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서연은 우선 강태진 이사의 말에 두 번 놀랐다.

첫째는 영화를 위해 예능을 기획하고 있다는 말에.

둘째는 자신의 전생에선 들어본 적 없었던 예능이었기 때문이다.

‘역시, 아무리 생각해도 이것과 비슷한 예능은 찾아볼 수 없었어.’

그럼 아예 새로운 영화일 가능성이 높았다.

서연이 모르는, 과거에는 없었던 영화.

그것에 놀라면서도, 두근거리는 마음도 있었다.

결국 지금까지 서연이 본 영화는 전부 그녀가 보았던 것들이었으니까.

“참고로 감독은, 한예건 감독님입니다.”

강태진은 그리 말하며 서연의 눈을 조용히 응시했다.

감독의 이름은 들어본 기억이 있었다.

액션 연출에 일가견이 있는 감독.

그만큼 눈이 높지만, 조금 독선적이며 자신의 색깔이 확실하다던가.

“음, 아실지는 모르겠지만 조금 대하기 어려운 감독님이긴 하죠. 아무래도 업계에서 오랫동안 활약해온 분이기도 하고요.”

“네, 들어본 적 있어요.”

“그럼 말이 빠르겠군요.”

강태진은 고요히 자신을 바라보는 서연을 보며 내심 놀랐다.

‘어린 나이에 상당히 초연하군.’

우선 자신을 대함에 있어 크게 당황하거나 긴장한 기색이 없었다.

배우이기 때문일까?

강태진은 타인의 감정을 쉬이 꿰뚫어 볼 수 있었다.

하지만 서연에 대해서는 전혀 알 수 없었다.

마치, 영화에서 보았던 차서아처럼.

‘감정표현 불능증이라고 했던가.’

어렸을 때는 강태진도 감정이 둔하다는 말을 들었다.

무슨 질병이 있나 했더니, 딱히 그런 건 아니었고 순수하게 조금 둔했을 뿐이다.

아무튼, 차서아에게는 조금 공감하는 부분도 있었기에, 를 재밌게 보았다는 건 거짓말이 아니었다.

서연을 높이 평가하는 것도, 그리고 이 자리를 마련한 것도 강태진이 주도적으로 진행한 일이었다.

물론, 서연이라는 상품을 높게 평가한 건, 절대 주관적이지 않은 객관적인 판단이라 생각하지만.

“우선 영화의 제목은 아직 가제입니다만, ‘마인(魔人)’. 초능력자들이 등장하는 현대 판타지라고 할 수 있겠군요.”

서연은 미약하게 고개를 끄덕였다.

역시 모르는 것이었다.

“말하자면, 그 영화를 촬영하기에 앞서 대형 오디션을 준비했습니다. 말하자면, 영화의 주연을 뽑는 오디션이죠.”

그 오디션에 참가해달라는 걸까? 그렇게 바라보자.

“네, 저는 주서연 배우님이 영화 오디션에 꼭 출연해 주었으면 좋을 것 같습니다. 이번 예능은 공중파에도 방영될 예정이니까요.”

아무래도 제대로 기획하고 있는 오디션 예능인 모양이었다.

다만, 한 가지 의문스러운 점은 굳이 서연을 불러 오디션에 참가해달라 부탁하는 것이었다.

보통 이 정도는 단순히 소속사에 요청해도 될 일이었으니까.

“물론, 주서연 배우님의 입장에선 조금 당황스러울 수 있다고 생각합니다. 영화에 출연해달라는 것도 아닌, 영화의 오디션에 참여해달라는 말이니까요.”

“그건…….”

딱히 아니라고 대답하려 했지만, 그보다 강태진 이사의 말이 빨랐다.

“이 영화와 관련된 프로젝트가 진행될 수 있었던 게, 덕분이라 그렇습니다.”

“네?”

“아무래도 이 마인은 액션성도 강하고, 스릴러적인 부분도 있거든요. 최근 한국 영화들이 죽 쑤는 상황이기도 해서, 여러모로 기획 단계에 남아있었습니다.”

그런데 이번에 GH 그룹의 대표는 가 굉장히 인상이 깊었던 모양이다.

