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서란은 우선 금단 생존자에게 몸을 만들어 줬다.
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재료는 강변을 파서 찾아낸 점토였다.
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순식간에 손바닥만 한 점토인형이 완성됐다.
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마지막으로 인형 오호의 내부에서 떼어 낸 음향장치를 점토인형 머리통에 잘 부착시켰다.
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금단도 얼른 자기 하반신을 포기했다.
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하체가 저절로 타오르더니 금단 안으로 흡수됐다.
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서란은 금단을 점토인형 몸통에 집어 넣었다.
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금단 생존자는 곧장 상황 설명을 시작했다.
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수선계 지명수배자 위지목.
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죄목, 많은 수도자들을 죽이고 재물을 강탈함.
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목적은 원영 의식임이 확실시됨.
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서란이 깜짝 놀라서 물었다.
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“그런 나쁜 놈이 원영기 수사가 된다고요?”
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“예, 그렇습니다. 사건과 관련된 자료를 종합한 뒤 도출해 낸 신빙성 있는 결론이죠. 그는 높은 확률로 유나라에서 원영 의식을 준비하고 있습니다.”
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“왜 굳이 유나라에서? 위지목이라는 사람 입장에서는 너무 위험한 장소 아닌가요? 주변에 자리 잡은 수도문파가 이렇게 많은데?”
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금단 생존자가 서란의 의문을 풀어줬다.
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“위지목은 과거, 삼환문의 수도자였습니다. 그리고 십여 년 전의 멸문과도 연관이 있을 것으로 추정됩니다. 고위계 수사 중에서 혼자만 살아 남았거든요.”
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“그래서요?”
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“멸문 당시, 유일한 생존자였던 위지목은 문파의 물자를 모조리 챙겨서 도망친 모양입니다. 하지만 혼자 옮기기에는 지나치게 많은 양이었겠죠. 그래서 멀리 가지 못하고 부득이 근처에 자리 잡을 수밖에 없었을 겁니다.”
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서란이 납득하자 금단 생존자는 급히 말을 이었다.
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“아무튼, 지금 당장 도움이 필요합니다!”
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“저보고 위지목이랑 싸워 달라는 건가요?”
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금단 생존자가 손사래를 쳤다.
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“아뇨아뇨아뇨! 같은 결단기라고 홀로 상대할 수 있는 괴물이 아닙니다. 저희 합동 추격대도 전력을 오판했다가 전멸했습니다. 우리끼리는 역부족이니 원영기 선배님을 모셔와야만 합니다.”
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“방법이 있나요?”
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“전투 현장까지만 데려다 주시면 됩니다!”
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서란은 흔쾌히 도와주기로 했다.
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말하는 사이에 떠내려간 인형들도 돌아왔다.
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서란과 인형 사 자매, 금단 생존자는 다 함께 비행법기를 타고 상류로 향했다.
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금방 전투 현장에 도착했다.
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혈흔이나 시체는 없었지만, 온통 엉망이었다.
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폭발로 쑥대밭이 된 현장을 둘러보던 금단 생존자가 어떤 수풀을 가리켰다.
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“저 수풀 근처입니다!”
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서란은 수풀을 이리저리 뒤적거렸다.
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그러다가 어떤 물건을 발견했다.
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굉장히 작은 피리였다.
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새나 곤충을 부를 때 쓰는 물건.
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이것도 물론 금단 생존자의 업적이었다.
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죽기 전에 잽싸게 피리를 던져서 숨긴 것이었다.
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금단 생존자가 말했다.
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“제가 알려주는 대로 힘껏 불어 주세요.”
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서란이 피리를 불었다.
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아무 소리도 나지 않았다.
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하지만 새나 곤충에게는 들리는 모양이었다.
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귀여운 인면조 한 마리가 날아왔다.
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참새 몸통에 달린 어린 소녀의 머리통, 한번 보면 결코 잊을 수 없는 독특한 외형이었다.
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만일에 대비해, 합동 추격대와 일정 거리를 유지하다가 피리 소리를 듣고 접근한 모양이었다.
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인면조가 서란 주위를 날며 물었다.
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“암호, 암호!”
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금단 생존자가 슬쩍 귓속말을 했다.
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“참새 구이라고 하세요.”
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뭔가 이상한 암호였지만 시키는 대로 했다.
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“참새 구이!”
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인면조가 서란의 왼쪽 어깨에 앉았다.
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서란은 작은 쪽지에 암호문을 적었다.
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옆에서 금단 생존자가 알려줘서 가능했다.
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쪽지를 잘 말아서 작은 원통 안에 넣었다.
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원통을 목에 건 인면조가 동쪽으로 사라졌다.
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멀어지는 참새 엉덩이를 보며, 서란이 물었다.
