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“…마음 같아선 죽이고 싶다. 이들은 여를 위협하진 못해도 아서를 위협할 새싹임은 부정할 수 없으니.”
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“그 정돕니까? 어차피 수양딸이랑 서자일 뿐이지 않습니까?”
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이한은 왜 이토록 그녀가 저들을 신경 쓰는지 이해가 가지 않았다.
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그래, 비록 아카데미 수석이란 건 대단하나, 저들의 혈통은 저 애기님과 비견할 바가 아니다.
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다른 놈들도 다이아수저지만, 저 애기님의 혈통에 비하면 동네 싸구려 수저에 불과해질 테니.
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“그래, 지금은 그렇겠지.”
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“…지금은?”
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“지금부터 여가 말할 내용은 오직 여를 비롯해 단 세 명만이 아는 극비다. 그러니 어디 가서 떠들지 말도록.”
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“그럼 안 들을래요.”
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“거절하도록 하마. 그냥 듣거라.”
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…독재자 같으니.
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“일단 아이린 윈들러. 이 아이를 숙부께서 입양한 이유는 아이린이 과거 죽은 아내와 똑 닮았기 때문이라고 하더구나.”
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“쯧, 역시 귀족답게 취미도 고상하시네. 대용품을 들이다니.”
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“빈정거리지 말거라, 그리움이란 건 평민이든 귀족이든 모두 동일하게 느끼는 거니. 숙모님이 많이 그리우신 것일 테지.”
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그러니 충분히 아내와 닮은 여인을 수양딸로 받아들인 건 이해가 가나….
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“이는 왕실의 분석이지만, 아이린 윈들러는 숙부의 ‘친자’일 확률이 높다.”
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“…네에?”
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“왕실 계승서열 2위인 숙부의 하나뿐인 외동딸이 아이린 윈들러일지도 모른다는 것이다. 숙모의 사망 원인은 추락사. 당시 숙모는 만삭이었고, 아이를 낳고 돌아가셨을 확률이 높지.”
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“추, 추락했는데 살 수 있다고요?”
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“숙모께선 요정이셨다. 왕족 못지않은 신비를 품은 고귀한 분이셨으니 살아서 아이를 낳고 돌아가셨을 가능성이 없지 않지.”
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“…….”
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“그리도 놀랍더냐? 확실히, 여도 이를 알고 여러모로 경악하긴 했지.”
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“…으음.”
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글쎄, 아마 자신이 놀란 것과 그녀가 놀란 것에는 다른 차이가 있지 않을까?
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‘뭐지, 어딘가 익숙한데….’
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출생의 비밀, 비범한 핏줄, 가난한 신분으로 마법사가 되어 아카데미 수석 입학.
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끝으로 공작부인과 닮은 외모 덕으로 친부일지 모르는 공작가의 입양됨.
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이거 완전히……?
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‘로맨스 판타지 여주인공 설정 아닌가?’
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부사관 시절, 야간 근무일 때마다 지루함을 참고자 읽었던 만화 중 그런 장르가 있었다.
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로맨스 게임이나 소설에 빙의하여 인생역전을 하는 그런….
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‘아, 아니다. 너무 과대해석 하는 거겠지.’
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이한은 괜한 헛생각을 했다며 털어버리려 했다.
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도리어 슬픈 과거를 가진 여인이니 따스하게 바라보는 게 정상적인 어른의 반응이란 것….
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“-다만 아이린 윈들러는 특이한 점이 있더구나. 매일같이 ‘내겐 돌아갈 곳이 따로 있다’는 말을 입버릇처럼 하며, 2년 이내에 그녀가 아닌 다른 수양딸을 숙부가 들일 즉시 입양을 취소해야 한다는 이상한 계약을 맺었다는 정보가….”
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“찐이네, 이거.”
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“응? 무어라고 했느냐?”
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“아, 아닙니다.”
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“?”
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이한은 확신했다.
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그 여자. 무조건이다.
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‘…나 말고도 있었구나?’
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확실히 오만하게 자신만 이런 특이한 환경에 처했다고 여기진 않았건만.
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이토록 갑자기 출몰할지 몰랐다.
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그것도 이토록 뻔하디 뻔한 장르로 말이다.
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‘그럼, 이 세상이 로판 세상이었어?’
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근데 왜 이렇게 꿈도 희망도 없이 거지같기만 하지?
