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휴즈 영감.

그렇게 불리는 초로의 대장장이는 캄브리아에서 가장 큰 대장간의 주인이며, 장인의 거리의 수장과도 같은 인물이었다. 고집스러움조차 장인의 미덕 정도로 여겨질 만큼의 권위를 가진 대장장이.

후진이라곤 없는 걸걸한 입담과, 까칠한 태도가 모험가들 사이에서 구설수에 오르긴 하지만 그 실력만큼은 의심할 여지 없이 진짜였다.

쇠를 두들긴 세월만 수십 년.

제국의 수도로 가도 한자리를 꿰찰 수 있을 만한 실력자이며, 작정했다면 명장의 칭호를 받을 수도 있었던 대장장이. 허나, 휴즈 영감은 무언가에 얽매이기 싫어 이 도시에 자리를 잡고 살아가는 인물이었다.

‘내가 잘못 봤을 리가 없다.’

그런 휴즈 영감이기에 안다.

지금 제 손에 들린 검은 명장이라 불릴만한 실력자의 작품임을. 그는 눈앞의 청년이 가져온 검을 다시 한번 살펴봤다.

검을 마감하는 방식.

검신에 새겨넣은 마나가 흐를 통로.

완벽하게 잡힌 균형과 맞춤 제작된 듯한 칼자루.

화려함이라곤 없는 담백하기 짝이 없는 한 자루의 검. 그러나, 그렇기에 대장장이의 연륜이 느껴지는 롱소드였다. 검을 자세히 살펴보며 휴즈 영감은 혀를 내두를 수밖에 없었다.

화려함을 버린 담백함.

간결함에서 오는 아름다움을 가진 검.

요즘 것들의 작품과는 비교하는 게 실례일 정도로 대장장이의 본분에 충실한 작품이었다.

‘하지만······.’

문제는 다른 부분에 있었다.

단순히 잘 만들어진 검이라면 휴즈 영감 역시 감탄사를 내뱉는 것에 그쳤을 것이다. 하지만 노인은 발견하고 말았다. 검에 담긴 아탕가의 흔적을.

노인이 아직 젊었을 적.

그가 견습이었을 시절의 일이다.

그는 아탕가의 기사단과 계약을 맺은 대장간에서 일한 적이 있었다. 이름 높은 명장의 아래에서 단조를 배우고자 하였으니까. 그 시절, 휴즈는 선배 대장장이들의 단조를 가장 가까운 곳에서 봐 왔었다.

명예와 긍지를 지키는 기사.

옛 계율의 수호자, 아탕가의 기사.

그런 기사들을 위해 명장이 두들기는 쇳덩어리는 살아 숨 쉬는 듯했으며, 그 격렬한 망치질 끝에 완성되는 무기는 한없이 아름다웠다.

‘···봐 왔기에 안다.’

수십 년이 지나도 잊히지 않는 풍경.

그 풍경을 떠올리며 휴즈 영감은 롱소드의 검면을 검지와 중지로 쓸어내렸다. 이 특유의 마감 방식은 아탕가 기사들의 검에 쓰이는 것이다. 다만 무언가 위화감이 느껴졌기에 노인은 눈을 가늘게 떴다.

이건, 수십 년 전 휴즈가 보았던 것과 똑같은 마감 방식이다. 지금의 아탕가 기사단은 조금 다른 방식으로 검을 마감하는 걸로 아는데?

구세대의 기술로 마감된 롱소드다. 다만 손에 들린 검은 단조 된 지 그리 오랜 시간이 흐른 것처럼 보이진 않았다.

“아, 휴즈 영감님.”

그렇게 생각에 잠겨있는 사이 옆에 서 있던 대장장이가 휴즈 영감의 귀에 속삭였다.

“저 모험가 그겁니다. 그 왜, 최근에 있잖습니까. 세 단계를 한 번에 승급한······.”

“···핏빛 트롤을 단신으로 토벌했단 그놈?”

“예, 그 모험가 맞는 것 같습니다.”

근래 캄브리아를 떠들썩하게 만든 모험가.

