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이아금은 놀란 가슴을 진정시켰다.
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그리고 서란의 신작, 자안효를 관찰했다.
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목이 반 바퀴 돌아간다는 부분만 제외하면, 평범하게 귀여운 올빼미였다.
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절로 감탄이 나왔다.
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“언니, 얘네 되게 잘 만들었다.”
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“정말?”
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“응, 진짜 올빼미 같아서 귀여워.”
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서란이 물었다.
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“애들이 좋아할 것 같아? 막 인형술이 배우고 싶어지고 그럴까? 아금이 네 생각은 어때?”
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“인형술은 잘 모르겠고, 애들이 좋아하긴 할 것 같아. 목 돌아가는 것만 어떻게 하면...”
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“방금 전에는 귀엽다며.”
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“새끼 고양이도 목이 돌아가면 그때부터 안 귀여워져. 그건 그렇고 숫자가 좀 많지 않나? 몇 마리나 만든 거야?”
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서란은 곰곰이 생각하다가 대답했다.
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“대충 삼백 마리 정도?”
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이아금은 깜짝 놀라서 물었다.
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“삼백 마리? 하루에 몇 마리를 만드는 거야?”
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“오늘은 이백 마리 정도? 똑같은 형태만 계속 만드니까 속도가 점점 빨라지더라.”
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“잠은 안 자는 거야?”
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서란이 말했다.
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“원영기 수사가 잠을 왜 자?”
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“안 자?”
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“응, 안 자는데?”
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이아금은 서란과 함께한 여행을 돌아봤다.
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생각해 보니 서란이 잠든 모습을 본 적이 없었다.
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원체 부지런한 사람이니, 자기보다 늦게 자고 일찍 일어났겠거니 싶었다.
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그래서 설마 잠을 아예 안 잤을 줄은 몰랐다.
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이아금이 물었다.
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“그러면 나랑 여행 다닐 동안 밤에 뭐 했어?”
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“수행을 하거나 책을 썼지.”
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“언니는 항상 부지런하네.”
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이아금의 눈매가 한층 부드러워졌다.
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가끔씩 이상하긴 해도 어릴 적 모습 그대로였다.
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언니를 향한 존경심이 한층 커졌다.
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그때, 대화 소리를 듣고 담청이 나타났다.
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“오, 아금이가 왔구나. 약을 가지고 온 것이냐?”
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“안녕하세요, 용녀님. 오늘은 놀러 왔어요.”
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서란 약 먹이기 담당은 바뀐 지 좀 됐다.
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이아금처럼 우수한 연단술사가 탕약 배달이나 하는 건 명백하게 낭비였다.
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현재는 동물 친구들이 대신 배달해 준다.
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인사를 마친 이아금은 뭔가를 발견했다.
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“어, 용녀님. 웬일로 장식을 다셨네요?”
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담청이 활짝 웃으며 말했다.
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“괜찮아 보이느냐?”
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“예, 정말 잘 어울려요.”
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서란도 그제서야 눈치챘다.
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담청의 사슴뿔에 뭔가가 묶여 있었다.
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오죽문 여자애들이 자주 쓰는 머리끈이었다.
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쪽빛 머리끈은 담청의 용안과도 잘 어울렸다.
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이아금이 말했다.
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“혹시 제가 매듭 묶어 드릴까요? 저 그런 거 잘하거든요. 어릴 때 친구들한테 맨날 해 줬어요.”
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“오, 한번 해 보거라.”
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담청이 뿔을 들이밀었다.
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이아금은 일단 머리끈을 풀었다.
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그리고 익숙한 손놀림으로 매듭을 지었다.
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순식간에 복잡한 국화 매듭이 완성됐다.
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서란은 깜짝 놀랐다.
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“와, 뭐야!”
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이아금이 자신만만하게 말했다.
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“어떻습니까, 용녀님. 훨씬 예쁘죠?”
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“정말 그렇구나! 혹시 다른 모양도 있느냐!?”
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이아금이 손가락을 접으며 말했다.
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“대나무 매듭, 방울 매듭, 염소 매듭... 너무 어렵지만 않으면 다 가능해요. 언제든지 말만 하세요.”
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서란이 박수를 쳤다.
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“오오!”
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참고로 서란이 할 줄 아는 건 캠핑 매듭뿐이었다.
