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해선문은 오죽문 동쪽에 있다.
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금작파는 오죽문 북쪽에 있다.
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그리고 약목파는 오죽문 동북쪽에 있다.
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네 문파는 지리적으로 굉장히 인접한 이웃이다.
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장막 속에 감춰져 있던 네 번째 친선대회 참가 문파가 바로 해선문이다.
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참고로 일강이중일약에서 일약을 담당하고 있었다.
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원래라면 해선문은 나머지 세 문파와 겸상을 할 수 있는 수준이 아니다.
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하지만 마침 자리가 하나 남기도 했고, 나름 이웃 문파인데 쏙 빼놓고 자기들끼리만 놀면 따돌리는 것 같아서 껴줬다.
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학연 지연 혈연 중 지연 찬스를 쓴 셈이다.
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그래도 내륙 문파인 오죽문과 금작파에게는 소중한 해상 자원 공급처였다.
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보통은 자염과 해산물을 구매하곤 했다.
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당연히 큰 돈벌이는 안된다.
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가난한 해선문은 경매에서 손가락만 빨다가 마지막 번호를 받았다.
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의뢰 내용은 작은 인공섬 건설이었다.
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자기들도 영초 한번 길러보겠다는 심산이었다.
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얘기를 듣던 서란이 물었다.
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“영초를 키우는데 왜 섬을 만드시나요?”
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“섬 주변에 산호를 잔뜩 심을 예정입니다. 키우려는 영초가 산호초에서만 자라거든요. 다 자란 모습은 이렇게 생겼습니다.”
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해선문 수사가 그림을 보여줬다.
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산호초에 영초가 착 달라붙어 있었다.
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서란이 물었다.
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“그런데 이건 해초 아닌가요?”
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“해초도 풀입니다.”
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수긍한 서란이 즉시 공사를 시작했다.
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이미 거산요지선공에 통달해 버린 서란이다.
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손가락 하나 까딱할 필요가 없었다.
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뒷짐 지고 해역을 빙빙 돌았더니 섬이 생겨났다.
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“영석은 오죽문으로 보내주세요.”
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“알겠습니다, 약목표국에게 특급배송으로 맡기면 금방 가져다줄 겁니다.”
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공사를 마친 서란은 약속 장소로 향했다.
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지난 일 년 동안 삼백 건이 넘는 의뢰를 해결했다.
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그리고 방금 완성한 인공섬이 마지막 의뢰였다.
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무인도에 도착하자 담청이 반겨줬다.
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“금방 끝났구나.”
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변온동물인 담청은 모래사장에 파묻혀서 얼굴만 내놓고 모래찜질을 즐기는 중이었다.
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“고작 섬 하나 만드는 일인데요, 뭐.”
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서란도 곧장 옆에 드러누웠다.
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토신력을 사용하자 모래가 서란의 몸을 덮었다.
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선글라스가 없는 건 아쉽지만, 어차피 결단기 수사는 태양 좀 직시한다고 다치지 않는다.
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내리쬐는 햇빛, 파도가 부서지는 소리, 좋은 친구.
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작년 여름부터 올해 여름까지 일만 했다.
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서란과 담청은 놀 자격이 충분했다.
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두 절친의 여름 바캉스는 이제부터 시작이었다.
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파란 하늘과 아름다운 해변, 그리고 생선 대가리.
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잠깐, 생선 대가리?
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도저히 그냥 넘길 수 없는 부조화를 감지한 서란이 몸을 일으켰다.
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그리고 충격적인 장면을 목격했다.
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생선들이 두 다리로 해변을 돌아다니고 있었다.
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생선 머리에 박힌 크고 둥근 눈알.
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쌍꺼풀이 아니라 아예 눈꺼풀조차 없었다.
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비늘로 덮인 전신, 손발에는 물갈퀴도 존재했다.
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바캉스를 방해한 불청객들은 어인족이었다.
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다만 의도적으로 찾아온 건 아닌 모양이었다.
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누가봐도 당황한 채 다급하게 시선을 교환하던 어인족은 대표를 한 명 뽑아서 보냈다.
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천천히 다가온 어인이 말했다.