제 앞에 멀뚱멀뚱 서 있는 나진을 바라보는 휴즈 영감의 눈꼬리가 가늘어졌다. 순 애송이라고 생각했는데, 자세히 보니 자세가 잡혀 있었다.

‘굳은살.’

청년의 손가락 마디에 배겨져 있는 굳은살. 그리고 한쪽으로 치우쳐져 있는 자세. 청년에게선 언제나 검을 뽑을 준비를 하는, 노련한 검사의 분위기가 느껴졌다.

“거기 너.”

노인이 나진의 검을 돌려줬다.

“검 한번 잡아봐라.”

“갑자기요?”

나진은 말없이 칼자루를 움켜쥐었다.

다른 대장장이는 알아차리지 못하지만, 휴즈 영감만큼은 알아차렸다. 청년의 체격, 칼자루의 길이, 검을 쥐었을 때의 균형··· 그 모든 게 딱 들어맞았다.

청년에게 맞춤 제작된 듯한 검.

오직 저 청년만을 위한 검이었다.

“됐다. 그만 보여줘도 된다.”

“아까부터 말입니다.”

나진이 길게 한숨을 내뱉었다. 허리춤에 칼자루를 채운 나진이 휴즈 영감을 똑바로 바라봤다.

“검 수리하러 왔는데 뭘 그렇게 물어보십니까?”

“중요하니까. 누가 만들었는지 알려줄 테냐?”

나진은 침묵했다. 알려줄 생각이 없다는 듯한 반응이었다. 휴즈 영감은 어깨를 으쓱였다. 어디서 기연이라도 만난 거겠지. 눈앞의 청년에게 과분한 검이라는 생각이 들긴 했지만······.

‘저만한 검을 단조해 낸 대장장이가, 그리 눈이 썩었을 리는 없지.’

뭔진 몰라도 특별한 구석이 있을 거다.

왜 구세대 아탕가의 검을 만들어줬는지. 저만한 검을 만들어 주었는지. 알 수 없는 것투성이였으나, 휴즈 영감은 깊게 파고들진 않았다. 제 선배가 언제나 하던 말이 있었으니까.

「대장장이는 쇠만 잘 두들기면 된다.」

「검을 쥔 놈이 불세출의 천재든, 뭐 어디서 굴러먹다 온 몰락 귀족이든 알 바냐?」

「우리는 대장장이야. 본분에 충실해라.」

쯧, 하고 휴즈 영감이 혀를 찼다.

“그래서 수리가 됩니까 안 됩니까?”

“수리할 필요도 없다. 앞으로 십수 년은 더 써도 흠집 하나 안 가고 멀쩡할 테니까.”

“···예?”

“그건 그런 식으로 만들어진 검이다. 만든 대장장이가 누군진 몰라도··· 내구성에 어지간히도 공을 들인 것 같더군. 어지간해선 깨질 일이 없게 두들긴 검이다.”

같은 크기의 검보다 조금 더 무거웠으니까.

한숨을 내쉬며 휴즈 영감이 나진을 흘겨봤다.

“너 이름이 이반 맞냐?”

“맞습니다.”

“상단주가 소개한다던 놈이 넌가 보군. 검이나 하나 들려서 보낼 생각이었는데···.”

영감이 나진의 허리춤에 채워져 있는 롱소드를 흘겨봤다.

“검은 필요 없겠군. 안으로 들어와라.”

다른 걸 보여주도록 할 테니까.

“그럼 이쪽 주소로 보내드리도록 하겠습니다.”

대장간에서 구매한 물건들을 숙소로 배달시켜 둔 다음 나진은 마저 거리를 걸었다. 대장간에선 생각보다 다양한 것을, 반값에 가까운 가격으로 구매할 수 있었다.

대장간을 후원하는 디에타 상단.

그 상단주의 소개장 덕분이었다.

간단한 방어구와 유사시에 도움이 될 만한 부무장까지 알차게도 챙겼다. 처음엔 까칠했던 휴즈 영감도 중간부턴 흥미로운 눈치로 나진이 방어구를 고르는 것을 도와주기도 했다.

