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임명장 수여식 바로 다음 날, 신입 법관들은 호출을 받고 다시금 흑단궁에 모였다.
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근무지 배정 문제 때문이었다.
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원래라면 연수원부터 수료해야 할 테지만, 지금 같은 경우에는 어쩔 수 없었다.
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인사과 직원이 종이를 한 장씩 나눠주며 말했다.
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“방금 나눠 드린 종이에 발령 받고 싶은 구역을 정자로 적어 주세요. 위에 있는 게 1순위 지망이고 나머지 하나가 2순위 지망입니다. 특정 구역을 콕 집어 고르셔도 되고, 광역 행정 구역을 선택하셔도 됩니다.”
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법관 하나가 손을 들고 물었다.
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“특정 구역에 지망이 과도하게 몰리면 어떻게 됩니까? 추첨을 통해서 정하나요?”
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인사과 직원이 대답했다.
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“그런 경우에는 부득이 성적순으로 자르겠습니다.”
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“당연히 채용 시험 최종 성적 말씀하시는 거죠?”
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“예, 그렇습니다.”
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다른 법관들 몇몇도 연이어 질문을 던졌다.
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1지망, 2지망을 전부 떨어지면 어떻게 되나요?
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각 행정 구역별 정원은 어떻게 되나요?
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정수기는 어디로 가야 찾을 수 있느냐?
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마침내 선택의 시간이 도래했다.
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신입 법관들은 서로서로 시선을 주고 받았다.
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하지만 오랜 세월 수험 공부에만 몰두했던 이들답게 임기응변에는 하나같이 젬병이었다.
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선계 최고의 인재들이 선보이는 두뇌전이라기보다는 우왕좌왕하는 미아 집단의 행태에 더 가까웠다.
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결국, 보다 못한 인사과 직원이 말했다.
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“이번에 정하는 건 어디까지나 임시 발령지입니다. 10년의 시보 기간이 끝나면 다시 한번 근무지를 변경할 테니까 너무 심각하게 고민하실 필요는 없어요.”
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법관 대다수는 안심한 채 서류를 작성했다.
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하지만 고득점자들은 아니었다.
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선계 중심지 발령이 아른거리는 선두권답게, 더욱 치열한 눈치 싸움이 시작됐다.
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누가 몇 점을 맞았고, 몇 등을 했는가.
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그들은 서로에 대해서 너무나 잘 알고 있었다.
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선백파흑진군이, 언제나처럼, 합격자들의 성적과 등수를 도원향 누리집에 공개한 덕분이었다.
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고득점자들이 가장 신경 쓰는 건 역시나 수석 합격자, 류서란이었다.
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결원이 한 자리뿐인 구역도 꽤 많았다.
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그런 곳을 선택했다가 류서란과 겹치기라도 하면 1지망이 허무하게 날아가는 격이었다.
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그런데 류서란은 좀처럼 원서를 작성하지 않았다.
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꼭 무언가를 기다리고 있는 것처럼도 보였다.
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사실, 기다리고 있는 게 맞았다.
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물 실컷 마시고 돌아온 담청이 말했다.
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“서란, 나 왔다.”
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“물 마시는데 왜 이렇게 오래 걸리셨나요?”
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“정수기가 구석에 꼭꼭 숨어 있었다.”
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류서란과 담청은 고민하지 않고 원서를 작성했다.
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1지망은 임6 구역, 2지망은 임계 구역이었다.
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남들과 겹칠 염려가 전혀 없는 장소 중 하나였다.
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인사과 직원이 서류를 수거하며 말했다.
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“근무지 배정 결과는 오늘 중으로 연락이 갈 겁니다. 통지서에 기재된 일시까지 발령 받은 근무지로 등청하시면 됩니다. 하나 마나 한 소리겠지만, 무단으로 지각하거나 결근하시면 절대 안됩니다. 시보 기간에는 조금만 잘못해도 임용이 취소되니까요.”
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법관 중 하나가 손을 번쩍 들고 질문했다.
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“연수원 대체용 영상 강의는 언제부터 들으면 되나요?”
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“마음 내킬 때부터 들으시면 됩니다. 다만 10년 안에는 전부 수료하셔야 해요.”
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“시보 기간 중에 대체 강의 수강을 위해 사용할 수 있는 휴직 기간은 어느 정도나 되나요?”
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인사과 직원이 대답했다.
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“그런 건 없습니다.”
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“없다고요?”
