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태어난 순간부터 정해지는 삶이 있다.

반역도의 자식으로 태어났다면 평생 역도의 낙인을 가진 채 살아가야 할 것이고, 노예들 사이에서 태어났다면 대개 한평생을 노예로 살아가야 할 것이다.

그렇다. 태어나면서부터 삶은 정해진다.

그 사실을 디에타 아르베니아가 깨닫게 된 것은 일곱 살째 되는 생일날이었다. 그녀는 하녀와 아르베니아 공작가의 가주 사이에서 태어난 자식이었다. 당연하게도 그녀를 보는 시선이 고울 리는 없다.

숱한 괴롭힘이 있었다.

그러나 견딜만했다고 생각한다.

제 일곱 번째 생일날 어머니가 목을 매달아 자살하기 전까지는, 그렇게 생각했다. 어머니의 시체는 보기 흉했으며 그 얼굴에는 불에 그을린 흉터가 남아 있었다. 직접적인 사인은 목을 조른 밧줄이었으나, 그녀로 하여금 밧줄을 매게 만든 것은 다름 아닌 저 흉터였다.

얼굴에 남은 흉터.

그것이 그녀의 가치를 갉아먹었으니까.

한낱 하녀가 어찌하여 가주와 관계를 맺고, 첩실의 자리에라도 앉을 수 있었겠는가? 바로 뛰어난 외모 덕분이었다. 가주의 다른 부인들처럼 뛰어난 재력도, 가문도, 뒷배도 디에타의 어미에겐 존재하지 않았다.

그녀의 가치는 오직 외모 뿐이었다.

그렇기에 그녀는 너무나도 쉽게 망가졌다.

사고로 위장한 화재. 화재 속에서 그녀의 얼굴은 불에 타들어 갔다. 뒤늦게 온 사제들이 그녀에게 축복을 불어넣었지만 흉터를 모두 지울 수는 없었다. 얼굴에 길게 남은 불에 그을린 흔적. 일그러진 피부.

불은 그녀의 외모를 가져갔다.

그녀가 가지고 있던 유일한 가치를 불태웠다.

아르베니아의 가주는 냉철한 인물이었고, 가치를 잃은 여인에게 더는 관심을 주지 않았다. 그는 더는 그녀를 침실로 부르지 않았으며 그녀에게 주었던 것들을 하나씩 거두기 시작했다.

한낱 유희에 불과했다는 듯 가주는 그녀와 그녀의 딸아이인 디에타를 별채로 내쫓았다.

당당하게 어깨를 피고 다니던 어머니의 어깨는 움츠러들었다. 얼굴에는 면사포를 두르고 다녔으며 시녀들을 호령하던 목소리도 초라해졌다. 빛나는 가치로 하여금 나면서부터 정해졌던 운명을 박살 냈던 여인은, 가치를 잃고 땅 아래로 추락했다.

그 끝은 대개 그렇듯 비참한 법이다.

목을 매단 채 죽은 어머니의 시체. 그 시체를 가만히 바라보던 디에타는 깨달아야만 했다. 그녀를 보호해 주던 울타리는 박살 났다. 디에타에게 남은 것은 어머니에게 물려받은 아름다운 외모와, 버려진 자식이라는 꼬리표뿐이다.

가치. 가치. 가치.

어린 소녀는 현실을 마주했다.

불운이었을까, 혹은 행운이었을까. 소녀에게는 재능이 있었다. 그 외모는 어머니의 것을 타고났지만 가치를 재단하는 눈동자는 아버지의 것을 물려받았으니.

소녀는 천재였다.

천재였으나 여전히 소녀였다.

세상을 받아들이기에 그 정신은 아직 여물지 않았고, 독설과 괴롭힘을 견뎌내기엔 소녀는 여렸다. 그렇기에 소녀는 가면을 썼다. 가면을 쓴 채 외모를 앞세워 자신을 포장했다.

가면을 쓴 채 소녀는 아양을 떨었고, 천치를 연기했으며 때로는 무관심 속에서 죽은 듯이 살았다. 그렇게 살다 보면 기회가 오리라는 것을 알았으니까.