“말하자면, 서연 양은 대표님의 요청으로 부르게 된 겁니다.”

“…….”

생각보다 훨씬 큰 일이었다.

다른 누구도 아닌 GH 그룹의 대표가 서연이 영화에 꼭 출연해 주길 바라여 불렀다는 거다.

“사실, 여러 정보가 있었거든요. 청홍 액션 스쿨에 관한 것이나……. 그래서 주서연 배우님이라면 오디션도 훌륭히 해낼 수 있지 않을까, 하는 마음도 있었습니다.”

“그런, 가요.”

“그러니 만약 오디션에서 떨어지더라도, 훌륭한 모습을 보여준다면 배역은 크게 걱정 없으실 겁니다.”

주연을 놓고 경쟁하되, 설령 떨어지더라도 서연에게는 배역은 준다는 소리.

“…….”

분명 좋은 말임에도 묘하게 자존심이 상하는 말이었다.

싱글싱글 웃는 이사의 표정을 보자면, 도발하는 건지 아니면 서연을 진심으로 믿는 건지 알기 어려운 부분이 많았다.

‘초능력자 액션물.’

왜 촬영이 미뤄진 건지도 알 것 같았다.

애초에 이쪽은 최근, 서양 영화에서 꽉 잡고 있는 장르였으니까.

히어로 영화로 분류되는 장르.

필연적으로 그것과 비교가 될 수밖에 없기에 미뤄진 거겠지.

비슷한 컨셉으로 촬영한 국산 영화가 전멸.

거기에 스릴러 컨셉이 추가되었다면 여러모로 불리한 부분이 많다.

“우선, 긍정적으로 생각해 볼게요.”

“감사합니다.”

정말 감사한 건지 모르겠다.

그보다 이게 전부인가 싶어 그를 바라보자.

“그럼, 다음으로 넘어가죠.”

“네?”

영화 오디션에 출연해달라는 요청 때문에 부른 게 아니었냐는 눈으로 보자.

“처음에 말씀드리지 않았습니까. 제의하고 싶은 게 몇 가지 있다고.”

이어 강태진 이사는 몇 가지 서류를 내밀었다.

“광고 기획서입니다.”

“네?”

“이번에 에클라 에투알의 광고가 상당히 인상 깊었거든요.”

강태진은 서연을 살폈다.

연예인 중에서도 감히 비할 바가 없을 정도로 아름다운 외모.

아마 성인이 된다면 저 외모가 더더욱 빛을 발하겠지.

거기에 배우로서 잠재력.

모든 걸 따져봤을 때, 강태진은 서연을 꼭 붙잡고 싶었다.

다른 이들이 계산기를 두드리며 망설이고 있을 때, 보다 본능적으로 나섰다.

GH 그룹 내에서도 아직 말이 나오고 있었지만, 강태진은 누구보다 빠르게 서연을 선점하고자 했다.

“저는 주서연 배우님이 저희 GH 그룹의 얼굴이 되어주길 바라고 있습니다.”

강태진은 한 가지 목표가 있었다.

이 서울에 있는, GH 그룹의 상호가 붙은 모든 광고판에 그녀의 얼굴이 들어가는 것이었다.

물론, 그걸 위해선 차근차근 준비할 필요가 있었다.

GH 그룹 모두가 납득할 만한 실적.

이 광고들은 그 시작이었다.

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GH 그룹과의 미팅이 있었던 다음날.

서연은 조금 멍한 상태가 되었다.

그도 그럴 게 어제 받은 계약서들로, 여러모로 생각이 많았기 때문이다.

죄다 억 소리나는 광고들인 것도 있었지만, 어제 강태진이 제안을 준 광고는 무려 3개.

대세 연예인이 받는다는 광고보다는 한 체급 낮은 것이었지만, 액수만 보면 아무래도 좋은 수준이었다.

‘으음.’

솔직히 부담스러운 부분이 더 컸다.

특히 강태진 이사의 생각은 읽기 어려운 부분도 있었고.

‘우선 나쁜 기회는 아니니, 해봐야지.’

