과 같은 범인이 제아무리 피를 토하며 판을 짜내봤자 뭘 하는가.
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하늘까지 갈 것도 없다.
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중원의 하늘이라 할 수 있는 화경의 무인들 앞에서는 그 어떠한 계략도 큰 의미를 가지지 못한다.
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결국 그들은 스스로의 무(武)로 말하는 법이다.
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‘텄군.’
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사마현은 눈만 굴려 지도를 보았다.
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기련문은 흔적조차 남기지 못하고 사라졌고, 그 외의 전선 역시 크게 뒤로 밀렸다.
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이 추세대로라면 검종문 역시 멸문을 피하지 못할 터.
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칠사흑문 중 기련문, 검종문, 북해빙궁이 빠진다면 남는 것은 네 문파밖에 없다.
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심지어 파천제가의 가주인 제천혁 역시 명을 달리 했으니….
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‘최선이라 해봐야 남은 문파들을 보전하는 것 정도.’
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사마현은 실성한 듯 헛웃음만 흘려댔다.
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덜컥-!
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그때, 수하 하나가 급히 달려왔다.
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“…뭐냐.”
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“검종문의 전대 문주가 돌아왔습니다!”
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“뭐?”
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사마현이 기우뚱 몸을 일으켰다.
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“천검주(千劍主)가?”
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“예. 홀연히 나타나 문파를 돌보고 있다고….”
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사마현의 눈이 느릿하게 굴렀다.
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천검주 검현이 돌아왔다라….
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“그놈은?”
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“예?”
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“진기재천 그놈 있지 않으냐. 아니지. 멸사천군이라 했던가?”
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“여전히 날뛰고 있습니다. 그 탓에 피해가 상당합니다.”
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지도를 보던 사마현이 손가락을 주욱 그었다.
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“여기서부터 여기까지, 아예 뒤로 물려라.”
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“예?”
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“별것도 없는 잡문파들은 내어줘. 놈이 주제를 모르고 깊숙이 들어오면 천검주와 함께 놈의 목을 딴다.”
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수하가 눈을 굴렸다.
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“천검주가 따라주겠습니까?”
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“모르지. 어찌 됐건 놈은 검종문을 노리고 있다. 충돌은 예정되어 있어.”
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흐…. 사마현이 기운 없이 웃음을 흘렸다.
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“아니면, 뭐. 될 대로 되라지.”
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어차피 자신은 언제 목이 떨어질지 모른다. 오히려 아직까지 목이 붙어있는 게 더 신기할 지경이다.
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“이 빌어먹을 무림. 하늘을 노니는 저 무인이라는 작자들 앞에서 한낱 범인에 불과한 이가 무엇을 할 수 있을까.”
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사마현은 하늘을 원망했다.
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하늘은 왜 이 사마현을 이따위 세상에 낳았는가!
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무공. 그 빌어먹을 공부만 없었어도 이미 이 사마현의 손으로 중원을 통일했을진저.
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‘빌어먹을 세상이로다.’
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탄식만이 덧없이 흩어졌다.
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[남궁진천이 죽었다?]
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[그래. 대신 멸사천군이라는 놈이 날뛴다는군.]
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[시혈만천이 그놈에게 죽었다지?]
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[그렇소. 힘을 감추고 있었던 모양이오.]
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[대계는 어찌 되어 가고 있나.]
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[…순조롭지는 못하다. 예비 회주께서 몸이 근질근질하시다는데?]
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[제대로 관리해라. 이미 쏟은 세월이 500년이야.]
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[안다. 이미 300년을 관리해왔어. 이제 와 별일이 생기진 않는다.]
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[그래. 피로써 중원을 정화할 구원자 아니시냐. 적당히 맞춰줘라.]
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낄낄 웃음소리가 흘러나왔다.
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[됐으니 나는 이만 가보지. 알아서 조심들 해라. 저번에 태양이 베인 건 봤을 거다.]
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[그 빌어먹을 신혈.]
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[정파와 사파가 흔들리고 있어. 때가 머지않았다.]
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뚝, 연결 하나가 끊어졌다.
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[매정하기는.]
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이어 차례로 연결이 끊기며 수정구가 빛을 잃었다.
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“멸신회(滅神會)라…. 정말로 이제 곧인가.”
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나른한 목소리가 조용히 흩어졌다.