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“원영기 선배님은 언제쯤 오실까요?”
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오른쪽 어깨에 앉아있던 금단 생존자가 말했다.
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“인면조의 속도를 고려하면... 하루 정도면 원영기 선배님이 여기까지 도착하실 겁니다.”
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“우리가 서대륙을 구했군요.”
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“맞습니다.”
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서란과 금단 생존자가 안도의 한숨을 내쉬었다.
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그리고 둔중한 울림이 두 사람을 두드렸다.
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마치 태산만 한 북을 두드리는 듯 했다.
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실상은 소리가 아니라 법력의 파동이었다.
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서란은 이게 뭔지 알고 있었다.
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“원영 의식이잖아!”
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누군가 원영 의식을 준비하는 중이었다.
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상황은 바보라도 알 수 있을 만큼 명확했다.
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조만간 위지목의 원영 의식이 시작된다.
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금단 생존자가 다급히 질문했다.
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“원영 의식은 보통 얼마나 걸리죠? 당연히 결단 의식보다는 훨씬 길겠죠? 제 말이 맞죠?”
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서란이 대답했다.
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“그래봤자 한나절이면 끝날 겁니다.”
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원영기 수사의 도착까지는 대략 하루가 걸린다.
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하지만 원영 의식은 고작 한나절이면 끝난다.
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준비 단계까지 포함해도 시간이 너무 부족했다.
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서란은 머리가 복잡해졌다.
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금단 생존자가 들려준 혐의가 절반만 사실이라고 가정해도, 위지목은 끔찍한 악종이 틀림없었다.
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심지어 재능까지 출중하다고 한다.
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원영기 수사가 된 위지목은 얼마나 강할까.
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그는 필히 다음 경지까지 도달하고자 할 터였다.
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그렇다면 그때는 피가 강처럼 흐를 게 분명했다.
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사실, 서대륙의 위기가 서란의 위기는 아니었다.
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서란은 오죽문으로 돌아가서 보호를 받으면 된다.
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위지목이 제아무리 천재라고 해도 오죽문을 지키는 네 명의 원영기 수사를 이길 수는 없다.
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그러면 대륙이 시산혈해가 되든 말든 상관없었다.
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위지목이라는 재앙은 결코 서란에게 닿지 못한다.
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어차피 시간은 서란의 편이었다.
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그냥 화신기까지 폐관 수련만 해도 그만이다.
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수십 년만 지나도 원영기인 위지목 정도는 벌레처럼 죽일 정도로 강해질 게 분명했다.
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애초에 그때까지 살아 있을지도 의문이었다.
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당장 내일부터 원영기 수사에게 쫓길 신세였다.
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천운이 따라주지 않는다면 추살될 것이요, 목숨을 부지한다고 해도 영원히 숨어 지내야할 것이다.
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그러니 서대륙이 위험하다느니 어쩌느니 했던 금단 생존자의 경고는 허황된 소리나 다름없었다.
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물론 서대륙이 다소 혼란스러워지긴 할 거다.
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꽤나 많은 수도자가 죽을 확률이 높다.
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세상이 어지러운 틈을 타 요괴들도 극성일 테고, 범인들의 삶도 덩달아 힘들어질 것이다.
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생각을 마친 서란은 석연화에 올라탔다.
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그리고 빠른 속도로 하늘을 날았다.
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목적지는 원영 의식이 준비 중인 제단이었다.
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금단 생존자가 당황해서 물었다.
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“지금 혼자서 쳐들어가는 겁니까?!”
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바람 때문에 서란은 큰소리로 대답해야만 했다.
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“원영 의식만 방해하고 도망칠 겁니다!”
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“아니, 무슨!”
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“자꾸 떠들면 두고 갈 겁니다!”
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잠시 침묵하던 금단 생존자가 대뜸 소리쳤다.
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“저, 당신을 압니다! 방금 기억났어요! 스무 살에 결단에 성공했다던 오죽문의 류 수사! 당신, 화신기에 도달하는 게 확실시된 천재잖아요!”
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서란이 뭐라고 대답하지 않았다.
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금단 생존자가 말을 계속했다.
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“어리석은 짓 하지 마세요! 아무리 당신이라고 해도 위지목을 이길 수는 없습니다! 분명히 죽을 거라고요! 하늘이 준 재능을 진창에 버릴 셈입니까?!”
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“저는 존귀한 사람이 되고 싶어서 수선을 시작했습니다! 이런 상황에서 혼자 도망갈 수는 없어요!”
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금단 생존자가 고래고래 고함을 질렀다.
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“당신 재능은 이미 충분히 귀하다고!”
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“귀한 재능 말고 사람이 되고 싶다고!”
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금단 생존자는 말문이 막혔다.
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서란의 말에 담긴 의미를 깨달았기 때문이다.