어차피 광고를 찍는다고 바로 걸리는 건 아니라고 했다.

아마 내년.

정확히는 의 영화 개봉 직후부터 본격적으로 광고를 진행한다던가.

반대로 이야기하면 의 흥행이 주서연이라는 배우가 오르는 ‘시험대’라고 할 수 있었다.

거기서 애매한 성과를 거둔다면 이 세 번의 광고가 끝이겠지.

‘이라.’

애초에 개봉조차 한 적 없던 영화라 어느 정도의 포텐이 있는지도 알기 어려웠다.

그리고 또 하나.

서연만 아는 아주 큰 문제가 있었다.

‘개봉 시기가, 와 겹쳐.’

바로 서연과 어린 시절부터 인연이 있던 감독 조민태의 영화.

천만 영화.

그리고 거기에 등장하는 주연은, 서연과 첫 촬영을 했던 김정하 배우였다.

절대, 만만한 상대가 아니었다.

가 를 아주 밟아 버렸지만, 는 이야기가 달랐다.

참고로 더 씨프가 개봉할 때는 대작 영화가 하나 더 개봉했다.

그 영화를 말 그대로 철저히 짓밟고, 천만을 달성한 게 .

그런 영화를 상대로 이 붙는다면 어느 정도 성적을 거둘지 알 수 없었다.

‘그건, 피하는 게 맞을 것 같은데.’

솔직히 맞붙고 싶은 마음도 없었다.

굳이 도박할 생각도 없고, 인연이 있는 이들과 마찰을 빚고 싶은 마음도 없었다.

하지만, 그게 어디 서연의 마음처럼 되겠는가.

‘아무튼.’

요즘 서연은 학교에 가면 따라붙는 시선을 느낀다.

한창 가 개봉 중일 때는 조금 공포심이 깃든 느낌.

마치 서연이 바퀴벌레라도 되는 듯, 사사삭 멀어졌다면.

“요즘 너 인기 많다?”

이지연이 놀리듯 말했다.

그런 지연에게 서연은 눈을 가늘게 뜨며 노려봤다.

“네, 네가 그렇게 노려보면 무섭거든?”

“그냥 본 거야.”

아무튼 이지연이 놀리는 것처럼 11화가 방영된 시점부터는 여러모로 남학생들이 서연을 보는 시선이 달라졌다.

작중 조하린은 무척 귀여운 여성이었고, 그런 조하린과 서연을 겹쳐보는 느낌.

‘그보다.’

서연은 슬쩍 지연을 보았다.

최근 라미엘의 방송을 보면, 이지연은 서연의 드라마와 영화를 꼭 챙겨보는 느낌이었다.

리뷰도 굉장히 자세하고 호평 일색.

서연에 대한 연기 칭찬도 많아서 보고 있으면 괜히 부끄러워졌다.

그래서 고맙다는 말을 전하고 싶어도, 마땅히 할 방법이 없었다.

그래서, 다른 방향으로 보답하고 싶은 차에.

“늦어.”

“……….”

마침 조서희가 찾아왔다.

본인의 고등학교 교복을 입은 채.

‘입을 옷도 많을 텐데 왜 교복을 입고 다니는 걸까.’

조서희가 학교에 찾아온 건 이제 당황스럽지 않았다.

이게 대체 몇 번째던가.

다만 찾아올 때마다 교복인 게 신경 쓰였다.

“그야 학교 끝나자마자 오니까 당연하잖아.”

“그런가요?”

“어이가 없어서.”

조서희는 팔짱을 꼈다.

그 모습만 보자면, 마치 오만한 악역 영애와도 같은 모습이다.

솔직히 교복이 잘 어울리는 모습은 아니었다.

아닌가? 의외로 괜찮은 것 같기도 하고.

“……아무튼.”

셋은 근처 카페로 이동한 후, 이어 본격적인 대화를 시작했다.

‘왜 매번 이런 이야기를 하게 되는 걸까.’

조서희는 솔직히 내심 긴장했다.

그도 그럴 게, 이번에 만난 건 다름이 아니라 와 관련된 일이었으니까.

‘대체, 왜 하필!’