열다섯 살째 생일이 되는 날.

아무도 자신에게 관심을 가지지 않게 된 그날.

디에타는 가문을 도망쳤다. 자신의 재능을 펼칠 수 있는 곳을 향해 도망치고 또 도망쳤다. 그렇게 도달한 곳은 다름 아닌 기회의 도시 캄브리아다. 누구나 재능만 있다면 위로 올라갈 수 있는 곳. 이 도시에서 디에타는 5년의 세월을 보냈다.

“그렇게 5년이 흘렀는데.”

디에타가 등받이에 몸을 기댔다.

지난 5년 동안 밑바닥부터 자신이 쌓아 올린 것이 이곳에 있었다. 이 도시에서 세 손가락 안에 드는 거대 상단. 그녀가 이루어 낸 업적이었다.

“이제 와서······.”

디에타는 편지를 바라봤다.

그 눈동자는 흔들리고 있었다.

“왜, 갑자기?”

자신이 도망칠 때도. 상단을 차렸을 때도. 상단이 궤도에 올랐을 때도. 그 어느 때도 연락 한번 없었으며 관심조차 가지지 않았던 그들이지 않은가. 그런데, 왜 이렇게 갑작스레 편지를 보내온 것인가.

디에타는 편지를 들여다봤다.

내용은 길었으나 골자는 담백했다.

「편지를 받는 즉시 영지로 와라.」

「얼굴을 맞대고 나눌 이야기가 있으니.」

아르베니아 공작이 직접 휘갈긴 편지.

그것은 호출령이었다. 디에타는 편지에 적힌 글귀를 바라보며 천천히 숨을 내쉬었다. 결국에 그녀에게 이 호출령을 거부할 명분은 없었으니까.

거부한다는 건 곧 대립각을 세우겠단 이야기이며.

아르베니아 공작가는 지금의 디에타 상단이 건드릴 수 있을 만한 가문이 아니었다. 그 사실을 알았기에 디에타는 한숨과 함께 자리에서 일어섰다.

“파시온. 준비해요.”

“······알겠습니다.”

딱딱하게 굳은 표정으로 마차를 준비하는 파시온을 뒤로하고, 디에타는 거울 앞에 섰다. 거울 앞에 서서 제 얼굴을 바라봤다. 조금 전 나진과 이야기를 나누며 지었던 즐겁고 편안한 웃음은 온데간데없다.

딱딱하게 굳은 입꼬리.

그 입꼬리를 매만지며 디에타는 쓰게 웃었다. 언제나와 같은 조소였고, 언제나와 같은 체념 어린 웃음이었다.

중앙 길드에서의 호출.

가벼운 마음으로 길드에 도착한 나진을 반기는 것은, 상급 모험가들에게 마련된 전용 창구에서 딱딱한 얼굴로 나진을 기다리고 있는 감독관들이었다. 그 모습에 나진은 고개를 갸웃거렸다.

“녹색 등급의 모험가, 이반.”

감독관들이 입을 열었다.

“귀하의 실적을 인정해 적색 등급으로의 승급 심사를 진행하고자 하는데, 동의 하십니까?”

난데없는 적색 등급 승급심사.

나진이 눈을 깜빡였다. 그야 그럴 수밖에.

“···전 승급 심사를 신청한 적이 없는데요?”

나진은 승급 심사를 신청한 적이 없었으니까.

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도시에 발을 디딘 지 단 두 달 만에 녹색 등급의 모험가가 된, 28세의 모험가 이반. 그를 캄브리아의 중앙 길드는 눈여겨 보고 있었다. 그 성장세가 심상치 않았으니까.

위험도 적색 등급의 핏빛 트롤을 단신으로 토벌하질 않나, 도첸베르크 삼림 토벌전에서 역대 점수를 갱신하질 않나.

굵직한 의뢰만 봐도 그 정도인데 자잘한 의뢰의 수행 능력 역시 심상치 않았다. 의뢰자들의 만족도는 하늘을 찌를 듯이 높았고 그들 모두 ‘모험가님 일 처리가 빠르고 깔끔해요.’ 같은 평가를 남겼다.