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잘 기억나지는 않았지만, 그도 비슷한 생각을 가지고 합동 추격대에 자원했었다.
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금단 생존자는 서란을 물끄러미 응시했다.
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그리고 말했다.
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“좋습니다, 협력하도록 하죠! 날아가면서 들으세요! 지금부터 위지목이 사용할 만한 전술이나 법기에 대해서 알려 드리겠습니다!”
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두 사람은 착실하게 위지목에게로 나아갔다.
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심장 소리처럼 맥동하는 법력의 파동 덕분이었다.
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그저 맥박의 근원으로 향하기만 하면 됐다.
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의식 장소는 어떤 산봉우리였다.
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산허리부터 거대한 결계로 둘러싸여 있었다.
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법기인지 진법인지 모르겠지만, 굉장히 수준 높은 은밀성을 지니고 있었다.
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의식 준비의 영향으로 천지영기가 맥동하지 않았다면 찾는데 한참 걸렸을 것 같았다.
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서란이 외쳤다.
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“꽉 잡으세요!”
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인형 사 자매의 눈 여덟 개가 동시에 빛났다.
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한 점에 집중된 광선이 결계를 약화시켰다.
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서란과 금단 생존자, 인형 사 자매를 태운 석연화가 한계까지 가속했다.
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그리고 서란 일행은 결계와 충돌했다.
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유리처럼 깨져 흩날리는 결계의 파편.
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충격에 튕겨나가는 인형 사 자매와 금단 생존자.
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웅장한 의식용 제단 위에 선 위지목.
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그리고 제단 꼭대기에 놓인 오색 보주.
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서란은 제단의 구조에 관해서는 무지했다.
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어차피 그런 건 문파에서 준비해 줄 테니까.
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그래서 원영 의식을 시작하는 법, 의식 도중에 내리치는 천겁에 대응하는 법, 원영을 응집시키는 법 외에는 모른다.
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당연히 의식용 제단을 망가뜨리는 방법도 모른다.
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하지만 원래 물건을 고장내는 건, 새로 만들거나 고치는 것보다 월등하게 쉬운 법이다.
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게다가 딱 하나, 저 오색 보주의 역할은 잘 안다.
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서란은 오색 보주를 향해 전속력으로 돌진했다.
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약탈 목표 너머로 낯선 사내의 얼굴이 보인다.
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사내의 당황한 눈동자에 서란의 얼굴이 비쳤다.
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정말로 환하게 웃고 있었다.
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당황한 사내, 위지목은 과연 비범했다.
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그의 영민한 두뇌가 빠르게 상황 판단을 마쳤다.
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뭔지는 모르겠지만, 어쨌든 기습을 당했다.
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눈앞의 습격자에게 동료가 있을 가능성도 있다.
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위지목은 현재 대륙 전체에게 쫓기는 입장이었다.
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기습당한 상태에서 몇 명인지도 모르는 적들과 싸우는 건 명백하게 하책이었다.
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시간은 절대로 위지목의 편이 아니었다.
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당장 원영 의식을 시작해야만 했다.
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일단 천겁이 내리치기 시작하면, 원영기 수사 정도가 아니라면 아무도 그를 방해하지 못한다.
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위지목은 오색 보주를 향해 손을 뻗었다.
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서란의 머리도 맹렬하게 회전하는 중이었다.
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목적은 위지목의 원영 의식을 방해하는 것.
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그러려면 반드시 오색 보주를 차지해야만 했다.
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저 보주가 있어야만 의식을 시작할 수 있었다.
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서란은 속도와 거리를 가늠했다.
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속도는 법기에 탄 서란이 월등하게 빠르지만, 보주까지의 거리는 위지목이 훨씬 가까웠다.
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보주만 낼름 챙겨서 도망치는 건 불가능했다.
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그렇다면 방법은 하나뿐이었다.
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류서란과 위지목.
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삼백 년 간격으로 유나라에서 태어난 두 천재.
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두 결단기 수사의 손끝이 보주에 닿았다.
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그리고 동시에 영혼과 금단을 공명시켰다.
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두 사람의 법력이 손을 통해서 보주로 전해졌다.
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오색 보주가 성대하게 폭발하자 그 안에서 뿜어진 두 줄기 광채가 하늘로 솟구쳤다.
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서란과 위지목은 폭발의 여파로 튕겨 나갔다.
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돌풍과 함께 먹구름이 산꼭대기로 모여들었다.
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천공에 응집된 천지영기가 저절로 번쩍였다.
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이내 소나기 같은 벼락이 쏟아졌다.
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하늘이 내리는 시련, 천겁.
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대상은 서란과 위지목, 두 사람이었다.
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미증유의 동시 원영 의식이 시작됐다.
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