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“저기, 이 섬은 저희 어인 교단의 사유지라서요. 실례지만 즉시 퇴거해 주시겠습니까?”
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서란은 내심 당황했다.
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네 섬, 내 섬이 어디 있어?
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이거 혹시 그건가?
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계곡에 평상 펴놓고 마음대로 자릿세 받는 그거?
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절대로 물러설 수 없었다.
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“무슨 권리로 저희를 쫓아내는 겁니까!”
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“그거야 해선문에게 땅문서를 산 주인의 권리죠.”
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서란이 크게 외쳤다.
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“당장 퇴거하도록 하겠습니다!”
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그리고 자기가 누워있던 모래사장을 정리했다.
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옆에서 눈치보던 담청도 슬그머니 일어났다.
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덕분에 사슴뿔도 모래 위로 드러났다.
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어인들은 담청의 뿔을 보곤 헉하고 경악했다.
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“저건!”
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“요, 용!”
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“용이잖아!”
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어인 대표가 갑자기 떠나려는 둘을 만류했다.
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“자, 잠시만요!”
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떠나려던 서란과 담청이 의아해서 바라봤다.
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반사적으로 둘을 멈춰 세운 어인은 고뇌했다.
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그리고 엄청난 순발력으로 핑계를 지어냈다.
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“아차, 이런 중대한 실수를 저지르다니... 다시 생각해보니 저희 교단이 구매한 사유지는 이 섬이 아니었습니다. 제가 그만 착각해 버렸지 뭡니까. 쉬시는데 방해해서 정말 죄송합니다.”
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삼척동자가 봐도 굉장히 수상한 태도였다.
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“그러면 우리가 여기서 놀아도 상관없는 게냐?”
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담청의 물음에 어인이 공손하게 대답했다.
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“그럼요, 그럼요. 애초에 저희 섬이 아닌데 무슨 권리로 여러분을 내쫓겠습니까. 무인도에 네 것 내 것이 어디 있나요.”
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“그래, 알았다.”
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대답을 들은 담청은 희희낙락한 얼굴로 자기가 누워있던 구덩이로 들어갔다.
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그리고 잔뜩 기대하는 눈빛으로 서란을 바라봤다.
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서란은 모래를 덮어주며 어인에게 질문했다.
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“혹시 다른 용건이 있으신가요?”
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경계심 가득한 목소리에 어인이 고개를 저었다.
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“용건이요? 전혀요. 저희는 이만 가보죠.”
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어인족은 우르르 바다로 입수했다.
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하지만 섬을 떠난 건 아니었다.
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해수면 위로 떠오른 생선 대가리들이 아직 서란과 담청을 지켜보고 있었다.
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서란과 어인들은 잠시 눈싸움을 했다.
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눈꺼풀이 없는 어인과 결단기 수사.
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하나가 수명이 다해서 죽기 전에는 절대로 끝나지 않을 대결을 멈춘 건 어인의 외침이었다.
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“혹시 휴식을 방해한 보상이 필요하십니까?!”
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서란이 마주 외쳤다.
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“아뇨!”
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잠시 침묵하던 어인이 말을 돌렸다.
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“그런데 수사님의 법력은 토속성이시군요?”
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서란이 대답하지 않자 어인이 계속 떠들었다.
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“토속성이라니, 이거 참 공교로운 일이군요. 마침 저희 교단에도 수리할 건물이 있었는데 말입니다. 용궁을 지탱하던 산호 대들보에 잔금이 갔지요. 그렇지 않습니까, 여러분?”
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옆에 있던 어인들이 일제히 동의했다.
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“일등 신도님의 말씀이 맞습니다!”
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“금방이라도 부서질 것 같았어요!”
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“서둘러서 수리할 필요가 있습니다!”
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“이러다간 용궁이 무너져 버려요!”
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누워서 듣고 있던 담청이 벌떡 일어났다.
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“용궁이라고?”
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당연하겠지만 용궁에는 용이 산다.
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담청은 살면서 다른 용을 본 적이 없었다.
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평생을 동굴 호수에서 지냈기 때문이다.
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일등 신도가 반색하며 물었다.
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“혹시 용궁에 흥미가 있으십니까?”
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담청이 선선히 수긍했다.