솔직히 조서희는 동성애에 편견을 가진 건 아니다.

다만, 그게 본인이 맡을 배역이 된다면 여러모로 문제가 될 수밖에 없다.

아무래도 배우란 배역에 몰입해야 하는 법.

심지어 가장 중요한 건.

‘난 연애 연기 해본 적도 없는데.’

애초에 조서희가 크게 인기를 끈 영화는 재난영화.

서연의 처럼 말랑말랑한 드라마에 출연한 경험도 없었다.

애초에 워낙 인상이 강해서, 달달한 연애 노선이 들어가는 배역이 잘 들어오지 않는 것이다.

나이도 나이여서 그런 것도 있고.

그런데 첫 연애 영화를 동성애 영화로 찍게 생겼다.

‘이 계집애는 뭐가 저리 태연해?’

멀뚱멀뚱 서 있는 서연을 보며 조서희는 오히려 긴장했다.

티가 나지 않게 팔짱을 끼고 턱을 치켜들고 있었지만, 다 연기.

‘차서아…….’

문득 얼마 전 보았던 가 떠올랐다.

거기서 본 서연의 연기는 서희에게 내심 큰 충격으로 다가왔다.

또래에 이렇게 연기하는 배우가 또 있다는 생각.

서연이 보여주는 ‘차서아’의 연기는 너무 진짜 같아서 혹시 서연 본인도 그런 질병을 앓아본 게 아닐까, 하는 생각이 들었을 정도였다.

‘물론 아니겠지.’

찾아보니 애초에 치료가 가능한 질병도 아니었다.

그런 걸 생각하면 더더욱 놀라울 따름이다.

그 정도로 절절한 연기를 할 수 있다는 게.

아무튼 조서희는 그런 감상을 먼저 말했다.

와 에 대한 솔직한 감상들.

그리고.

“ 오디션, 이제 조금 있으면 시작한다고 해. 혹시 볼 거야?”

“네. 말했잖아요.”

서연은 담담히 말했다.

정말 무슨 생각을 하는지 모르겠다.

‘그보다 왜 나한테만 존댓말 해.’

조서희는 섭섭했다.

진짜로.

우리 동갑이잖아.

“그리고…… 그 오디션. 옆에 있는 애도 같이 보고 싶다는 거야?”

“…….”

이지연은 이게 또 뭔 소리인가 싶어 서연을 보았다.

가뜩이나 조서희가 마음에 안 들어서 졸졸 쫓아왔는데, 갑자기 같은 영화에 출연하자고?

‘쟤는 또 왜 나를 노려보는 거람.’

조서희는 이지연을 보며, 솔직히 조금 ‘동류’라는 생각이 들었다.

성격이 썩 좋아 보이지 않았으니까.

“어떤 영화인데요?”

그래도 주서연의 친구라는데 밉보일 수는 또 없어서.

“편하게 말해.”

“어떤 영화인데?”

“…….”

이지연은 조서희가 말을 편하게 하라고 말하자마자 말을 놓았다.

그 점이 조금 당황스럽긴 했으나.

‘혹시.’

조서희는 내심 기대하는 눈으로 서연을 보았다.

친구가 놓았으니, 자연스럽게 놓지 않을까 하는 마음.

“라고 백민 감독님 영화야.”

“아, 전에 말했던 거구나.”

“응, 서희 선배님이 소개해 줬지.”

존대하는 걸 느끼면서도, ‘서희 선배’라는 말을 들으니 음, 이건 또 나쁘지 않구나.

라는 생각이 들었다.

‘어느 정도는 이야기가 된 건가?’

친구한테도 저런 걸 거리낌 없이 말하다니, 참 열린 사고방식이구나 하고 생각하던 순간.

“참고로 동성애 영화거든.”

“아하, 그렇…….”

워낙 태연한 서연의 목소리에, 무던히 답하던 지연의 말이 멈췄다.

“……뭐?”

이지연의 표정이 변했다.

그 모습을 보며 조서희는 따뜻한 차를 한 잔 마셨다.

‘아, 제대로 말 안 했구나.’

둘을 보며 조서희는 내심 흥미진진해졌다.