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이아금은 당장 방부터 환기시켰다.
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매캐한 검은 연기가 봄바람을 타고 흩어졌다.
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이아금은 곧장 서란에게 질문했다.
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“언니, 이게 도대체 무슨 일이야? 법보는 또 왜 저러고? 원래 흰 연기 내뿜는 향로 아니었어?”
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서란이 떠듬떠듬 대답했다.
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“아니, 그, 뭐냐... 실험을 하다가 약간 착오가 있었어. 별일 아니니까 신경 안 써도 돼.”
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이아금은 물러서지 않았다.
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“무슨 실험인데?”
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“연료를 좀 넣어 볼까해서...”
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“뭘 넣었는데?”
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“어...”
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이아금은 곧장 눈을 감고 후각에 집중했다.
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몇 년 간 전문적인 훈련을 마친 이아금의 후각은 이미 인간의 한계를 초월한 지 오래였다.
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이제는 눈 감고 미후각만으로 약재의 이름은 무엇인지, 어떤 환경에서 길렀는지도 맞춘다.
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결국 숨길 수 없었다.
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블라인드 테스트 그랜드 마스터가 말했다.
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“가장 많이 들어간 건 장작이네. 그리고 이건, 차 냄새? 아하, 찻잎이구나. 음, 꽃 향기랑 기름 냄새라... 내가 사준 향초잖아? 선물 받은 향초는 도대체 왜 넣은 거야?”
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“그건 담청 님이...”
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“이 법보는 향로야, 난방용 화로가 아니라. 이렇게 아무거나 집어 넣으면 안 돼. 장난치다가 혹시라도 망가지면 어쩌려고.”
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“장난이 아니라 탐구심...”
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이아금은 들은 척도 않고 말을 이었다.
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“애초에 언니 나이가 몇 살인데 애들처럼 불장난을 해? 이제 스물세 살이잖아. 슬슬 어른스러운 모습을 보여야지.”
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옆에 있던 스물여섯 살 금영영이 움찔했다.
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“내 친구들 중에는 결혼하는 애도 있는데...”
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그때 서란이 깜짝 놀라서 물었다.
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“뭐? 아금이 네 친구가 벌써 결혼을 해? 무슨 결혼을 그렇게 빨리하지?”
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이아금이 황당하다는 듯 대꾸했다.
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“대부분 스무 살인데 뭐가 빨라? 속세였으면 애도 둘은 있을 나이잖아.”
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“어라?”
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서란은 망각하고 있던 사실을 떠올렸다.
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당연하겠지만 사람은 나이를 먹는다.
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주변에 안 늙는 사람만 득실거려서 깜빡했다.
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“아금아, 네가 나보다 세 살 어리던가?”
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“응, 맞아.”
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서란은 공포에 질렸다.
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아금이가 올해로 스무 살이라고?
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나 따라다니면서 언니 언니 하던 그 꼬마가?
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이제는 더 이상 아기가 아니라고?
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서란이 외쳤다.
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“징그러워! 너는 누구냐, 나는 너를 모른다!”
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이아금은 서란의 헛소리를 깔끔하게 무시했다.
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“영영 언니, 요즘 우리 문파 사람 중에서 금작파 쪽이랑 중매 결혼하는 경우가 이상할 정도로 많던데 뭐 아는 거 있으세요?”
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금영영이 대답했다.
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“결혼? 당연히 알지.”
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“뭐 특별한 이유라도 있나요?”
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“오죽문이랑 금작파, 반쯤 합병하잖아.”
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폭탄이 터졌다.
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화신기 수사의 비승 과정은 다음과 같다.
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우선 세상의 중심으로 간다.
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비승 압력을 버틸 결계를 몸에 두른다.
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그대로 하늘에 뚫린 구멍을 통과한다.
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무사히 선계에 도착하면 비승 성공이다.
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용이 승천하는 과정도 대동소이했다.
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아주 가끔씩 천겁 맞고 비승 실패하는 경우도 존재하지만, 일반적으로 과정 자체는 쉽다.
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하지만 화신기 수사 혼자서 비승하는 게 아니라면 계산이 상당히 복잡해진다.
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수도문파와 동반 승천하는 경우, 화신기 수사는 홀로 엄청난 부담을 감당해야만 했다.
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함께하는 사람과 물자가 많을수록 비승이 실패할 확률도 기하급수적으로 커진다.
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문파 비승에는 크든 작든 위험성이 존재한다.
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물론 지금까지 뒷바라지해 준 은혜는 나 몰라라 하고 얌체처럼 본인만 승천해도 된다.
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함께라면 어렵지만, 혼자라면 손쉬우니까.
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하지만 혼자 승천해서 뭘 어쩌겠는가.
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인계 출신 화신기 수사는 전부 일영근자다.
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일영근 보유자답게 한평생 자기 손으로 뭘 직접해본 경험이 없는 백수, 백조들이었다.
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절대 다수가 혼자서는 제 앞가림도 못한다.
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수도문파가 비승을 위해서 화신기 수사에게 의존하는 만큼, 화신기 수사 역시 수도문파의 도움이 필요했다.