특히나 현상수배범 의뢰에서 만족도가 매우 높다. 빠르고 깔끔하며 무엇보다 그들이 훔친 패물마저 전부 회수해서 들고 오는 게 아니던가?

‘확실히 눈여겨볼 만하다고 생각하곤 있었는데.’

감독관, 주베로아는 눈앞에 앉아있는 남자를 바라봤다. 그 ‘로젤린 아스칼로’가 관심을 가지는 모험가이기에 요주의 인물로 올려둔 지가 엊그제 같은데···.

그새를 못 참고 또 말도 안 되는 짓을 벌였다.

악마 기사, 베른하이겐 토벌의 주역.

핏빛 트롤의 단신 토벌과 이단 승급의 충격이 채 가시기도 전에, 눈앞의 청년이 모험가 도시에 터뜨린 또 다른 충격파였다. 이쯤 되면 중앙 길드 측에서도 가만히 있을 수는 없다.

누가 봐도 이반이란 모험가는 ‘녹색’에 국한될 만한 실력이 아니었으니까.

물론 녹색 등급의 다음인 ‘적색’ 등급은 그리 가벼운 위치가 아니다. 사실상 중앙 길드에서 부릴 수 있는 최고급 인력이자, 중앙 길드에서 보증하는 이 도시의 대표 격인 모험가들이다.

그러니 승급의 과정이 몹시 어렵고 까다롭기로 소문이 났지만······.

“귀하가 수행한 의뢰의 특수성과, 그 수행 능력을 높게 평가해 특례로 승급 시험을 진행하고자 합니다.”

눈앞의 사내에겐 특례가 적용돼야만 했다.

“오르바이즈 남작님, 트라암 자작님, 토스카넬리 자작님, 에피스터 자작님, 테르니엔 백작님···.”

악마 기사 토벌전.

그곳의 주역인 눈앞의 모험가는, 숱한 귀족들의 의뢰를 단번에 해결한 거나 마찬가지였다. 악마 기사 베른하이겐의 목에 걸려있던 귀족들의 의뢰만 해도 일곱개가 넘어가지 않던가.

‘아탕가의 기사단은 아무 말 없긴 했지만···.’

아탕가의 기사단과 숱한 귀족들의 명성을 봐서라도 중앙 길드는 눈앞의 사내에게 특례를 주어야만 했다.

“그리고, 무엇보다 트레바체 가문의 에델마르 후작님께서 귀하를 강력하게 추천했습니다. 직접 서신을 보내오셨으니, 그 은혜에 감사하십시오.”

이야기를 가만히 듣던 나진이 고개를 끄덕였다.

“물론, 적색 등급의 승급 시험은 몹시 까다롭고 엄격한 기준하에 진행될 예정입니다. 총 사흘에 걸쳐 진행될 것이며, 첫 번째 시험은 저 주베로아의 감독하에 진행됩니다.”

이의 없습니까?

그 물음에 나진은 고개를 끄덕였다.

“그럼 가시죠.”

자리에서 일어선 주베로아를 따라 나진은 걸음을 옮겼다. 걸음을 옮기며 주베로아는 설명을 시작했다. 지금부터 그가 감독할 시험에 대한 설명이었다.

“제가 채점하는 것은 순간적인 판단력, 그리고 대상의 제압과 호위입니다. 지금부터 목적지까지 저를 호위하면 됩니다. 단, 제 걸음 속도에 맞춰 진행되며 제게 손을 대는 순간 감점 처리되니 명심하십시오.”

그녀가 걸음을 옮기며 나진을 흘겨봤다.

나진은 말없이 주베로아의 말에 고개를 끄덕였다.

“또한, 저를 노리는 ‘습격자’ 임무를 수행할 모험가분들에게 치명적인 상처를 입힐 경우 그 역시 감점 처리 됩니다. 제압임을 잊지 마십시오.”

거기까지 설명을 마친 주베로아가 짝, 하고 손뼉을 쳤다. 울려 퍼지는 박수 소리와 함께 그녀가 말했다.