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“예, 그렇습니다. 강의는 강의고, 업무는 업무죠.”
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대체 강의 수강과 업무를 병행하라는 뜻이었다.
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역시나 업무량 많기로 유명한 최고재판소였다.
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병아리 법관들은 선백파흑진군의 무자비한 용인술에 감탄을 금치 못했다.
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인사과 직원이 원서의 장수를 세며 말했다.
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“여러분을 보좌할 수행원들은 처음 등청하시는 날, 근무지에서 만나실 수 있을 겁니다. 구성 인원은 호법 셋, 보좌관 셋입니다. 가급적이면 상호 간에 우호적으로 지내십시오. 바꾸고 싶다고 막 바꿀 수 있는 건 아니거든요.”
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이후, 인사과 직원은 서류 뭉치를 챙겨 떠났다.
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옆에서 기다리고 있던 안내원이 말했다.
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“이제 돌아가셔도 됩니다. 아, 나가실 때 임시 출입증은 잊지 말고 반납해 주세요.”
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모여 있던 법관들은 제각기 자리를 떠났다.
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류서란과 담청 또한 마찬가지였다.
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임시 출입증을 반납하고 흑단궁을 나서자, 정오의 햇볕이 내리쬐고 있었다.
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문득 배가 고파진 담청이 말했다.
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“서란, 점심 식사는 어찌할 테냐?”
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“기왕 밖으로 나온 김에 외식하고 들어가죠.”
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“그러자꾸나. 그런데 뭘 먹을지가 고민이구나.”
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류서란은 잠시 주변을 둘러보더니 말했다.
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“저 사람들을 따라가죠.”
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“흑단궁 관리들을?”
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“예, 원래 관청 근처 맛집은 관리들이 잘 알죠.”
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류서란과 담청은 관리들의 뒤를 쫓아갔다.
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흑단궁 인근 번화가는 점심 먹으러 나온 관리들로 인산인해를 이루었다.
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잠시 후, 목적지에 도착했다.
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류서란과 담청은 자리에 앉아 기다렸다.
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곧이어 흑단궁 관리들이 식사를 주문했다.
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다들 갈비탕을 시켰다.
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류서란은 자연스럽게 손을 들고 주문했다.
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“여기 갈비탕 두 개 주세요.”
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“계산 먼저 해 드릴게요.”
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“네.”
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류서란은 단말기를 들고 계산대로 향했다.
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홀로 남겨진 담청은 식당 내부를 두리번거렸다.
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얼마 없던 빈자리마저 순식간에 사라져 버렸다.
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그때, 무슨 소리가 들렸다.
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두 여인이 대화를 나누고 있었다.
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양쪽 다 어디서 들어 본 적 있는 목소리였다.
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담청의 시선이 입구 쪽을 향했다.
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“빈자리가 하나도 없네... 어쩌지?”
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“다른 데 가야 하나?”
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“아쉽다. 여기 정말 유명한 집인데...”
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담청의 두뇌가 맹렬히 작동했다.
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배가 고파서 성능이 대폭 감소했지만, 가까스로 두 여인의 정체를 떠올릴 수 있었다.
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면접장 앞에서 마주친 울보1, 울보2였다.
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때마침 돌아온 류서란이 물었다.
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“담청 님, 왜 그러세요?”
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“서란, 혹시 두 명쯤 동석해도 괜찮겠느냐?”
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“저는 딱히 상관없어요.”
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담청은 자리에서 벌떡 일어났다.
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*****
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울보1(가칭)이 말했다.
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“합석시켜 주셔서 정말 감사해요.”
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울보2(마찬가지로 가칭)도 말했다.
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“맞아요, 여기 갈비탕 정말 먹고 싶었거든요.”
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류서란이 사회인의 미소와 함께 대답했다.
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“에이, 뭘요. 같은 법관끼리.”
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담청이 대뜸 물었다.
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“면접장에서는 어찌하여 울었던 것이냐?”
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류서란의 팔꿈치가 담청의 옆구리를 쿡 찔렀다.
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존댓말 모드로 전환된 담청이 재차 질문했다.
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“면접장에서는 어떤 연유로 눈물을 흘리셨나요?”
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울보1과 울보2가 서로를 마주 봤다.
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둘 다 어색한 표정이었다.
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정말 다행스럽게도, 불쾌하다기보다는 쑥스러운 모양이었다.
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울보1이 대표로 대답했다.
