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봄의 끝 무렵, 서란은 묘나라에 도착했다.
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불침함이 굼벵이처럼 날아서 어쩔 수 없었다.
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사실 여태 움직인다는 점에서 이름값을 했다.
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서란은 익숙한 장소에 착륙했다.
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목적지까지 도착한 불침함이 곧장 뻗어 버렸다.
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반파된 범선에서 내린 서란에게 누군가 다가왔다.
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비행 법기를 팔았던 접객원이었다.
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“아니, 무슨 일이 있었던 겁니까?!”
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풀옵션 비행 범선이 못 본 사이에 유령선이 됐다.
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“많은 일이 있었죠. 수리가 가능할까요?”
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“당연히 불가능하죠.”
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“역시, 그럴 것 같더라니...”
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한 번 탄 신형 범선은 그대로 폐선 처리됐다.
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화물을 전부 주거래 은행(묘나라 지부)에 맡긴 서란은 천년토영목만 챙겨서 태본곡으로 돌아갔다.
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그대로 곧은 줄기를 만나러 갔다.
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“안녕...”
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곧은 줄기는 당황했다.
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“아니, 류 수사님!”
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요즘 부쩍 친해진 불타는 가지도 함께였다.
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“오, 이 분이 그 유명한?”
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서란은 어색하게 웃었다.
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“하하...”
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잠시 침묵하던 곧은 줄기가 손뼉을 쳤다.
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“이제 알겠습니다. 제가 의미를 잘못 이해했었군요. 먼 미래라는 말을 저희 종족 관점으로만 생각했습니다. 그렇죠, 인간들에게는 몇 개월도 충분히 긴 시간이죠.”
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“어...”
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“제 말이 맞죠, 류 수사님?”
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서란은 그냥 웃었다.
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“응, 그치 그치.”
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“그러면 정원사 영업도 재개하시나요?”
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“그러려고.”
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귀찮다고 영업장 안 팔고 갔던 게 신의 한 수였다.
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그렇게 화제의 정원사가 복귀했다.
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아직 식지 않은 미목대회의 열기 덕분에 가지치기하러 오는 오행인면목들이 많았다.
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서란은 순식간에 백년오행목을 잔뜩 얻었다.
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이대로 동대륙에 정착하려는 건 결코 아니었다.
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칠전팔기 오뚜기, 회복 탄력성의 괴물, 근성가이 류서란은 용이라는 장애물에도 포기하지 않았다.
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물론, 바닷길이라는 가장 빠른 방법은 포기했다.
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오 년 먼저 가려고 서두르다가 오백 년 먼저 갈 수는 없으니까.
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서란은 플랜B를 진행시켰다.
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작전명은 ‘대수림 대탐험’이었다.
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파손된 거 말고, 다른 전송진을 찾을 생각이었다.
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상식적으로 생각했을 때, 대륙 간 전송진을 하나만 달랑 만들어 놓는 건 어리석은 짓이었다.
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한쪽 전송진이 파손되면 도대체 어쩌려고.
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정말 희박한 확률이지만, 망가진 쪽에 보수 인력이나 재료가 없는 경우도 충분히 있을 수 있다.
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그러면 몇 년짜리 장거리 항해로 인력과 재료를 수송하는 개고생을 해야만 했다.
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서란이 생각하기에, 심층부 어딘가에 예비 전송진도 준비되어 있을 게 분명했다.
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결국 처음 날아왔던 곳으로 돌아가야만 했다.
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대수림 탐험은 물론 위험한 일이다.
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하지만 대수림 심층부 따위가 위험해 봤자, 여의주를 가진 용(미치광이)보다는 안전했다.
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서란이 가지치기를 한 것도 탐험을 위해서 였다.
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덕분에 필요한 재료는 충분히 손에 넣었다.
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이제 준비는 끝났다.
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결행 시기는 여름이었다.
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탐험대라는 독특한 산업은 대수림 심층부와 동대륙 수선계의 특수성에 기인해 등장했다.
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대수림 심층부의 특징은 크게 다음과 같다.
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화신기 수사 이외에는 비행 불가.
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사흉이 돌아다니는 위험한 환경.
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저위계 수사는 한 발짝만 들어가도 즉사.
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그 외에도 오행인면목 같은 덩치 큰 종족은 들어갈 수 없다는 점, 명계의 인력이 작용한다는 점, 최심부에 명계로 통하는 대균열이 있다는 점 등 자잘한 특징이 많았다.
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아무튼, 심층부의 여러 특징을 조목조목 따져보면 한 가지 의문이 든다.