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이한이 문득 그런 생각을 할 때.
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“허나, 아직 의심의 정황이 있을 뿐. 그녀가 숙부의 딸이란 건 확인되지 않았다. 만약 훗날 친딸임을 입증할 방법이 있다면 모르겠지만, 그때까지 아이린 윈들러는 잠재된 적에 불과하다. 허나 라이오넬의 공자는 다르다.”
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“걔는 왜요?”
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걔가 혹시 로판 속에 자주 등장하는 훗날의 북부 대공 같은 건가?
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“그 공자는 어쩌면 ‘미래시(未來施)’를 가진 게 아닐까 하는 의혹을 사고 있으니까.”
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“…….”
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“로엔이란 애송이는 7년 전을 기점으로 갑자기 두각을 드러내기 시작했다고 하더구나. 13살 나이에 대공가의 수련 기사를 꺾고, 그를 종자로 삼았으며. 모두가 안 될 것이라 하는 사업을 손대는 족족 성공시켰다고 하더군. 거기다 훨씬 발전된 새로운 투기법을 선보이며 천재임을 입증했다고 한다.”
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“…허.”
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“이후로 그 애송이는 현재 라이오넬 가에서 유력한 후계자 후보 중 하나가 되었다. 서자라 한들 그 정도로 성과와 재능을 보였으니, 대공도 이를 높이 평가하여 기회를 준 것이겠지. 그렇다면-.”
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이어지는 그녀의 설명은 귓가에 잘 들어오지 않았다.
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아니, 듣지 않아도 대략적으로 알 것 같다.
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왜냐면 이건 아이린 윈들러 못지않은 뻔하디 뻔한 클리셰였으니까.
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‘이번엔 뭐야? 회귀물인가?’
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한창 인기 많았던 장르 중 하나.
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제목으로 치자면 ‘멸망한 세상에서 회귀한 내가 세상을 구원한다’ 정도로 지으면 되지 않을까?
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‘이게 실환가?’
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이한은 갈수록 감정이 복잡해질 쯤, 그녀의 설명은 막바지로 향했다.
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“-이렇듯, 그가 하는 행동은 미래를 알고 있는 게 아니라면 성공하기 힘든 것밖에 없다. 어쩌면 전설적인 마법사가 가졌다고 전해지는 미래시의 신비를 각성한 게 아닐까 하고 우린 추정하는 중이다. 그리고 그만한 인물이 대공이 된다면 왕가 입장에선 더할 나위 없는 위협으로 다가오는 법이지.”
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“…아닐 텐데.”
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“응? 뭐가 예상가는 것이라도 있더냐?”
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“아, 아니요. 그냥요. 관상이 봤을 때 딱히 그런 놈은 아닌 것 같아서.”
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“호오, 그것도 그대의 ‘본능’과 관련된 것이겠지? 염두 하여 두도록 하마.”
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“……크흠.”
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속인 건 아니지만, 왠지 모르게 찜찜하다.
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‘이거 아무래도 누님이 헛짚고 있는 것 같긴 한데, …이걸 어떻게 말할 방법이 없네.’
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전생부터 시작해, 빙의와 회귀란 걸 설명하자면 입만 아프고, 미친놈이라 오해만 받을 터이니.
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‘됐다.’
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그냥 말을 아끼지.
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가만히 있으면 반이라도 가는 것.
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이는 중세 판타지 월드에서도 통용되는 법칙이었음이다.
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이 세상이 로판이건, 회귀 장르 속 세상이건 무슨 상관이랴.
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‘나만 잘 먹고 잘 살면 그만이지.’
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…귀찮게 하는 놈이 있다면 부수면 그만이고.
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이한은 세상을 복잡하게 살기보다 간단하게 살기를 표명한 바였다.
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“-어쨌든 여의 설명을 들었다면 알 것이다. 여가 왜 그들을 죽이고 싶은지.”
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“네에, 네에 위험한 상대네요.”
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“…그대의 표정은 전혀 공감하는 자세가 아니다만?”
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“하고 있어요. 이제 대충 설명도 다 들었으니까 좀 말해 봐요. 저한테 하고 싶은 부탁이 뭔지.”
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“……역시 막돼먹었구나.”
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자신은 심각한데 상대가 저토록 저조한 반응을 보이니 흥이 안 오르는 법.
