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이아금이 대로했다.
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놀라운 광경이었다.
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하지만 그럴 만도 했다.
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징징거리면서 탕약 좀 달게 만들 수 없냐고 먼저 귀찮게 굴었던 건 분명히 서란이었다.
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이아금은 그 말 같지도 않은 소리를 진지하게 듣고 달콤한 탕약을 개발해 준 것이었다.
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기껏 가져다 줬더니 ‘좀 이상한데, 그리고 약을 누가 맛으로 먹음?’ 같은 개소리를 씨불이면 보살도 분노를 참지 못한다.
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이아금이 그 자리에서 약그릇으로 서란의 정수리를 내리쳤다고 해도 무죄가 분명했다.
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하지만 이아금은 교양있는 사람이었다.
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눈앞에 있는 두개골을 강타하고 싶은 충동을 참고 도리어 보란듯이 환하게 웃었다.
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어차피 약그릇 정도로 때려봤자 아프지도 않을 거라는 사실도 한몫했다.
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그렇다고 화가 안 난 건 아니었다.
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다음 날, 다시 온 이아금이 말했다.
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“류 수사님, 약 드실 시간입니다.”
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서란은 약그릇을 받더니 물었다.
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“아금아, 갑자기 왜 존댓말을 하고 그래?”
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“약 드실 시간입니다.”
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녹음기라도 쓴 것처럼 똑같은 응답이 돌아왔다.
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대답은 하고 있지만, 대화를 하는 건 아니었다.
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서란은 심마를 겪는 동안 자기가 남들에게 했던 소통 거부를 형태만 바꿔서 고스란히 돌려 받았다.
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수준 높은 거울 치료.
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서란은 정신을 차리지 못했다.
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이아금이 재차 말했다.
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“약 드실 시간입니다.”
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“으, 응...”
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서란은 일단 탕약부터 꼴깍꼴깍 마셨다.
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“여기, 다 마셨어.”
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“약은 남기지 말고 전부 드세요.”
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서란이 눈치를 보면서 약그릇을 들여다 봤다.
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흰 사기 그릇에 남은 건 탕약의 흔적뿐이었다.
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남기지 말라니, 영문 모를 일이었다.
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서란이 곰곰이 생각했다.
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탕약, 분명히 다 마셨는데...
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혹시 기분이 나빠서 평소보다 예민한 건가?
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그러면 이 몸이 풀어줄 수밖에 없겠네.
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서란은 전생에 배운 필살 애교를 사용했다.
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“이잉, 아금이 화났엉? 나 보고 기분 풀어잉.”
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이아금이 바퀴벌레를 본 표정으로 말했다.
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“뭔, 약이나 마저 드세요.”
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“네.”
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서란은 황급히 약그릇에 고개를 처박았다.
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그리고 그릇에 묻은 탕약을 핥아 먹었다.
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낼름낼름 혀 설거지를 마치고 그릇을 돌려줬다.
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깨끗해진 그릇 안을 살핀 이아금이 돌아갔다.
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동생에게 경멸당한 서란이 부장님을 원망했다.
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부장님, 애교 한 방이면 만사해결이라면서요...
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이 대사로 연애랑 결혼까지 다 하셨다더니...
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아금이한테는 하나도 안 통하잖아요...
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서란은 가물가물해진 부장님의 얼굴을 떠올렸다.
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곰처럼 듬직한 장사 체형, 둥글둥글한 인상.
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귀여운 부장님이 빵끗 웃었다.
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도대체 왜 효과가 없었는지 의문이었다.
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서란은 깨달았다.
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이아금이 화난 원인은 자신에게 있었다.
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다른 사람에게는 화내지 않는 게 그 증거였다.
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통렬한 자기비판이 필요한 순간이었다.
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서란은 고민했다.
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과연 내 잘못은 무엇인가.
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나의 어떤 말과 행동이 아금이를 상처 입혔나.
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어떻게 사과하면 용서받을 수 있을까.
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당연하게도 소용없었다.
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아무리 생각해봐도 뭐가 원인인지 의문이었다.
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서란이 하늘을 우러러 아무런 부끄러움이 없을 정도로 대단한 인격자였기에 그런 건 아니었다.
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반대로 짚이는 게 너무 많아서 문제였다.
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부끄럼투성이 생애를 살아온 짐승 합격자, 류서란의 허물은 무궁무진했다.
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당장 서란이 심마에 빠졌을 때, 이아금이 약 한번 먹여보겠다고 얼마나 어르고 달랬던가.
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이아금은 당시에 국가 편찬 효녀 모음집 우수 사례로 선정될 만한 정성과 애정을 쏟아부었다.