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비단 실생활뿐 아니라 수선도 마찬가지였다.
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기껏 문파를 버리고 혼자 승천해 봤자 필요한 자원이 없어서는 다음 경지까지 도달할 수도 없었다.
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결국 문파 비승 자체는 상수였다.
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변수는 사람과 물자를 얼마나 가지고 갈 것인가.
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즉, 선계로 옮기는 인적 물적 자원의 총합과 누적된 부담으로 증가하는 실패 확률 사이에서 적정선을 찾을 필요가 있었다.
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다행히 계산은 크게 어렵지 않았다.
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수많은 선발대 덕분이었다.
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결국 수선계는 적정값 산출에 성공했다.
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그리고 이 결괏값이 곧 수도문파 규모의 실질적 상한선이 되었다.
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이것보다 규모가 더 크면 비승은 실패한다.
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아니면 구성원 일부가 인계에 버려지거나.
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수도문파는 일영근자에게 집중적으로 투자한다.
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다른 수도자들은 문파 비승을 위해서 헌신한다.
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이런 기형적인 구조가 유지될 수 있는 건 모두가 이익을 공유하기 때문이었다.
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만일 ‘우리 모두’가 아니라 ‘너와 내’가 되면 수도문파는 필연적으로 분열된다.
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닫힌 사회에서 서로 반목하면 집단은 끝난다.
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대륙 전체를 지배하는 수도문파, 이런 초대형 집단은 근본적으로 탄생할 수 없었다.
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하지만 이건 어디까지나 범부들의 이야기다.
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서란에게는 여의주 뺨치는 거대 금단이 있었다.
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복잡한 계산 끝에 두 문파는 결론을 내렸다.
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오죽문과 금작파는 함께 승천할 수 있다.
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*****
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서대륙 중서부, 사악한 음모자들이 모였다.
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하나같이 오죽문과 적대적인 문파들이었다.
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결단 의식 제발 실패하라고 저주하던 그들이 맞다.
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구성원들끼리 서로 적대 관계인 경우도 많았지만, 미증유의 위기가 다가오자 똘똘 뭉쳤다.
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오죽문에서 화신기 수사가 등장한다.
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인계에 도래한 절대자가 얌전히 선계로 떠난다?
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수선계 역사에 그런 경우는 없었다.
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오죽문과 금작파는 수천 년 전에 탄생했다.
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그때는 양나라와 교나라에 수도문파가 없었다.
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왜 없었는지 생각해보면 금방 답이 나온다.
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전대 화신기 수사가 비승하기 전에 적대적인 문파를 모조리 멸문 시켜버린 탓이었다.
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수천 년 간 균형을 유지하던 세력 구도를 폭풍처럼 쓸어버리고 서대륙 수선계 전체를 초기화시켰다.
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한순간에 서대륙 대부분이 무주공산이 된 것이다.
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수많은 문파가 새로 생겨났다.
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오죽문과 적대 관계인 문파들은 공포에 질렸다.
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수백 년 후로 예정된 죽음이 초읽기에 들어갔다.
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멈출 수 없는 파멸이 그들에게 다가오고 있었다.
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모두가 아우성쳤다.
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“차라리 먼저 선수를 치죠.”
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“맞습니다, 지금이 아니면 기회가 없습니다.”
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“우리는 일곱이고, 저기는 고작 넷입니다.”
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선제 공격을 주장하는 자.
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오죽문, 금작파, 약목파, 그리고 해선문까지.
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아예 사 개국 동맹을 쓸어버리자는 의견이었다.
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“전면전은 너무 위험합니다.”
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“그 어린 년도 아직은 결단기입니다.”
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“일단 암살만 하면 상대도 어쩔 수 없을 겁니다.”
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암살 작전을 주장하는 자.
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화신기에 도달할 가능성이 있는 원영기 수사들의 인적 사항이 수도문파 최고 기밀인 이유였다.
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다만 류서란의 경우는 성대한 결단 의식 때문에 서대륙 전체에서 모르는 이가 없었다.
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“중립인 수도문파들도 끌어들이죠.”
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“그들도 분명 두려워하고 있을 겁니다.”
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“피해가 적으려면 압도적인 격차가 필요합니다.”
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동맹 확대를 주장하는 자.
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전면전을 하든, 암살을 하든 보복을 피하기 위해서는 이쪽부터 덩치를 키울 필요가 있었다.
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중립 문파들까지 포섭하면 오죽문과 그 동맹, 그리고 류서란까지 확실하게 죽일 수 있었다.
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평화롭던 서대륙에 거대한 전운이 감돌았다.
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그리고 전령이 문을 박차고 들어왔다.
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“긴급 속보입니다! 오죽문과 금작파가 초대형 동맹을 결성했습니다! 구성 문파는 약목파와 해선문, 그리고 중립을 유지하던 수도문파 십여 곳입니다!”
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전쟁을 준비하던 일곱 문파는 경악했다.
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유리하던 형세가 완전히 역전됐다.
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이제는 중립 문파들도 합류하지 않을 게 분명했다.
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그들은 한번 싸워 보기도 전에 패배했다.
