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이아금은 친구가 많다.
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아름다운 외모와 밝은 성격, 사교성 덕분이다.
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얼마나 많은지 또래 중 친구가 아닌 사람을 세는 것이 빠를 정도였다.
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세상만사가 다 마찬가지지만, 대인 관계 역시 반복적으로 연습할수록 점점 능숙해진다.
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방대한 인간관계를 구축한 만인의 친구, 이아금 역시 마찬가지였다.
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항상 복잡한 관계의 중심에 위치한 덕분에 이아금은 사람과 사람 사이에 관한 어떤 통찰을 얻었다.
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모든 사람은 상황에 맞는 가면을 쓰고 산다.
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가식이나 위선을 의미하는 게 아니다.
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상대방과 나 사이에 맺어진 관계에 따라서 각기 다른 일면을 보여 준다는 뜻이다.
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이건 도덕성과는 별개의 문제다.
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예시는 주변에서 쉽게 찾을 수 있다.
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가족과 있을 때는 의젓하게 굴지만, 친구에게는 애교를 부리며 장난을 치는 아이가 있다.
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반대로 또래 사이에서는 어른스럽지만, 부모님에게는 어리광을 부리는 아이도 있다.
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그건 이아금도 마찬가지였다.
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또래들 사이에서 이아금은 이상적인 친구다.
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항상 밝은 표정과 포용력, 그리고 꽤나 어른스러운 모습을 보여준다.
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태생적으로 타고난, 그리고 끊임없는 경험으로 연마한 일종의 비범함이었다.
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하지만 서란 앞에서는 다르다.
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울상을 짓고, 금방 토라지고, 아이처럼 칭얼거린다.
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이건 이아금이 또래 친구들 사이에 있을 때 보여주는 일면이 아니었다.
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오로지 가족에게만 보여주던 모습이었다.
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이아금은 아름다운 외모 때문에 공녀가 되었다.
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열한 살이라는 어린 나이에 가족과 이별한 것이다.
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당시에는 제대로 울지도 못할 정도로 두려웠었다.
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그리고 류서란을 만났다.
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같은 나라에서 끌려온 같은 공녀 신분이다.
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나이는 이아금보다 세 살이 많았다.
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우연인지 둘 다 영근을 지녀 오죽문에 입문했다.
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서로에게 의존하는 것도 당연한 일이다.
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적어도 당시의 이아금은 그렇게 생각했었다.
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하지만 이제는 안다.
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서로에게 의존만 하는 관계는 오래 가지 않는다.
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덩굴 식물끼리만 있다면 둘 다 자라지 못한다.
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누군가는 버팀목이 되어줄 필요가 있었다.
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이아금은 오로지 의존했고, 서란은 기꺼이 버팀목을 자처했다.
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이아금과 서란은 친구가 아니었다.
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이런 관계는 우정이라고 부를 수 없기 때문이다.
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이아금에게 서란은 분명 어머니였다.
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아니면 나이 차가 많은 언니였을지도 모른다.
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아무튼 이아금이 잃어버린 가족이 되어 주었다.
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낯선 이국에서 단 둘뿐인 고국 사람이었다.
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또래 친구에게 할 수 없는 어리광을 받아 주었다.
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가족이 그리워 악몽을 꿀 때 의지할 수 있었다.
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덩굴 식물인 나팔꽃처럼, 이아금은 서란이라는 버팀목이 있었기에 비로소 피어났다.
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지난 겨울, 오랜만에 만났을 때였다.
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서란은 어느새 훌쩍 자란 이아금을 보고 놀랐었다.
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하지만 놀란 건 이아금도 마찬가지였다.
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언니가 언제부터 이렇게 작았던가.
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앳된 얼굴과 왜소한 몸집을 봐라.
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끌어안기 위해서 허리를 숙여야할 정도다.
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당연히 처음부터였다.
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공녀로 실린 마차에서 처음 만났을 때부터.
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그때에도 서란은 작고 여렸었다.
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머리가 좋은 이아금은 금세 깨달았다.