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“음, 그게... 면접을 완전히 망친 줄 알았거든요. 문을 열고 나오는데 꼼짝없이 백 년을 더 공부하게 생겼다 싶었죠. 그런 생각을 하니까 저도 모르게 막 눈물이 나더라고요.”
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담청은 고개를 끄덕이며 말했다.
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“고시 공부 백 년 연장이라, 정말로 끔찍하군요. 저 또한 절실히 공감하는 바입니다. 그렇고 말고요.”
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잠깐의 정적.
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때마침 주문한 갈비탕이 나왔다.
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김이 모락모락 나는게 굉장히 맛있어 보였다.
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울보2는 호들갑을 떨어서 화제를 돌리고 싶었다.
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하지만 그것보다 담청의 질문이 훨씬 빨랐다.
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“옆에 계신 분은 무슨 까닭으로 낙루하셨나요?”
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울보2는 떠듬떠듬 대답했다.
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“아니, 그게... 저도 비슷한 이유로...”
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“그러셨군요.”
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“아, 예...”
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또다시 어색한 침묵.
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호기심을 충족한 담청은 갈비탕을 음미했다.
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류서란은 분위기 전환을 시도했다.
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“그, 그래도 결국 두 분 다 합격하셨잖아요!”
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울보1과 울보2도 연이어 호응했다.
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“마, 맞아요! 지나고 보면 전부 추억이죠!”
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“게다가 그 일을 계기로 친구도 생겼는걸요!”
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류서란은 잽싸게 대화의 캐치볼을 이어 나갔다.
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“두 분은 원래부터 아는 사이가 아니었나요?”
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울보1이 대답했다.
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“예, 면접장에서 처음 본 사이에요. 울면서 서로 위로해 주다가 친해졌죠. 나이대도 비슷하고 대화도 잘 통하더라고요.”
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“그래요?”
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“네, 둘 다 3000살 정도예요.”
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서란은 울보1과 울보2를 자세히 관찰했다.
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하지만 별다른 성과는 없었다.
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용족이 반인반룡의 연령을 구분하지 못하는 것과 마찬가지로, 반인반룡 또한 용족의 연령을 구분하지 못했다.
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서란은 그냥 갈비탕이나 먹기로 했다.
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*****
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만족스러운 식사가 끝났다.
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괜히 맛집이 아니었다.
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류서란-담청 듀오와 헤어진 울보1-울보2 듀오는 소화도 시킬 겸 인근 공원을 거닐기로 했다.
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울보1이 말했다.
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“아까 그 두 사람, 완전 애기더라.”
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“1100살이랑 680살이면 애기 맞지.”
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“난 그 나이 때 뭐 했더라?”
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울보2가 말했다.
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“하긴 뭘 해. 여의주 껴안고 수행했겠지.”
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“듣고 보니 그러네. 근데 요즘 애들 되게 빠르다.”
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“그니까, 심지어 둘 다 하계 출신이잖아.”
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울보1이 고개를 주억이며 말했다.
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“같은 문파 소속이랬었지? 이름이 뭐였더라, 금죽문이었나?”
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“아, 그런 이름이었지. 아무튼 저렇게 운 좋은 수도문파는 삼천세계를 통틀어도 얼마 안될 거야.”
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“맞아.”
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두 울보는 연신 고개를 끄덕였다.
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그리고 열심히 공원을 돌았다.
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한 바퀴, 두 바퀴, 세 바퀴...
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열두 바퀴 정도 돌았을 때, 울보2가 말했다.
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“그런데 좀 불안하네.”
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“뭐가?”
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“금죽문 말이야. 왠지 곧 망할 것 같아.”
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울보2가 물었다.
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“망해? 갑자기 왜?”
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“비승한 지 얼마 안 된 수도문파들은 어쩔 수 없이 승천자한테 의존하잖아.”
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“그치, 하계에 있을 때부터 그랬을 테니까.”
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울보1이 진지한 목소리로 말했다.
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“금죽문이라는 수도문파도 저 둘만 사라지면 바로 망하는 거 아니야?”
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“저 둘은 괜찮지 않나? 양쪽 다 법관이잖아. 어떤 미친 수도자가 법관을 해쳐?”
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“누가 죽인대?”
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울보2는 그제서야 깨달았다.
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“아, 설마?”
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그 무렵, 류서란과 담청의 단말기에 이적 제안서가 바닷물처럼 쏟아져 들어오고 있었다.
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