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서준은 삭막한 고원을 둘러보았다. 비명으로 시끄럽던 것이 거짓말인 것처럼 고요하다.
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그는 핏물에 젖어 질척해진 땅을 박차 날아올랐다.
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이 전장에 남은 사흑련의 무인은 없다. 이미 전부 죽었다.
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그들이 남긴 것이라고는 땅에 스며든 피와, 채 스며들지 못한 찌꺼기뿐이다.
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‘다음 전장은 이쪽인가.’
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서준은 전장에 영향력을 행사하는 한편, 바쁘게 돌아가는 남궁세가를 도왔다.
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이제 서준에게는 물리적인 거리라는 것이 큰 의미를 가지지 못한다.
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멀리 떨어진 전장조차 오래 걸리지 않아 이동할 수 있으니, 그는 전장을 돌아다니다 보통 저녁 식사를 하기 전에 세가에 복귀했다.
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그러던 어느 날이었다.
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“형님께서 괜찮으시다면…, 혹시 태사(太師)직을 맡아주실 수 있으십니까?”
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태사?
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남궁명의 말에 서준이 눈썹을 치켜올렸다. 태사라면 분명 천자의 스승 정도 되는 위치로 알고 있다.
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황제의 스승이라는 것이다.
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“그런 직책이 있었나?”
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“예. 남궁세가에서는 가주의 스승을 그리 부릅니다. 보통은 별 의미가 없는 위치입니다만….”
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“원래 남궁의 가주는 보통 그 부친에게서 무공을 사사해.”
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남궁수아가 붓을 내려놓으며 서준을 보았다. 그녀의 눈밑이 퀭하다.
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“웬만하면 전대 가주의 직계가 가주직을 승계받으니 태사라는 직책은 유명무실한 경우가 대부분이야.”
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“맞습니다. 딱히 실질적인 권한도 없죠.”
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허나, 하며 남궁명이 말을 이었다.
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“형님께서 태사직을 맡게 되시면 얘기가 조금 달라집니다.”
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현재 남궁세가에는 화경의 고수가 없다. 서준과 패진광이 있긴 하나, 그들은 엄밀히 따지자면 외부인이다.
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아직 남궁수아와 식을 올리지도 않은 탓에 더욱 그러했다.
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하지만 서준이 태사직을 맡으면 얘기가 달라진다.
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서준이라는 화경의 고수가 정식적으로 남궁세가의 일원이 되는 것이다.
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“솔직히 말씀드리면…, 이는 당장은 남궁세가에만 득이 되는 이야기에 지나지 않습니다.”
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“그렇게 하자.”
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“예?”
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“태사 그거, 아무튼 하면 좋다는 거 아니야.”
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남궁명과 남궁수아의 짐을 덜어줄 수 있는 것으로 충분하다.
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서준이 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
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“형님….”
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남궁명이 입술을 꾹 깨물었다.
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“허나, 훗날에는 분명 달라질 것입니다.”
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“응?”
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“지금은 남궁세가가 형님의 덕을 보겠지만, 훗날, 반드시 천하제일세가로 우뚝 선 남궁세가가 형님께 힘이 되어드릴 것입니다.”
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결의에 찬 눈빛이다. 서준은 남궁명의 눈을 가만히 바라보다, 이내 픽 웃었다.
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“안 그래도 돼.”
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덕을 보니, 힘이 되어주니, 그런 것을 위해 애쓸 필요 없다.
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“가족이잖아.”
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이미 받은 것이 많다. 장인어른께 받은 것들만 전부 토해내도 태사를 열 번은 더 해야 할 것이다.
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“내가 오래 산 건 아닌데, 그래도 강호를 조금 살아보니 천하제일세가니 십육명문이니 다 의미 없더라.”
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전부 허울에 불과하다.
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이미 소중한 이들을 품에 안았다면, 필요한 건 단 하나뿐이다.
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그들을 지켜낼 수 있는 힘.
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허나 서준은 지켜내는 것보다 더욱 쉬운 길을 알았다.
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‘노려지기 전에 먼저 주변 짐승들의 송곳니를 모조리 뽑아내면 그만이지.’
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섣불리 행동했다가는 오히려 역풍을 맞겠으나, 서준에게 해당하는 이야기는 아니었다.
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역풍 따위, 백서준이 감당하면 그만이다.
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“무리하지 말고 쉬엄쉬엄 해. 나도 도울 수 있는 건 도와줄 테니까.”
