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결단이란 무엇인가.
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단순하게는 법력을 응축시켜서 하단전에 금단을 형성하는 행위를 말한다.
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하지만 더 넓은 관점에서 바라보면 수선의 근본적인 목적, 초월을 향한 과정이다.
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근래에는 다소 변질되었지만, 본래 수선이란 인간의 한계를 벗어나고자 하는 이들로부터 시작되었다.
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단독으로 정예병 수백을 물리친 맹장이 있었다.
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천리마를 오로지 두 다리로 추월한 전령이 있었다.
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식인 괴조를 쏘아 떨어뜨린 명궁이 있었다.
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요괴와 전란으로 천하는 혼란스러웠고, 무수한 영걸이 제각기 목적을 위해서 세상을 떠돌았다.
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범인은 흉내조차 낼 수 없는 비범함을 선망한 추종자들이 구름처럼 몰려들었다.
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그들은 영걸에게 가르침을 구하고 제자가 되어 수행을 시작했다.
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오랜 세월이 흐르고 지식이 축적됐다.
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영근의 존재가 밝혀졌다.
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비범한 능력을 선보이던 영걸들은 하나같이 영근보유자였었다.
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영근이 사람을 특별하게 만드는 근원이었다.
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영기의 존재가 밝혀졌다.
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영근보유자만이 영기를 느낄 수 있었다.
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이내 영근마다 차이가 있다는 사실도 알려졌다.
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탁기의 존재가 밝혀졌다.
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범인이 많은 대도시는 수행을 하기에 적절한 장소가 아니었다.
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많은 수행자들이 깊은 산속으로 들어갔다.
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어느 시대에나 인재는 있다.
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무수한 천재들이 태어나고 죽었다.
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그들이 수행에 바친 삶은 그대로 토양이 되었다.
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경지 체계와 수행 방법 등이 정립됐다.
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모여든 수행자 집단은 수도문파가 되었다.
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희생으로 쌓인 지식은 마침내 결실을 맺었다.
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마침내 승천이라는 천고의 비밀에 도달했다.
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수선이란 단순히 장생을 위한 비방이 아니다.
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비범함에 대한 열망에서 태어난 학문이었다.
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수도자란 곧 수선에 일생을 바친 학자였다.
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고로 결단이란 단순히 금단을 형성하는데 의미가 있는 것이 아니다.
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수선이란 곧 초월이다.
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그리고 초월은 보충에 있다.
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인간의 불완전함에 대한 보충이다.
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결단이란 즉 육신의 한계를 초월하는 과정이다.
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눈이 녹고 새순이 돋는 봄이 되었다.
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오죽문은 결단 의식을 위해서 총력을 동원했다.
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촉박한 일정에 부차적 업무가 대부분 중단됐다.
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예정된 시기는 당장 내년 여름이었다.
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서란도 결단을 준비하느라 굉장히 바빴다.
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마주 앉은 소용녀가 말했다.
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“용의 여의주와 인간 수도자의 금단은 형성하는 과정에 다소 차이가 있다. 하지만 공통적으로 얼마나 방대한 법력을, 얼마나 수월하게 통제할 수 있는지가 가장 중요하지.”
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“나머지는 크게 중요하지 않은가요?”
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서란의 물음에 소용녀가 고개를 끄덕였다.
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“맞다, 결국 둘 다 내단이니까. 네가 나에게 배울 것 역시 법력을 다루는 방법이다.”
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“저 솔직히 그건 자신 있어요.”
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자신만만한 표정을 지은 서란이 토신력으로 만든 돌구슬에 법력을 불어넣었다.
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예전에 개발한 특제 암석폭탄이었다.
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위력은 출중하지만 취급이 까다로워서 방치한 기술이었다.
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이걸 보면 깜짝 놀라겠지?
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서란의 생각과 달리 소용녀는 심드렁한 표정이었다.
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“뭐, 인간 수도자치고는 그럭저럭 괜찮군.”
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“예? 고작 그럭저럭이라고요?”
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서란으로서는 굉장히 낯선 반응이었다.
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오죽문 식구들은 뭐 하나 보여줄 때마다 매번 천고의 기재라며 찬양했었기 때문이다.
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의구심을 갖는 서란에게 소용녀가 시범을 보여줬다.