「보는 눈이 있군.」

그리 만족스레 웃던 휴즈 영감을 떠올리며 나진은 걸음을 옮겼다. 연금술사들의 가판대에 들러 간단한 포션도 몇개 구매하고, 쓸만한 물건 몇 개를 집던 가운데 나진의 걸음이 멈췄다.

찰랑.

핏빛의 시험관이 늘어선 가판대. 그곳엔 도핑제라는 이름의 약물이 한가득 늘어져 있었다. 그 도핑제 특유의 악취가 나진에겐 익숙했다.

-선혈 학파네.

나진의 귀에 멀린이 중얼거렸다.

-저런 건 손대지 마. 잘못 샀다간 중독되니까. 효과는 짧은데, 복용하고 나면 반동이 장난 아니거든.

애초에 살 생각도 없었습니다.

그리 중얼거리며 나진이 선혈 학파라는 이름을 곱씹었다. 지하도시에서 자신이 엑스칼리버를 뽑게 만들었던 연금술사, 하칸도 선혈 학파였던 걸까.

그러고 보면 지하도시를 빠져나온 지 벌써 한 달이 넘는 시간이 흘렀다. 시간이 참 빠르게 지나간 것 같기도, 느리게 지나간 것 같기도 하다.

“······.”

문득 나진은 말없이 하늘을 올려다봤다.

푸른 하늘과 쨍한 햇살. 바깥으로 처음 나왔을 때만 하더라도 낯설고, 익숙하지 않았던 것들이나 이젠 익숙해진 것들이다. 휴식하겠답시고 그늘지고 음습한 곳을 찾지 않게 된 지도 오래다.

조금씩 익숙해지는 것들.

당연하게 누리고 있는 것들.

새삼스러운 감정을 느끼며 나진은 걸었다. 장인의 거리에선 나진을 알아보는 이들이 종종 있었으며, 그들은 유명인을 바라보는 눈치로 나진을 흘겨보고 스쳐 지나가곤 했다.

어느 연금술사는 나진에게 말을 걸어오며, 제 작품을 써볼 생각이 없냐고 물었고.

또 어느 대장장이는 자신의 각인이 새겨진 장비를 쓸 생각이 없냐고 제안했다.

기회의 도시 캄브리아. 이 도시에서 기회를 붙잡아 위로 빠르게 올라가고 있는 나진의 명성을 탐내는 이들이 많았다. 근래 도시에서 가장 주목받는 모험가가 쓰는 장비는, 당연하게도 숱한 모험가들의 시선을 끌게 될 테니까.

“······.”

좋은 제안이었지만, 나진은 그 제안들을 받아들이지 않았다. 받아들일 필요가 없었으니까. 나진은 장인의 거리를 가로질러 그곳의 중심으로 향했다.

장인과 상인들이 뒤섞인 곳.

기회의 도시 캄브리아의 상단이 밀집된 거리. 그 거리에서 가장 큰 상회를 향해 나진은 걸어갔다. 나진을 알아본 경비병은 지난번과 달리 그 앞길을 가로막지 않았다.

탁, 하고 나진이 상회의 계단을 올랐다.

숱한 대장장이들과 연금술사의 제안을 거절한 이유. 그 이유라 해봐야 별것 없다. 그들보다 훨씬 매력적인 제안을 건넨 인물이 있었으니까. 디에타 상단의 최상층으로 올라선 나진을 반기는 이가 있었다.

“어서 와요.”

디에타 상단의 상단주.

금화를 삼키는 뱀, 디에타 아르베니아가 나진을 향해 미소 지었다.

상단의 최상층, 디에타의 집무실.

“제가 사람 보는 눈이 있다니까요. 세 등급을 그리 한 번에 뛰어넘을 줄은 몰랐는데.”

만면에 웃음꽃을 피운 채 디에타는 나진과 담화를 나누고 있었다. 지금 그녀의 기분은 몹시 좋았는데, 당연하게도 눈앞에 앉아있는 청년 덕분이었다.