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괜히 성질을 부리다가 맞고 울던 이아금을 달래준 그 순간에도 서란은 이런 얼굴이었다.
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가난한 소작농 집안에서 태어나 또래보다 체구가 작아서 세 살 어린 자신과 비슷하던 소녀다.
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고향을 등진 열두 살 아이가 의지하던 상대는 같은 이유로 끌려온 열다섯 살 아이였다.
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열 살의 이아금은 자기가 다 컸다고 믿었다.
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하지만 열여섯 살의 이아금은 자기가 아직 아이라는 사실을 잘 알고 있었다.
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마찬가지로 열다섯 살은 너무 어린 나이였다.
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그럼에도 서란은 기꺼이 이아금을 보듬었다.
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마치 자기 덩치만 한 알을 품는 아기 새와 같았다.
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덕분에 이아금은 추위를 견디고 부화했다.
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이아금이 서란을 진심으로 존중하는 이유였다.
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사람들은 존중한다는 말을 가볍게 사용하곤 한다.
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하지만 이아금이 생각하는 존중이란 세상에서 가장 무거운 마음 중 하나였다.
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말이나 생각이 아니라 행동으로 보이는 것이다.
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존중의 뜻은 ‘높이어 귀중하게 대함.’이다.
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연단술사들이 약재 감별 훈련을 제안했을 때, 이아금이 흔쾌히 동의한 이유였다.
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“예, 알겠습니다.”
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“이 수사, 굉장히 고된 과정일 텐데 정말로 후회하지 않겠는가? 시간을 두고 신중하게 고민한 뒤에 결정해도 괜찮네.”
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“아닙니다, 할 수 있습니다.”
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열여섯 봄날, 이아금은 사랑으로 어른이 되었다.
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소용녀는 서란의 이층 전각에 머무르기로 했다.
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최대한 많은 시간을 훈련에 할애하기 위해서였다.
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일층 수련장에 마주 앉은 둘은 온종일 수련했다.
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서란은 소용녀의 가르침을 금방 흡수했다.
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닷새째 되는 날, 서란이 말했다.
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“자, 오늘은 쉬는 날입니다. 같이 놀러가죠.”
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당연히 소용녀는 납득하지 못했다.
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“뭐라고?! 당장 내년에 결단 의식을 치르는데 놀 시간이 어디 있느냐!”
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하지만 서란은 요지부동이었다.
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“아무리 그러셔도 안 됩니다. 중요한 원칙입니다.”
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단조로운 환경은 편협한 사고를 유발할 수 있다.
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축기기 문턱에서 고생하며 얻은 교훈이었다.
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그 뒤로 서란은 가능한 한 휴일을 챙겼다.
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서란은 소용녀를 끌고 외출했다.
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단호한 태도에 소용녀는 직감했다.
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자신은 서란의 고집을 절대로 꺾지 못한다.
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애초에 상대는 존귀한 존재가 되고 싶다는 이유로 용이 될 기회마저 포기한 인간이었다.
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그래도 수련 진도는 순조로워서 다행이었다.
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“그래서 이제부터 뭘 할 거냐.”
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서란은 잠시 고민했다.
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처음에는 공놀이를 할 생각이었다.
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하지만 제대로 걷지도 못하는 소용녀와 즐기기에는 적합하지 않았다.
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하늘에 뜬 구름을 보자 문뜩 좋은 생각이 떠올랐다.
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“오늘은 특별히 하늘을 날죠.”
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소용녀가 의아하게 물었다.
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“특별히?”
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소용녀는 생애의 절반은 수중에서, 나머지 절반은 하늘에서 보냈다.
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용에게 비행이란 삶의 일상적인 부분이었다.
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특별히 흥미로운 사건이 아니라는 의미다.
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하긴 인간은 원래 날지 못하지.
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소용녀가 스스로 납득하고 고개를 끄덕였다.
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“뭐, 네가 하고 싶은 대로 하자.”
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그다지 재미는 없겠구나.
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아쉽게도 소용녀의 예상은 빗나갔다.
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서란과 함께 석연화에 탄 순간부터 소용녀는 한시도 하늘에서 눈을 떼지 못했다.