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도대체 누가 탐험대 구성원이 되는가.
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일단, 심층부에서 비행이 가능한 화신기 수사는 비승 준비로 바빠서 대수림을 탐험할 시간이 없다.
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최심부까지 진입해서 대균열을 조사한 화신기 수사는 굉장히 별난 사람이었다.
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심지어 명계에 끌려가서 죽을 뻔하기도 했다.
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원영기 수사라면 날 수는 없어도, 심층부에서 자기 몸을 지킬 능력이 충분했다.
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하지만 원영기 수사는 전부 거대문파 소속이다.
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그래서 대수림 안으로 들어올 수 없었다.
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결단기 수사 중에는 산수 출신도 간혹 존재한다.
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하지만 그들도 사람인지라 위험한 대수림 탐험보다는 편하고 안전한 일을 선호했다.
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대형 금단처럼 강사 생활을 하거나, 거대문파에 입문하는 경우가 대부분이었다.
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탐험 도중 아귀에게 잡아먹혀 백골이 된 결단기 수사는 별종 중 별종이었다.
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고위계 수사를 전부 제외하면, 연기기 수사와 축기기 수사가 남는다.
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하지만 저위계 수사는 심층부에 들어가는 즉시 영혼이 뽑혀 죽는다.
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일부는 안 들어가고, 나머지는 못 들어간다.
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결국 남은 방법은 하나뿐.
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바로 탐사용 원격 조종 인형이었다.
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그래서 탐험대는 사람이 아니라 인형으로 구성된다.
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인형을 조종하는 건 보통 축기기 수사였다.
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다섯 명 정도 모여서 탐험대를 결성하고, 각자 인형을 하나씩 조종해서 심층부로 돌입한다.
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이게 대수림 탐험대의 실체였다.
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요괴나 사흉을 만나 탐험대가 전멸하면 실패.
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딱히 큰 소득은 없지만, 무사히 돌아오면 다행.
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운 좋게 비싼 보물을 발견하면 대성공.
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이 정보를 처음 들었을 때, 서란은 하이 리스크 하이 리턴 투자 상품 같다는 생각을 했다.
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비싸고 좋은 인형은 깊숙이 들어갈 수 있다.
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탐사가 덜 된 곳이니 보물이 많아서, 하이 리턴.
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하지만 그만큼 복귀율이 낮아서, 하이 리스크.
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실패하는 즉시 탐험대와 투자자는 손실을 본다.
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혹여나 파산이라도 했다간, 수행 진척까지 멈춘다.
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경제적인 죽음과 동시에 미래도 사라진다.
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물론, 산수들이 죄다 도박 중독자라서 이런 고위험 고수익 상품에 뛰어드는 건 아니었다.
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수행 자원, 강의 수강료, 결단 의식 비용 등 산수에게는 돈 들어갈 구석이 너무 많았다.
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탐험이나 투자 성공으로 단번에 목돈을 만들지 못하면 이번 생은 어차피 가망이 없었다.
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결국 원하는 걸 쟁취하기 위해서는 어느 정도는 위험을 감수할 필요도 있었다.
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집에 가고 싶은 서란도 마찬가지였다.
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물론 서란도 무작정 쳐들어가지는 않았다.
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위험을 감수하는 것과 무모한 건 다르다.
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최소한의 대비책은 필수였다.
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서란은 탐사용 인형을 만들기 시작했다.
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재료는 가지치기로 얻은 백년토영목이었다.
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기본적인 용도는 위험 확인용 정찰병이다.
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하지만 유사시에는 방패로도 사용할 수 있었다.
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높은 시야를 위해서 키는 크게.
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서란을 사방에서 보호할 수 있게 숫자는 다섯.
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잠깐 쓰고 버릴 물건이니까, 조형은 적당히.
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그렇게 구체 관절 인형 오 자매가 완성됐다.
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길쭉한 신장과 풍만한 몸매.
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서로 묘하게 닮았지만, 다채로운 매력.
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그야말로 경국지색 시스터즈였다.
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자기 취향이 듬뿍 들어간 작품을 바라보며, 서란은 만족스러운 듯 말했다.
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“음... 괜찮군, 정말 괜찮아.”
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어쩐지 환골탈태가 하고 싶어지는 날이었다.
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대수림 심층부, 침식지대에 진입했다.
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곧바로 명계의 인력이 감지됐다.
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서란과 경국지색 시스터즈가 달리기 시작했다.
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울창하게 자란 나무 사이로 방치된 지 얼마 되지 않은 거대 구조물이 보였다.
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이 폐허는 수백 년 전까지만 해도 오행인면목들이 사용하던 거주지였다.