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여기가 속세였으면 벌써 마을 입구에 효녀비 두어 개 정도는 세워지고도 남았다.
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서란은 곧장 자리에서 일어나 부엌으로 갔다.
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부엌 담당 하녀가 물었다.
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“류 수사님, 여기에는 웬일이신지요?”
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“혹시 고구마가 있니?”
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하녀가 곰곰이 생각하다가 대답했다.
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“썰어서 말린 것도 괜찮으신가요?”
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“그렇다면 됐다.”
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집을 나선 서란이 바람처럼 식당으로 갔다.
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다행히 식당에는 고구마가 있었다.
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서란은 큼직한 걸로 몇 개 챙겼다.
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집에 돌아온 서란은 아궁이부터 찾았다.
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장작을 집어넣고 분광술을 사용하자 불이 붙었다.
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저출력 분광술은 약간만 응용하면 돋보기로 개미를 태울 때처럼 사용할 수도 있었다.
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잠깐 불을 보면서 멍을 때렸다.
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장작은 숯이 되고, 숯마저 절반쯤 재가 됐다.
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재와 잔불 속으로 서란이 고구마를 투입했다.
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다시 기다렸다.
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이 정도면 다 됐나 싶을 때 소매를 걷었다.
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그리고 아궁이에 맨손을 쑥 집어넣었다.
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용암에 들어가서 목욕도 할 수 있는데 아궁이 안에 있는 잔불 따위가 무서울 리 없었다.
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맛있는 군고구마가 완성됐다.
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좀 많이 탄 것 같지만, 사소한 문제였다.
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서란은 정성스럽게 표면에 묻은 재를 털어냈다.
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바구니에 잘 담아서 약당으로 갔다.
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입구 근처에 잘 숨어서 퇴근 시간을 기다렸다.
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마침내 앵그리 이아금도 약당을 나섰다.
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서란은 쏜살같이 이아금에게 달려갔다.
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“아금아, 내가 잘못했어!”
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그리고 군고구마가 든 바구니를 내밀었다.
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이아금은 원래 ‘뭘 잘못했는데?’로 시작되는 잔혹한 연속 살초를 시전하려고 했었다.
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하지만 바구니에 든 서란의 정성을 보고는 날뛰는 살기를 가라앉혔다.
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과거, 이아금이 지금보다 더 어렸을 때였다.
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막 수도자가 된 이아금은 종종 마음에 들지 않는 일이 생기면 서란 앞에서 토라진 티를 내곤 했다.
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말 한마디 없이 벽보고 돌아 앉은 이아금을 달래주는 건 역시나 서란의 몫이었다.
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다양한 방법이 동원됐지만, 가장 효과가 좋았던 건 군고구마였다.
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이아금은 어릴 적부터 군고구마를 좋아했다.
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스물한 살이 된 이아금이 서란을 바라봤다.
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기억 속에 있는 얼굴과 전혀 달라지지 않았다.
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그때도 저렇게 안절부절 어쩔 줄 몰라 했었다.
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한숨을 쉰 이아금이 말했다.
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“언니 집에 가서 먹자, 배고프다.”
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그 말을 들은 서란이 밝은 얼굴로 앞장섰다.
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둘은 군고구마를 먹으며 이런저런 대화를 나눴다.
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말하지 않으면 모르는 법이니까.
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이아금은 화가 풀렸고, 서란도 두 번 다시는 약 먹으면서 맛 타령을 하지 않게 됐다.
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잘됐군, 잘됐어.
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양나라 땅속 깊숙한 곳, 지저 세계.
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천부적인 광부, 미궁언서들은 오늘도 영토 확장에 힘쓰고 있었다.
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이 두더지 요수들에게 인간들이 멋대로 정한 지상의 국경선은 아무런 의미가 없었다.
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어차피 땅 밑은 모조리 미궁언서들의 세상이었다.
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사십일 번 채굴단의 하루는 오늘도 바빴다.
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법술로 신체 능력을 강화한 미궁언서들이 맹렬한 속도로 땅을 파고 나아갔다.
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광맥이라도 하나 찾으면 그게 다 식량이었다.
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채굴단원은 무아지경에 빠진 채 전진했다.
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그에게 삶이란 굴착이었고, 굴착이 곧 삶이었다.
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언젠가 세상에서 가장 깊은 곳, 전설로만 전해지는 명계까지 이어진 땅굴을 파는 게 꿈이었다.
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채굴단원이 흥얼거렸다.
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“나는야 굴착 전문가, 점심은 명계에서 먹지.”
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그러다가 코가 뭔가에 부딪혔다.
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채굴단원은 크고 길쭉한 코를 쓰다듬으며 감히 자신을 가로막은 방해물을 바라봤다.