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“그래, 괜찮다면 한번 방문하고 싶구나.”
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“당연히 괜찮죠! 제가 안내하겠습니다!”
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걱정된 서란이 담청에게 속삭였다.
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“진짜로 따라가시려고요? 어인족 녀석들 엄청 수상해 보이는데요? 함정이 분명해요. 용궁이라는 것도 전부 방금 지어낸 거짓말이라고요.”
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하지만 담청은 별로 신경쓰지 않았다.
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“거짓말이면 어떻고 함정이면 어떠냐. 어인족이 무슨 재주로 용을 해친다고. 속인 사실이 드러나면 벌을 주면 그만이다.”
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듣고 보니 정말 그랬다.
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여의주를 가진 용에게는 신화적인 힘이 있다.
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그래서 적어도 인계에서만은 천하무적이었다.
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더 강한 존재들이 전부 승천해 버렸기 때문이다.
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그래도 안심이 안된 서란이 말했다.
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“그러면 저도 같이 가죠.”
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“위험할 것 같다더니?”
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“그런 곳에 어떻게 담청 님을 혼자 보냅니까. 함정이라면 혼자보다는 둘이 더 안전하겠죠. 만약에 거짓말이 아니면 저도 용궁 구경하고 좋죠.”
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“그래, 같이 가자.”
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담청이 웃으며 서란의 손을 잡아 끌었다.
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기다리던 일등 신도가 반갑게 맞이했다.
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“두 분이 함께 가시나요? 좋습니다, 그러면 바로 출발합시다. 저희는 이제부터 천해 지부를 거쳐서 심해에 있는 교단 본부로 갈 예정입니다. 아참, 형제님께서는 먼저 가서 소식을 전해주시죠. 환영 준비를 부탁합니다.”
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서란과 담청이 시선을 교환하더니 물었다.
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“환영 준비요?”
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“뭔가 거창하구나.”
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일등 신도가 음흉하게 웃으며 대답했다.
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“하하, 선물도 잔뜩 있으니 기대해주세요.”
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어인의 눈꺼풀 없는 눈알이 둘을 응시했다.
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전령은 순식간에 교단 본부에 도착했다.
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아름다운 산호로 지어진 용궁이 심해의 짙은 어둠 속에서 찬란하게 빛나고 있었다.
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용궁에 들어선 전령이 곧장 교주의 거처로 향했다.
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“교주님, 긴급 속보입니다!”
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산호 분재를 다듬고 있던 교주가 물었다.
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“신도님, 아직도 수행이 부족하시군요. 해류에 떠밀리는 해초가 아니라 굳건한 산호와 같은 마음가짐이 중요합니다. 그래서, 이번에는 어떤 소식인가요?”
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서두른 탓에 아가미를 헐떡이던 신도가 외쳤다.
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“천해 경비대가 순찰을 돌다가 용을 만났습니다! 용과 그 일행께서는 지금 초대를 받고 심해로 향하고 계십니다! 어서 환영 준비를 마쳐야 합니다, 교주님!”
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깜짝 놀란 교주가 집게발 가위로 애지중지 가꾼 분재 허리를 잘라버렸다.
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“이렇게 갑작스러운 초대를 수락하셨다고? 혹시라도 무례한 언사로 강요한 건 아니겠지요?”
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전령이 입을 뻐끔거리며 대꾸했다.
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“저희가요? 용을?”
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교주도 금방 납득했다.
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“하긴, 생각해보니 그렇군요.”
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“설득은 마침 자리에 계시던 홍린어 일등 신도님께서 맡아주셨습니다.”
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“오오, 그녀가 이번에도 큰일을 해주었군요.”
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교주가 감탄하자 전령이 맞장구쳤다.
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“맞습니다, 제가 이 두 눈으로 똑똑히 봤습니다. 뛰어난 언변으로 순식간에 신뢰를 얻어내는 놀라운 광경이었습니다.”
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교주는 어인족의 오랜 고난을 상기했다.
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“다행입니다, 신께서는 아직 우리 어인족을 버리지 않으셨군요.”
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힘들게 살아온 전령도 감정이 북받쳐 올랐다.
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“예, 맞습니다.”
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물고기라서 눈물은 흐르지 않았다.
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