“그럼 시험을 시작하겠습니다.”

주베로아가 미리 고지한 길목을 따라 걸음을 옮겼다. 그 뒤를 따라 걷던 나진은 눈을 가늘게 떴다. 인기척이 느껴졌으니까.

반사적으로 칼자루에 손을 얹었던 나진이, 이내 손을 내렸다. 상해를 입히는 것은 금지라 했으니까. 검을 쓰지 않는 편이 좋으리라. 그런 생각을 하며 주베로아의 뒤를 따라 몇 걸음이나 걸었을까.

탁.

벽을 박차는 소리와 함께 지붕에서 누군가 뛰어내렸다. 뛰어내리며 주베로아를 향해 덮쳐들었다. 아마도, 조금 전 말했던 고용된 모험가인 듯싶었다.

‘하나, 둘···.’

주베로아를 향해 달려드는 모험가가 둘.

그중 하나는 주베로아가 아닌 나진을 노리고 있었다. 그 움직임을 가만히 바라보며 나진이 앞을 향해 한 걸음 내디뎠다.

뛰어내리며 모험가가 휘두르는 것은 목검이다. 심지어 날까지 무디게 만든 것이라, 맨손으로 잡아도 문제는 없겠지만··· 실전을 가장한 시험이다.

나진은 그 움직임을 눈동자로 읽으며 손을 앞으로 뻗었다. 뻗은 손이 움켜쥔 것은 모험가의 팔목이다. 나진에게 손이 붙잡힌 순간 목검은 앞으로 조금도 나아가지 못했다. 그 악력에 놀라는 것도 잠시.

휙!

나진이 팔목을 잡아당겼다. 공중에서 자세가 무너진 남자가 나진에게 끌려 뒤로 내팽개쳐졌다. 바닥을 구르며 모험가가 일어섰을 땐, 나진의 손아귀에 잡혀있는 제 동료의 모습이 반기고 있을 뿐이었다.

“컥, 켁! 커흑!”

목이 붙잡힌 채로 캑캑대고 있는 모험가. 그가 목검도 놓아버린 채 손바닥으로 나진의 팔을 두어 번 두들기자, 그제야 나진도 손아귀에 힘을 풀었다. 여기서 조금만 더 힘을 주면 가볍게 기절시킬 수 있었지만 거기까진 안 해도 될 것 같았다.

하나를 제압했다.

고개를 돌려 나진이 뒤를 돌아봤다. 그곳엔 조금 전 자신이 내팽개쳤던 모험가가 있다. 그는 조금 어이없다는 듯한 표정을 지으면서도, 가볍게 손짓했다.

동시에 탁, 하는 소리가 다발적으로 울려 퍼졌다.

이번 시험에 ‘습격자’ 역할로 투입된 모험가들이 동시다발적으로 나진과 주베로아를 향해 달려들었다.

습격자 역할로 길드에서 고용된 모험가들.

그들은 중소규모 용병단 ‘파블렛’에 속한 모험가들이다. 개개인의 등급은 청색과 녹색이 혼재돼 있지만, 숱한 의뢰를 수행하며 합을 맞춰본 경험이 많기에 사실상 적색 등급의 평가를 받는 용병단이었다.

그렇기에 이번 의뢰를 받을 당시, 파블렛 용병단의 단원들은 고개를 조금 갸웃거릴 수밖에 없었다.

‘제아무리 요즘 이름을 날리는 모험가라 한들, 이건 조건이 너무 과하지 않은가?’

호위 대상을 지킬 것. 습격자에게 큰 상처를 입히지 않고 제압할 것. 심지어 기습에 즉각적으로 반응까지 해야 한단다. 당연하게도 검기의 사용은 불가능하단 뜻이었다. 이런 제약을 덕지덕지 달고서 제대로 상대라도 해보겠는가.

그런 걱정을 하며 그들은 임무에 착수했다.

그리고, 기습을 시작한 지 3분이 지난 지금 파블렛 용병단의 단장은 헛웃음을 흘릴 수밖에 없었다.

“어이가 없네.”