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처음에는 광물인 줄 알았는데 아니었다.
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네모반듯한 벽돌을 차곡차곡 쌓아 만든 구조물.
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채굴단원이 중얼거렸다.
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“이건, 혹시 건물인가?”
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채굴단원이 위치한 곳은 지하 세계였다.
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당연하지만 땅 밑에 건물을 지을 수는 없다.
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그렇다면 이 구조물은 도대체 무엇이란 말인가.
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채굴단원은 생각에 잠겼다.
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그리고 떠올리는데 성공했다.
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미궁언서의 오래된 전설과 관련된 내용이었다.
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당연하겠지만, 땅 밑에 건물을 지을 수는 없다.
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그렇다면 이 구조물은 어떤 사실을 증명한다.
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건축 당시에 이곳은 지하가 아니라 지표면이었다.
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미궁언서 종족의 오래된 전설에는 빈번하게 등장하는 몇 가지 시작 문구가 있다.
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대지가 지금처럼 깊지 않았던 시대.
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겁 없이 땅을 파면 명계에 떨어지던 시대.
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세상이 혼란과 무질서로 가득했던 시대.
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이제는 되돌릴 수 없는, 지나간 시대.
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채굴단원이 크게 외쳤다.
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“지나간 시대! 지나간 시대의 유적이 여기 있다!”
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소리를 듣고 몰려든 채굴단도 경악했다.
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지나간 시대는 허구가 아니었다.
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아무도 믿지 않던 전설은 실존했다.
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지저 세계 전체가 뜨겁게 달아올랐다.
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소식은 지저 세계뿐 아니라 지상까지 전해졌다.
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미궁언서와 제휴를 맺은 오죽문, 오죽문과 일심동체가 된 금작파, 기타 수많은 동맹 수도문파들까지.
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깊은 지하에 잠들어 있던 유적이 세상에 드러났다.
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고대 유적, 실로 가슴 뛰는 울림이었다.
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이 놀라운 소식은 취미 생활이나 즐겨볼 요량으로 커다란 원예 가위 들고 정원수를 난도질하던 서란의 귀에도 들어갔다.
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참고로 서란은 고고학 관련 영화를 수십 번 이상 돌려본 탐험 영화 마니아였다.
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서란은 즉시 모험을 준비했다.
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삽이나 곡괭이는 거추장스러울 뿐이었다.
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안전 장비? 서란은 지저 세계가 통째로 붕괴한다고 할지라도 멀쩡히 걸어나올 재주가 있었다.
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서란이 챙긴 건 오로지 모자와 채찍뿐이었다.
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“위대한 모험이 나를 부르는구나!”
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강호에 장보도가 나타나면 피바람이 부는 법.
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고단한 역경과 눈부신 명예가 기다리고 있었다.
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용기와 지혜, 행운을 겸비한 영웅만이 지하에 잠든 보물을 차지할 자격이 있었다.
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서란은 곧장 문파 대결계를 넘었다.
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목적지는 당연히 지저 세계였다.
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하지만 고대 유적은 구경도 못했다.
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고대 유적 인근을 지키던 두더지가 말했다.
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“발굴 현장은 지상에 있습니다.”
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지표면에서부터 파고 들어갈 예정이라고 했다.
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서란은 할 수 없이 목적지를 바꿨다.
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양나라와 건나라 국경 지대가 발굴 현장이었다.
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주변은 이미 수도자들로 바글바글했다.
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조금 돌아왔지만 어쨌든 모험이 시작된다.
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서란은 힘차게 첫발을 내딛었다.
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그리고 곧장 쫓겨났다.
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고고학자 수사가 불꽃처럼 분노했다.
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“아니, 거길 그냥 밟고 들어오면 어떻게 합니까! 저기 있는 경고문이 안 보여! 발굴 현장에 함부로 들어오지 말라고! 당장 나가!”
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욕먹고 시무룩해진 서란은 멀리 떨어진 곳에서 발굴 현장을 슬픈 눈으로 바라봤다.
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수많은 고고학자들이 두꺼운 밧줄을 이리저리 치면서 바쁘게 움직이고 있었다.
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일부는 쪼그려 앉아서 땅을 파고 있었다.
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토목 공사하는 것처럼 법술로 팍팍 파는 게 아니라 작은 붓으로 흙을 살살 긁는 중이었다.
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서란은 무릎에 고개를 묻었다.
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황금 조각상과 비탈을 굴러오는 바위는 없었다.
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고대의 보물, 샘솟는 탐욕, 배신과 음모도 없었다.
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심지어 채찍을 휘두르는 고고학자마저 없었다.
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이세계 고고학에 모험은 없었다.
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이런 건 서란이 꿈꾸던 모습이 아니었다.
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