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캠핑 붐이 불 때 유튜브로 배웠다.
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하지만 일하고 영화 보느라 바빠 직접 캠핑을 해 본 경험은 없었다.
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열심히 박수 치던 서란은 문뜩 든 생각을 말했다.
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“그런데 왜 나한테는 한 번도 안 해 줬어?”
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“옛날에 물어 봤는데 싫다며.”
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“그랬나?”
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분명히 그랬다, 머리끈 하기 싫다고.
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그런 주제에 위급한 상황에서 비수로 사용하겠다며 비녀 만큼은 꼬박꼬박 꽂고 다녔다.
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이게 다 영화 때문이었다.
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언니를 침묵시킨 이아금이 물었다.
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“용녀님, 그 머리끈은 직접 사신 건가요?”
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“같이 공놀이하던 아이가 선물로 줬다.”
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수줍게 선물한 쪽빛 머리끈.
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왠지 사랑의 색채가 아른거리는 듯 했다.
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이아금은 평정을 가장한 채 물었다.
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“혹시 남자애가 준 선물이었나요?”
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“여자애였다. 머리끈인데 당연하지 않느냐.”
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아니었다.
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이후, 셋은 사이좋게 차를 마셨다.
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*****
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계절은 겨울이 됐다.
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몇 달 동안은 특별한 사건이 없었다.
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산골짜기 하루하루는 굉장히 따분하지만, 수도자의 삶이란 원래 그런 법이었다.
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덕분에 서란은 수행에 집중할 수 있었다.
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잠을 잘 필요가 없어진 덕분에 시간은 많았다.
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어인교단 신노릇, 소설 집필, 한증막 명상, 공법 수련, 인형 생산 및 개량 등으로 바쁘게 살았다.
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심지어 요즘에는 악기도 배우는 중이었다.
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한밤중의 감성 연주를 듣고 담청이 찾아왔다.
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“악기를 꼭 밤에 불어야만 하는 것이냐?”
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쁘띠 레오나르도 다 빈치, 서란이 물었다.
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“혹시 저택까지 들립니까?”
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“잘 들리더구나. 특히 자안효들 목소리가.”
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“아하!”
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서란이 주변을 둘러봤다.
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협곡에 빼곡하게 늘어선 자안효 군단의 합창.
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거리가 멀어서 괜찮을 줄 알았는데 아니었다.
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서란이 사과했다.
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“죄송합니다, 담청 님.”
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“괜찮다, 앞으로는 주의하거라.”
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“예.”
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서란이 손짓하자 자안효들이 눈을 감았다.
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자줏빛 안광으로 가득했던 협곡이 어둠에 잠겼다.
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행진곡 연습은 낮에 해야할 듯 싶었다.
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함께 돌아가던 도중, 서란이 물었다.
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“그런데 담청 님, 용은 꼭 잠을 자야만 합니까?”
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“생명 유지에 반드시 필요한 건 아니지만, 될 수 있으면 많이 자는 것이 좋다.”
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“오, 어째서죠?”
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담청은 뿔에 달린 장식을 바라보며 말했다.
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“용의 수면은 수도자가 하는 명상과 유사한 면이 있다. 기나긴 삶을 돌아보고 스스로를 알아 가는 과정이지. 마음만 먹으면 영원히 안 잘 수도 있지만, 굳이 그럴 이유도 없지 않겠느냐.”
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“그래서 매일매일 주무셨군요.”
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“맞다, 추울 때는 더 자기도 하지. 그런데 이게 왜 궁금한 것이냐?”
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“혹시 독안룡이 자고 있으면 몰래 승천하는 것도 가능하지 않을까 싶었거든요.”
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잠시 생각하던 담청이 말했다.
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“참신한 계획이지만 안 될 것 같구나. 세상의 중심에 머무른 지도 이천 년이 훌쩍 넘었다지? 그 정도 독기면 잠이 눈에나 들어오겠느냐?”
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“그렇겠죠?”
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“안 봐도 뻔하지.”
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저택에 돌아온 뒤, 담청은 다시 자러 갔다.
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갑자기 일정이 빈 서란은 책상에 앉았다.
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이 틈에 금영영에게 편지를 쓸 작정이었다.
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주기적으로 보내고 있는데 도착 여부를 모르겠다.