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조금씩 넓어지는 침식지대 때문에 오행인면목의 서식지는 지금 이 순간에도 줄어들고 있었다.
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보름 정도 달리자 공터가 하나 보였다.
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몇 년 전, 서란이 아귀를 죽인 장소였다.
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세월이 지난 탓에 어린 나무와 풀로 무성했다.
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여기서 조금만 더 들어가면 무덤이 나온다.
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거기부터는 남겨진 흔적만 따라가면 된다.
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그러면 손쉽게 전송진이 숨겨진 궁전에 도착할 수 있었다.
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서란과 무표정한 인형, 활발한 인형, 음침한 인형, 차분한 인형, 귀여운 인형은 열심히 달렸다.
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닷새 정도 뒤, 마침내 경사면에 지어진 거대한 석재 궁전에 도착했다.
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전송진을 밟고 처음 도착한 곳이기도 했다.
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서란은 기억을 되짚어 궁전 구석으로 향했다.
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“여기였던가?”
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여기저기 눌러보던 중 한쪽 벽면이 빙글 회전했다.
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빛 한 점 없는 깜깜한 비밀 통로가 보인다.
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이대로 쭉 따라가면 망가진 전송진이 나온다.
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“일호, 조명 좀 비춰 봐.”
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무표정한 인형의 눈에서 밝은 빛줄기가 나왔다.
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비밀 통로 내부는 먼지로 가득했다.
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서란이 손을 비비며 말했다.
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“좋아, 출발해 볼까?”
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예전에는 경황이 없어서 제대로 살펴보지 못했다.
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하지만 서란은 더 이상 혼자가 아니었다.
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동대륙 인형술의 정수를 담아 제작한 경국지색 오 자매가 주인을 든든하게 지켜주고 있었다.
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서란은 바닥과 벽면, 천장을 샅샅이 조사했다.
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혹시 숨겨진 통로가 있을지도 모른다.
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탐험가의 피가 끓어올랐다.
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그리고 정확히 통로 중간쯤에서 식어 버렸다.
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“아, 당최 뭐가 없네...”
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서란은 점점 귀찮아졌다.
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비밀 통로는 봐도 봐도 똑같았다.
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그래서 그냥 전송진이 있는 방까지 직행했다.
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가장 먼저 보이는 건 박살이 난 전송진이었다.
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“오 자매, 조명 좀 사방으로 비춰 봐.”
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서란이 명령하자 인형 오 자매가 눈에 불을 켜고 이리저리 고개를 돌렸다.
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전송진 근처에 서 있던 서란은 벽에 어떤 막대기가 달려 있는 걸 발견했다.
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꼭 레버처럼 보였다.
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“흠...”
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서란은 아래로 내려간 레버를 위로 올렸다.
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올라간 레버는 잠시 후 딸깍하고 저절로 내려갔다.
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뭔가 굉장히 친숙한 장치였다.
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곰곰이 생각하던 서란은 이내 깨달았다.
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“이런 걸 뭐라고 부르더라? 누전 차단기였나? 아니면, 두꺼비집? 아, 분명히 알았는데...”
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서란의 예상이 맞다면, 특정 조건만 충족되면 레버가 올라가서 다시 내려오지 않을 게 분명했다.
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머리를 싸매고 방 안을 빙빙 돌던 서란은 실수로 돌조각을 하나 걷어찼다.
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깨진 전송진 파편이었다.
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서란은 파편을 들어서 가만히 살펴봤다.
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한쪽은 맨들맨들했고, 반대쪽은 울퉁불퉁했다.
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전송 문양이 새겨진 면과 아닌 면의 차이였다.
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흥미를 잃은 서란이 파편을 휙 집어 던졌다.
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그리고 다시 제자리에서 빙글빙글 돌았다.
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한참을 끙끙거리던 중, 어떤 사실을 깨달았다.
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문양을 바닥이 아니라 석판에 새겼다는 점이었다.
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서란은 황급히 전송진 파편을 치웠다.
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그러자 네모반듯하게 들어간 바닥이 보였다.
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마치 여기에 넙적한 석판을 끼우라는 듯.
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“혹시?”
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서란은 생각했다.
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전송 문양을 석판에 새겼다는 건...
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혹시라도 고장나면 석판만 교체하는 방식인가?
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고깃집에서 불판 갈아주는 것처럼?
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이 추측이 맞다면 어디로 날아갈 지도 모르는 새로운 전송진은 찾을 필요조차 전혀 없었다.
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그냥 석판 하나만 찾으면 집에 갈 수 있었다.
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