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서준이 씩 웃으며 남궁수아를 번쩍 안아들었다.
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“꺄앗…!?”
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“명이 너도 좀 쉬고 있어.”
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남궁수아를 안아든 채 성큼성큼 멀어지는 서준의 뒷모습을 남궁명이 멍하니 바라보았다.
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“…예, 형님.”
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꾹 다물린 입술 사이로 가느다란 신음이 새었다.
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천장을 바라보는 남궁명의 시야가 뿌옇게 일렁였다.
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“내가 좀 쉬면서 하라 했지.”
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서준은 냅다 방에 납치해온 남궁수아를 침상 위에 앉혔다.
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그리고는 식탁 위에 항상 준비되어 있는 춘봉의 빙탕호로 하나를 그녀의 입에 물려줬다.
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“당 충전하고, 여기서 좀 쉬다 가.”
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바삭, 빙탕호로의 설탕 껍질이 남궁수아의 입 속에서 부서졌다. 폭력적인 달콤함에 혀가 아릿하다.
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남궁수아가 쓰게 웃었다.
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“나름 쉬엄쉬엄 하고 있어.”
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“누가 봐도 아닌데.”
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도망칠 수 없게끔 그녀의 등 뒤에 앉아 꽉 끌어안으니, 남궁수아가 말없이 빙탕호로를 한 알 한 알 씹었다.
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서준은 그녀의 어깨 위로 턱을 얹은 채 눈을 감았다. 빙탕호로 씹는 소리가 기분 좋게 귓가를 울린다.
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그렇게 시간이 얼마나 지났을까. 문득 남궁수아가 물었다.
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“금 매는?”
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“춘봉이? 수련 중이지.”
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“아….”
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남궁수아의 몸이 움찔거렸다.
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‘과연.’
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감이 온 서준이 그녀를 번쩍 안아들었다.
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“그러면 쉴 겸 해서 검이라도 좀 휘두를래?”
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대답은 딱히 듣지 않았다. 냉큼 그녀를 연무장까지 들어 옮겼다. 그러자 남궁수아가 기운 빠진 웃음소리를 흘렸다.
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“정말….”
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“헛!”
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오빠의 기척을 감지한 춘봉이 집중하다 말고 퍼뜩 고개를 돌렸다.
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“뭐야? 나 빼고 둘이 뭐 해?”
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묘하게 과장된 말투다. 괜히 조금 더 치근덕대는 춘봉의 모습에 남궁수아가 끝내 조금은 크게 웃음을 터뜨렸다.
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“알았어. 나 정말 괜찮대도.”
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그녀는 비틀비틀 걸어 연무장 한편에 놓인 기다란 대검을 손에 쥐었다.
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“그 검도 써봐.”
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서준의 말에 남궁수아의 몸이 움찔 떨렸다.
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그녀는 항상 허리춤에 매달고 다니던 검을 쓰다듬다가, 입술을 질끈 깨문 채 검을 뽑아들었다.
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스릉-
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남궁수아가 평소 사용하던 것에 비해 확연히 짧은 검이 모습을 드러냈다.
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우웅-, 검명이 울린다. 남궁수아는 가만히 선 채 눈을 감았다.
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이 검명을 들을 때면 종종 검과 대화를 나누시던 아버지의 모습이 떠오른다.
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“후우….”
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길게 숨을 내쉬었다. 왼손에는 아버지의 검을 들고, 오른손에는 항상 사용하던 대검을 들었다.
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가슴속에 응어리진 감정들.
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그것들을 토해내듯 신경질적으로 두 검을 휘둘렀다.
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쐐애액-!
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공기를 거칠게 찢어낸 검들이 연무장을 후려쳤다.
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콰아아아앙────────!!
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거대한 흙먼지가 일었다.
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서준은 그 모습을 가만히 바라보았다.
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‘저렇게라도 조금씩 풀어낼 수 있다면 좋겠는데….’
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원래 스트레스 해소에는 뭐라도 때려부수는 게 효과가 좋다.
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그때, 춘봉의 속삭이는 목소리가 들려왔다.
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“야야, 너 언니한테 뭐 잘못한 거 있냐? 조금 화난 것 같은데?”
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히히 웃던 춘봉의 눈이 일순 부릅 뜨였다.
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헉, 이 새끼 설마!? 무언가 깨달은 춘봉이 입을 쩍 벌렸다.
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