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서대륙 전체를 뒤덮으려던 대전쟁은 사라졌다.
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전쟁이란 원래 외교 허접들이나 하는 헛짓거리였다.
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일곱 문파는 황급히 해산했다.
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오늘 오고 간 흉계는 영원히 함구하기로 약조했다.
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금중패는 토속성 공법 전문가다.
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하지만 공법 연구는 어디까지 학술적 취미였다.
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그의 진짜 전문성은 외교에 있었다.
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금작파 수석 외교관 금중패가 말했다.
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“오호, 그들이 그런 흉계를 꾸몄단 말이지요?”
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밀고자가 비굴하게 말했다.
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“그렇습니다, 금 수사.”
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금중패는 미소를 짓더니 보좌관에게 명령했다.
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“약속한 대가를 드려라.”
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보좌관이 밀고자에게 옥함을 내밀었다.
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다급히 옥함 안을 본 결단기 수사는 내용물을 확인하고 흥분을 감추지 못했다.
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탐욕에 휘둘리던 그는 간신히 진정하고 물었다.
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“금 수사, 혹시라도 우리 문파가 그 모임에 참석했다고 오해를 하지는 않으시겠지요?”
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“그럼요, 전부 첩보 활동이 아닙니까. 그 정도로 훌륭한 정보원을 의심하다니요. 염려 마십시오.”
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밀고자가 황급히 떠난 뒤, 보좌관이 물었다.
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“금 수사님, 저 거짓말을 믿지는 않으시겠지요?”
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“당연한 것 아니냐. 우리를 배신하고 저쪽에 붙었다가 상황이 바뀌니까 다시 꼬리를 흔드는 게지.”
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보좌관이 화를 참지 못하고 토로했다.
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“저런 박쥐 같은 녀석! 금 수사님, 저는 이해가 안 됩니다. 아무리 외교에서 가장 중요한 덕목이 신뢰라지만, 저런 소인배에게까지 약속을 지킬 이유가 있나요? 저 놈이 먼저 우리를 배신하지 않았습니까. 배신한 대가를 치르게 해줘도 세상에 욕할 사람이 없을 겁니다.”
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금중패가 차분하게 말했다.
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“세상은 욕하지 않아도 저 소인배는 분명히 앙심을 품겠지. 물론 그의 문파도 그럴 테고.”
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“제까짓게 감히요? 그리고 저런 약소 문파 정도는 적으로 돌려도 상관없지 않겠습니까? 제 놈들이 뭘 할 수 있겠습니까.”
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금중패는 보좌관을 질책하지 않았다.
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그에게도 옛날에는 저런 시절이 있었으니까.
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모르는 것은 시간을 들여서 배우면 된다.
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“사람은 산맥이 아니라 돌부리에 걸려 넘어진다. 우리에게 사소한 일이라면 그냥 웃어 넘겨라. 자비란 본래 강자의 특권이니까.”
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보좌관이 재차 질문했다.
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“사소하지 않다면요?”
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금중패가 활짝 웃으며 대답했다.
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“그래도 계속 웃어라.”
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보좌관이 어리둥절한 얼굴을 했다.
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“예?”
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아직도 어릴 적 모습이 남아 있는 손녀를 보며 금중패가 자상하게 말했다.
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“미소를 지우는 건 상대를 찌른 뒤에도 족하니까.”
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손녀가 생각에 잠기자 금중패는 자리를 떠났다.
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오늘은 그에게 정말로 특별한 날이었다.
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표면적으로는 대규모 합동 결혼식이 열린다.
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하지만 그 이면에는 다른 의도가 담겨 있다.
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수천 년 전, 약소 문파였던 금작파는 오로지 외교력 하나로 지금의 영광을 쟁취했다.
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서대륙 오대 세력에 속하는 거대 문파.
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금중패는 상념에 잠긴 채 걸음을 옮겼다.
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그는 어릴 적 들었던 금언을 잊지 않았다.
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항상 정직하게 행동해라.
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이익을 기꺼이 나눠라.
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호의를 사는데 망설이지 마라.
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네 이웃을 사랑하라.
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금중패의 피에 흐르는 금작파의 정신이다.
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마침내 광장에 도착했다.
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초대형 동맹에 참가한 중립 문파들이 보인다.
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펄럭이는 무수한 깃발들은 하나하나가 금작파가 쌓아올린 외교 관계와 신뢰를 상징한다.
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금작파는 오죽문과 승천한다.
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필연적으로 양나라, 유나라, 교나라 삼국과 무수한 자원들이 지상에 남겨진다.
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금작파는 삼국의 영토와 잉여 물자를 무기로 중립 문파들과 지지부진한 협상을 계속했다.
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결과는 지금 눈앞에 놓여 있었다.
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새로운 부부들이 사랑으로 탄생했다.
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동맹 구성원들이 그들을 진심으로 축복했다.
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어째선지 하객으로 참석한 어인족도 환호했다.
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금작파가 고수한 원칙이 만든 광경이었다.
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외교관으로서 정말 감개무량한 순간이었다.
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금중패는 눈시울을 붉혔다.
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네 이웃을 사랑하라.
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금작파는 틀리지 않았다.
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