용병단 여덟 명. 그들이 모두 제압되는 데까지 걸린 시간은 고작 3분에 불과했다. 조금 전 일어난 일을 단장은 곱씹었다.

간 보기로 덤벼든 둘.

그 하나가 너무나도 맥없이 제압당한 순간, 그는 곧장 명령을 내렸다. 사방에서 덮치며 남은 둘은 뒤에서 보조하라고. 그렇게 사방에서 나진을 향해 달려들었던 용병단은······.

팔이 잡혀 메쳐진 게 하나.

발로 걷어차여 벽에 날아가 처박힌 게 하나.

곤봉을 휘두르려는 순간, 곤봉을 휘두르는 손을 발로 걷어차 곤봉을 날려버리곤··· 붙잡아 뒤로 집어 던져진 게 또 하나.

순식간에 넷이 제압당했다. 남은 이들은 어떻게 제압당했는지도 모르겠다. 분명 시야의 사각에서 덤벼들었다고 생각했는데, 어느 순간 시야가 뒤집혀 땅에 처박혀 있었으니까.

툭.

또 어떻게 찾아냈는지 뒤에 숨어 견제하던 두 명의 목덜미를 잡아 끌고온 나진의 모습을 보고선, 단장은 헛웃음과 함께 두 팔을 들어 올렸다.

“항복, 항복. 이거 안 되겠는데 감독관님?”

바닥에 주저앉은 채 그는 헛웃음을 흘렸다.

“곤봉이나 목검 아니라, 진검 들고 달려들어도 어려울 것 같은데? 진짜 소드 엑스퍼트 맞아요? 소드 시커가 아니라?”

“엑스퍼트 맞습니다.”

“허, 나이도 어려 보이는데 대단하네. 이 정도면 최연소 소드 시커도 노려볼 만한 거 아닌가?”

“스물여덟 살입니다.”

“······.”

단장이 고개를 돌려 감독관을 바라봤다.

저 말 진짜냐는 물음. 아무리 봐도 눈앞의 청년이 이십 대 후반처럼 보이진 않았으니까.

“···기록된 신분으론 맞습니다.”

“허어···.”

한숨을 내쉬는 척하며 단장이 팔을 휘둘렀다.

나진의 시야가 돌아간 순간 던진 비수였다. 정확하게 빈틈을 노린 비수다. 눈으로 보지 못했으니 붙잡을 수 없어야 정상인 비수.

콱.

그러나 나진은 가볍게 손을 휘둘러 비수를 낚아챘다. 물론 비수라 해봐야, 이런 시험용으로 제작된 날이 뭉툭한 비수였다.

“아니 이거 봐. 반응속도가 정상이 아닌데? 이걸 도대체 어떻게 잡아채?”

시야의 사각에서 던진 걸 너무나도 쉽게 낚아채는 나진의 모습에 단장이 어이없다는 듯 말했다. 당황스러운 건 감독관 주베로아 역시 마찬가지였다. 나진의 움직임은 그야말로 흠잡을 데가 없었으니까.

깔끔하고 간결한 움직임. 감점 요소가 전혀 없는, 조건을 정확하게 이행한 수행 능력. 거기에 순간적인 판단력과 반응속도 역시 흠잡을 데가 없었다.

호위와 제압.

의뢰 중에서도 난이도가 높은 것이며, 승급 심사에서도 가장 중요하게 여기는 시험이기도 했다.

‘조건이 너무 까다로워서, 숱한 모험가들을 떨어트린 시험일 텐데······.’

감독관 주베로아가 침묵했다.

고용된 용병단이 허술했던 건 아니다. 그저, 이반이라는 모험가가 특출났을 뿐이다. 분명 시험 시작 전만 하더라도 깐깐하고 철저하게 평가하기를 결심했을 텐데······.

이쯤 되면 인정할 수밖에 없었다.

“1일 차 시험은 조기 종료하겠습니다.”

그녀가 종이에 적을 평가는 하나뿐이었다.

만점. 흠잡을 데 없음.

이 종이에 감점 요소를 적지 않은 게 얼마 만인지 모르겠어서, 주베로아는 헛웃음을 흘렸다.