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아침이 되자 하녀들이 출근했다.
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차려 주는 밥을 먹고 사람을 기다렸다.
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오늘은 장선화가 오는 날이었다.
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장선화는 어느새 서란의 조수가 됐다.
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조수라는 표현을 썼지만 사실상 제자였다.
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평소에는 점토 공예나 조각 같은 걸 가르쳤다.
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서란은 장선화에게 큰 기대를 걸고 있었다.
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자기 미학을 이해해 줄 예술가로 만들 셈이었다.
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갈 길은 아직 멀지만, 어차피 시간은 많았다.
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대문 근처에서 얼쩡거리던 서란에게 뜻밖의 손님이 찾아왔다.
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겨울 방학 기간이라 한가해진 호혜문이었다.
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비행 법기 대신에 이상한 산양을 타고 왔다.
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호혜문은 어깨에 쌓인 눈을 털며 인사했다.
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“서란, 그 동안 잘 지냈습니까?”
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“당연히 잘 지냈죠. 그런데 못 보던 산양이네요.”
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“아, 저 아이요? 학생들을 가르치면서 공적이 많이 쌓였거든요. 그래서 보상으로 받았습니다.”
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서란이 의아한 얼굴로 물었다.
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“비행 법기가 아니라 산양을 골랐다고요?”
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“저는 대결계 밖으로는 잘 안 나가니까요. 산맥을 돌아다니는 정도면 저 아이로도 충분합니다. 요수답게 절벽 정도는 훌쩍 뛰어넘거든요. 보기보다 영리하기도 하고.”
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“그렇군요, 일단 안으로 들어가죠. 춥죠?”
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“예, 얼어 죽을 것 같아요.”
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곧장 따듯한 차를 대접했다.
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차를 한 모금 마신 호혜문이 말했다.
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“후, 살겠네요. 최근 겨울은 유독 춥군요.”
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“다들 그렇게 말하더라고요.”
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이런저런 대화를 나누다 보니 장선화도 왔다.
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처음에는 눈사람인 줄 알았다.
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두꺼운 털옷 위로 눈이 쌓인 탓이었다.
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걱정된 서란이 호다닥 뛰어갔다.
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“선화야, 너 괜찮니!?”
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“예, 괜찮아요.”
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장선화는 제자리에서 통통 뛰어 눈을 털어냈다.
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그리고 두꺼운 털옷을 벗었다.
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안에는 토끼 몇 마리가 들어 있었다.
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서란이 물었다.
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“이 토끼들은 뭐니?”
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“추울 것 같아서 데려왔어요.”
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서로서로 체온을 나누며 온 모양이었다.
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장선화는 예전 선생님과 인사를 나눴다.
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차를 더 내온 하녀가 토끼들을 안고 사라졌다.
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산양이 있는 곳으로 데리고 가는 듯 했다.
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하하호호 웃고 떠들다 이런 얘기가 나왔다.
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“서란, 혹시 그 소식 들었습니까? 공동 수뇌부가 약목파와 협상해서 원영기 공법을 입수했다고 합니다. 이름은 기억이 안 나는데 효능이 대단합니다.”
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“목속성 공법이겠네요. 어떤 효능인가요?”
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“초목의 생장을 다룹니다.”
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서란의 오래된 기억이 수면 위로 부상했다.
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약목파, 주나라를 다스리는 수도문파였다.
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과거 원영기 수사 한 명이 자기 수행을 포기해서 영초를 잔뜩 재배한 덕분에 문파가 부흥했다.
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현재는 수선계 국제 시장 주최 문파였다.
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영초 재배, 초목의 생장.
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정말 딱 들어 맞았다.
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“빨리 배우고 싶다...”
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서란의 중얼거림을 듣고 호혜문이 말했다.
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“그래도 당장은 힘들겠죠. 일단 지금 있는 두 종류의 법력부터 조화시켜야 하니까요.”
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“그쵸? 사실 십 년 정도는 더 걸릴 것 같아요.”
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호혜문이 웃으며 말했다.
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“그것도 엄청 빠른 겁니다.”
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서란도 따라 웃었다.
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“하긴, 양심이 있으면 십 년은 해야죠!”
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장선화까지 웃으니 정말로 화기애애했다.
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2년 뒤, 서란은 두 종류 법력을 조화시켰다.
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