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소용녀가 손가락을 휙 휘둘렀다.
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그러자 돌구슬 안에 압축되어 있던 법력이 고스란히 빠져나와 허공에 둥글게 뭉쳤다.
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속성도 다른 타인의 법력을 순식간에 탈취해서 내 것처럼 제어하는 신기였다.
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서란은 엄청난 격차를 실감했다.
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소용녀가 만든 법력 구슬은 서란이 만든 것보다 훨씬 작은 크기였다.
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심지어 물체에 의지하지도 않고 압축했다.
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절로 박수가 나왔다.
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법력 구슬을 흩어버린 소용녀가 말했다.
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“확실히 너에게는 재능이 있다. 아마도 결단기 수도자 중에서도 너처럼 법력을 자유자재로 다루는 사람은 드물거다. 하지만 여의주를 통제하기에는 아직 한참 모자라.”
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소용녀의 목적은 여의주를 돌려받는 것이다.
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그러려면 우선 서란의 실력을 향상시켜야 했다.
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여의주 소유권을 돌려받는 건 그 다음이다.
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소용녀가 재차 강조했다.
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“물론 지금 네 상태로도 결단은 손쉽게 성공할 수 있다. 하지만 명심해라. 어설픈 성공은 필요 없다. 너는 반드시 최고의 금단을 형성해야만 한다. 그래야 하루라도 빨리 여의주를 통제할 수 있다.”
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서란이 물었다.
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“최고의 금단은 기준이 뭐죠? 빛깔?”
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“크기, 기준은 바로 크기다. 기억해라, 내단은 무조건 커야 한다. 요단, 금단, 여의주. 아무튼 내단이라고 불리는 건 어떤 이유에서든지 커다랄수록 좋다.”
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소용녀가 열변을 토했다.
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내단이란 자기 법력을 통제하고 천지 영기를 끌어당기는 구심점이다.
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당연히 내단이 클수록 법력과 영기에 작용하는 인력도 강해진다.
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내단의 크기는 중대 사항이었다.
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모범생 서란이 질문했다.
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“용녀님, 그러면 흑린역류혈사의 요단은 뭔가요? 그게 여의주보다 훨씬 커다랗던데요.”
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흑린역류혈사의 요단은 어지간한 바위 크기였다.
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그래서 직접 들고 오지 못하고 물류 중심지를 거쳐서 가져올 계획이었었다.
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옮기기 위해서는 범선형 법기가 필수였다.
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실제로 축기기 강도단 중 요단을 챙긴 일당이 가장 먼저 잡혔다.
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범선이 너무 느렸기 때문이다.
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소용녀가 소리를 꽥 질렀다.
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“그런 건 내단이 아니야!”
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격렬한 반응 이후 추가 설명이 튀어나왔다.
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흑린역류혈사의 요단은 편의상 요단이라고 부르지만 실상은 웅담이나 녹용 같은 부속물일 뿐이다.
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애초에 결단기 수사 몇 명에게 멸종 당한 나약한 요괴에게 내단이 있다는 것부터가 웃긴 얘기다.
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호구 같은 미궁언서나 신나게 괴롭혔지, 축기기 수사가 몇 명만 모여도 충분히 상대할 수 있다.
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직접 사냥해 본 서란도 금방 납득했다.
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“그러면 기회는 오직 한 번뿐이겠군요.”
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“그래, 내년 여름까지 기량을 갈고닦아서 최대한 큰 내단을 만들어야 한다. 평균적인 결단기 수도자의 금단이 콩알만 하다고 하니까... 최소한 호두알보다는 커야할 것 같구나. 내 여의주와 비슷한 수준까지는 바라지도 않는다.”
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참고로 소용녀의 여의주는 주먹 크기다.
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비록 지금은 여의주가 없어서 결단기 수도자 정도로 약해졌지만, 본래는 승천 직전까지 갔던 용이다.
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전력을 발휘할 요건만 갖춰지면 원영기 수사도 소용녀의 상대가 아니었다.
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서란과 소용녀는 수행을 시작했다.
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목표는 호두알이었다.
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결단 의식 때문에 문파 전체가 시끄러웠다.
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의식 장소에 진법을 설치하기 위해서.
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적합한 보조 인력을 선발하기 위해서.
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엉망이 된 일정표를 이리저리 조립하기 위해서.