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담청색 용안은 오로지 천공을 응시했다.
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여의주를 잃고 날아오르지 못하는 서러움.
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용이 된 순간부터 매료된 천공의 아름다움.
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승천에 대한 본능적인 갈망으로 점철된 영혼.
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소용녀는 분명 그리워하고 있었다.
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그 대상은 한 번도 본 적 없는 고향이었다.
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담청색 눈동자에 물기가 어렸다.
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소용녀는 금방 눈물을 훔쳤다.
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그리고 평소와 같은 모습으로 돌아왔다.
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서란도 애써 못 본 척 배려했다.
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이후에도 닷새에 하루는 휴식을 취했다.
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이제는 소용녀도 크게 반발하지 않았다.
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하늘을 바라보는 건 정말 즐거웠으니까.
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봄이 지나고 둘은 조금 더 친밀해졌다.
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더운 여름, 휴일이 되자 물놀이를 갔다.
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본래 잉어였던 소용녀는 수영을 굉장히 잘했다.
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깊고 잔잔한 계곡을 제집처럼 누볐다.
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열심히 헤엄을 치던 소용녀를 누가 붙잡았다.
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고개를 돌려보니 같이 놀던 서란이 범인이었다.
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장난스럽게 웃으며 소용녀의 발목을 잡고 있었다.
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맑고 투명한 물은 햇빛을 받아서 반짝였다.
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비단결처럼 일렁이는 수중의 광채 너머로 웃고있는 서란의 갈색눈이 보였다.
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소용녀가 발을 홱 뿌리쳤다.
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뭔가 간질거려서 그랬다.
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가을에는 산맥을 거닐며 단풍 구경을 했다.
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소용녀는 서란과 손을 잡고 산길을 걸었다.
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아직 혼자서 걷는 것이 미숙했기 때문이었다.
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마주 잡은 손은 따듯했다.
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겨울이 되자 둘은 한 침대를 쓰기 시작했다.
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별다른 의도는 없고 체온을 나누기 위해서였다.
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변온 동물인 용에게 겨울은 너무 추웠다.
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소용녀는 온기를 느끼며 잠들었다.
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굉장히 낯선 느낌이었다.
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다시 봄이 되었다.
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서란은 스무 살이 되었다.
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그리고 소용녀도 걷는데 익숙해졌다.
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작년 봄에 그랬던 것처럼 둘은 석연화에 올라서 하늘을 날았다.
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하지만 소용녀의 담청색 용안에 담긴 건 더이상 가본 적도 없는 고향, 천공이 아니었다.
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상쾌한 기분으로 비행을 만끽하는 류서란이었다.
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자신이 지난 일 년 동안 가르친 제자였다.
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시선을 느낀 서란이 물었다.
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“왜 그러세요, 용녀님? 할 말이라도 있으신가요?”
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소용녀가 고개를 저었다.
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“아니다, 그냥 지평선을 보고 있었다.”
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서란이 고개를 돌려 뒤를 바라봤다.
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시야 가득 펼쳐진 지평선이 세상을 반분했다.
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위쪽에는 흰 뭉게구름이 눈이 시릴 정도로 파란 하늘을 떠다니고 있었다.
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아래쪽에는 검처럼 뾰족하게 솟은 산맥과 오죽문의 건물, 그리고 싱그러운 풀밭이 있었다.
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소용녀는 하염없이 지평선을 바라봤다.
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마음속에 핀 바람이 자꾸만 입가에 맴돌았다.
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하지만 이내 눈을 감더니 말했다.
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“이만 내려 가자꾸나.”
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본디 용이란 홀로 완전한 영물이다.
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변온 동물인 용에게 인간의 체온은 너무 뜨겁다.
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지나치게 탐했다가는 화상을 입을지도 모른다.
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소용녀는 번민을 애써 바람에 흘려보냈다.
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짧았던 봄도 지나고 결단 의식이 가까워졌다.
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그리고 이별의 순간도 함께 다가왔다.
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올해 여름, 서란은 결단기 수사가 된다.
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