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아이시스는 퉁명스러운 자세로 얘기했다.
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“여는 이들이 아서의 권력에 위협이 되지 않는 이들임을 알 필요가 있다.”
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“그럼 그냥 데리고 와서 물어보면 되지 않나?”
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“사람의 속내를 어찌 믿고. 여는 사람의 말을 신뢰하지 않는다.”
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“그럼 어떻게 신뢰하는데요?”
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“그자의 상황과 현재를 신뢰하지.”
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“…….”
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제법 좋은 명대사였다.
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마음 깊이 공감이 되는.
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역시 말발이 이 정도는 돼야 왕이 되나 보다.
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“여는 그렇기에 그대가 그들을 알아봐줬으면 한다. 그대의 눈이라면, 아니 감각이라면 무엇이라도 알아낼 수 있을 테니.”
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“…설명이 더럽게 길어서 얼마나 대단한 부탁인가 싶었는데, 겨우 그거였어요?”
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어안이 벙벙해지려다 만다.
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뭐냐, 결국 제 감각으로 그들의 위험요소인지 명확히 판별하고 오라는 뜻 아닌가?
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이리 거창하게 설명하고 나오는 결론에 이한으로선 싱거울 뿐이었다.
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“아니. 단 한 번으로 결정을 내려선 안 된다.”
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“…??”
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“아직 그들은 어리다. 지금이야 당장은 권력욕이 없을지도 모르나, 훗날 시간이 흐른다면 본성이 바뀔지도 모르지. 그러니 그들을 항시 감독하며 관찰해야할 필요성이 있다.”
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“……참고로 묻는 건데. 그 기간이 얼마나 되는데요?”
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“적어도 아카데미에 다니는 3년 동안 지켜봐야 하지 않을까 싶구나. 그쯤 되면 계산이 설 테지.”
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“…….”
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“그러니 부탁하도록 하마, 그-.”
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“안 사요. 안 사.”
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“……말을 끊는 것은 몹시도 안 좋은 버릇이니라.”
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“지금 상황에선 무척 좋은 버릇이 아닐까 싶고요.”
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“……으음.”
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“우우?”
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제 엄마가 상황이 뜻대로 돌아가지 않아 불만 어린 모습을 보인 것이 익숙하지 않은지 고개를 귀엽게 갸웃거리는 아서였고, 이한은 그러던 말던 요지부동하게 제 자세를 관찰할 따름이었다.
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“얘기 끝났죠? 그럼….”
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이제 뒤도 안 돌아보고 갈 셈이었다.
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잔혹한 소꿉장난에 어울려주는 것도 한계란 것이 있는-.
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투욱.
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“……으응?”
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“마셔보아라.”
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주저 없이 뜨려는 그에게 뜬금없이 던져지는 작은 유리병.
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안에는 보랏빛 액체가 넘실거렸는데, 이한은 눈을 끔뻑거렸다.
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“내가 이게 뭔지 알고 마셔요?”
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“후회하진 않을 것이다. 또한 팬드래건의 이름을 걸고 맹세하마. 그 약에는 아무런 수작이 없다고.”
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“…….”
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왕족이 성씨를 건다.
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이는 영혼에 걸고 하는 맹세인 거다.
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예시로 들자면 당선 공약을 남발하는 놈이 저 맹세란 걸 한 뒤, 나중에 공약을 안 지키면 영혼이 찢어지는 고통이 하루에도 수만 번씩 찾아온다고 했던가?
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기어이 평생 고통과 저주만 받다가 인생 하직하는 게 맹세란 놈이다.
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그렇기에 이한은.
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“참 나.”
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그러면 마셔야지.
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뽕.
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이한은 거침없이 뚜껑을 따고 액체를 마셨다.
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손해는 아니라고 했다.
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그럼 자신을 혹하게 할 만한 물건이란 건데, 과연…….
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“……으음?!!”
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“후.”
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이한은 경악했고, 아이시스는 승자의 미소를 머금었다.
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이번 게임의 승자가 결정되었다는 듯.
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그리고 이를 부정할 수 없게도.
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‘…이건 무조건 받아야 한다.’
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그도 그럴 게.
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‘불능(不能)’이 된 제 물건에서 신호가 왔으니까.
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‘15년’ 만에 느껴지는 감각에 그는 눈물이 자칫 나올 것만 같았다.
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