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하지만 아무래도 가장 시끄러운 곳은 따로 있었다.
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바로 의식용 단약을 조제하는 약당이었다.
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여기는 절반쯤 전쟁터나 다름없었다.
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바로 단약의 주재료인 요단 때문이었다.
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공식적으로 흑린역류혈사는 수백 년 전에 멸종했다.
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한마디로 오죽문 연단술사들은 전원 흑린역류혈사 요단으로 단약을 만들어 본 경험이 없었다.
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오로지 수백 년 전에 기록된 약방에만 의지해서 단약을 조제해야 했다.
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이 정도면 사실 연단술이 아니라 고고학의 영역에 가까웠다.
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연단술사들은 고문서를 뒤지며 고통스러워했다.
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참신한 표기법에 연신 몸을 뒤틀던 사내가 외쳤다.
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“기록된 분량이 왜 이 모양이야! 적당히 넣는 게 도대체 어느 정도냐고! 어떤 연단술사가 매번 직감에 의존해서 연단술을 해! 도량형에 맞게 적으라고!”
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이걸 신호로 여기저기서 쌍욕이 튀어나왔다.
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“이런 개같은! 이런 미개한 도량형을 왜 사용한 거야! 도량형 통일한 지가 벌써 수천 년이 지났다고! 이딴 원시 도량형 쓰는 인간들은 전부 죽여야 해!”
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“약재 이름이 모조리 사어잖아! 남들이 안 쓰는 용어 혼자서 쓰니까 스스로가 대견하게 느껴지기라도 했냐?! 제발 남들도 알아들을 수 있는 소리를 해라!”
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그때 연구실 문이 슬쩍 열렸다.
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잔뜩 예민해져 있던 연단술사들이 일제히 출입문을 노려봤다.
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심부름 때문에 고문서를 잔뜩 들고 온 이아금만 활화산 같은 분위기에 당황했다.
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다행히 연단술사들은 금방 평정을 되찾았다.
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오랜 수행으로 정신을 수양한 사람들이었다.
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게다가 나름 지식인들 모임이라고 차분하게 연구를 하자 조금씩 일이 진행되기 시작했다.
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그러다가 누가 기가 막힌 해결책을 제시했다.
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차라리 완제품에서부터 조제 과정을 역순으로 밟아서 부재료와 각각의 함유량, 처리 공정들을 유추하자는 의견이었다.
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역시 집단은 뭉칠수록 강했다.
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연단술사들은 밤낮없는 노력 끝에 조제법을 성공적으로 복구해냈다.
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정말 역사에 남을 대장정이었다.
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감격에 겨운 연단술사들이 서로를 부둥켜안고 기쁨을 나눴다.
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그때 한 사람이 걱정을 표했다.
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“그런데 이제부터는 어쩌죠? 지금 우리가 복구한 건 대부분 추정에 근거한 근삿값이잖아요. 미세한 오차를 보정할 필요가 있는데...”
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“그거야 뭐... 시행착오를 통해서 어떻게 좀...”
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“부재료는 그렇다고 쳐도, 주재료인 흑린역류혈사 요단은 어쩌죠? 다시 구할 방법도 없어서 연구에 사용할 양이 터무니없이 부족해요.”
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연단술사들이 일제히 침묵했다.
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오차는 반드시 수정해야만 했다.
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하지만 너무 많은 실험은 불가능한 상황이었다.
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적은 횟수로 정확한 함유량을 계산할 획기적인 방법이 필요했다.
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“혹시 극소량으로 실험하는 건 어떨까요? 그러면 횟수를 늘려도 주재료 소모량은 크지 않을 텐데.”
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“비율만 맞추면 되니까 크게 상관은 없는데... 그렇게 적은 양으로 결과를 어떻게 확인하죠? 맛을 볼 때 제대로 느껴지기나 할까요?”
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“미각과 후각만 예민하면 되는 거 아닌가?”
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“아무리 수도자라고 해도 감각이 그렇게 예민한 사람이...”
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잠시 침묵이 흘렀다.
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예민한 미후각, 마침 약당에 있는 수도자.
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연단술사들은 모두 한 소녀를 떠올렸다.
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약재와 탕약 냄새가 죽도록 싫은 약당 소속 이아금 수사였다.
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