디에타 상단이 보증을 선 모험가, 이반.

그 모험가가 삼단 승급을 이뤘다는 소식이 신문에까지 실리며, 근래 상단의 명성이 치솟고 있었으니까. 그리고 이 상승세를 디에타는 놓칠 생각이 없었다.

“지난번 이야기해 드렸던 거예요.”

그녀가 손가락을 까딱였다.

곁에 서 있던 비서가 나진에게 목함을 건넸다.

“열어보세요.”

목함을 열어보자, 그 안에는 곱게 접힌 가죽 방어구가 있었다. 검은색 기조에 옅은 붉은빛이 감도는 가죽 방어구. 무엇으로 만들었는지 추측하는 것은 크게 어렵지 않았다.

핏빛 트롤의 가죽으로 만들어진 방어구였다.

일주일쯤 전, 나진은 디에타에게 핏빛 트롤의 가죽을 매각했다. 돈으로 받을 수도 있었지만 나진은 이것으로 방어구를 만들어 줄 것을 디에타에게 요구했고, 그 제안을 디에타는 받아들였다.

나진에게 더 이득이 되는 제안이었지만, 디에타로서도 나쁠 것은 없다고 판단했으므로.

“6할 정도를 방어구로 만들고, 남은 4할은 다른 곳에 쓸 예정이에요. 저희 상단이 후원하는 장인 중 실력자들이 만든 거니 품질은 확실할걸요?”

입어보고 오세요. 디에타는 그리 중얼거리며 집무실의 한구석에 놓인 방을 가리켰다. 잠깐의 시간이 흐른 후, 나진이 옷을 갈아입고 나타났다.

나진의 체격에 맞게 맞춤 제작된 방어구.

갑옷이라기보단 기사단의 복장에 가까운 세련된 디자인의 방어구였다. 가죽으로 만들어졌기에 움직임은 편하고, 핏빛 트롤의 가죽이기에 그 방어도는 어지간한 칼날로는 베기 어려웠다.

슥슥.

어색하다는 듯 나진이 제 소매를 매만졌다. 이런 종류의 옷을 입어본 적은 없었으니까. 그래도 착용감은 나쁘지 않았다.

“괜찮네요. 고맙습니다.”

나진이 그렇게 말했지만 돌아오는 대답은 없었다. 나진이 고개를 갸웃거리며 디에타를 흘겨봤다. 디에타는 눈을 동그랗게 뜬 채 나진을 바라보고 있었다.

여태껏 헐렁헐렁하고, 가벼운 복장만 입고 다니던 나진이다. 그 외모가 제법 반반하긴 했지만 제대로 꾸미고 다닌 적은 없단 뜻이다. 그런데 이렇게 제대로 입혀놓고 보니······.

제법 각이 산다.

확실히, 옷이 날개라는 말이 괜히 있는 건 아니다.

잠시 넋을 놓았던 디에타가 이내 천천히 고개를 끄덕였다. 그녀의 시선은 나진의 옷에 새겨진 문양을 향했다. 디에타 상단을 상징하는 문양. 이것이 그녀가 나진의 제안을 받아들인 이유였다.

“잘 어울리네요.”

이 모험가는 디에타 상단이 후원한다.

그러니까, 손댈 생각은 하지 마라.

그것을 표현하는데 제대로 된 장비만큼이나 효과적인 건 없었으니까. 이걸로 그 빌어먹을 붉은 눈깔도 좀 몸을 사릴지도 모르는 일이다.

‘이만한 장비를 후원하기가 어디 쉽겠어?’

여러 장인들을 싹쓸이한 디에타 상단쯤이나 되니까 할 수 있는 일이다. 디에타가 환히 웃으며 자리에서 일어섰다. 그리곤 나진의 앞에 섰다. 키 차이가 조금 났기에, 자연스레 나진이 내려다보는 모양새가 됐다.

사락.

그녀가 제 머리칼을 쓸어 넘기며 말했다.

“그럼 산책이나 좀 같이할까요?”

이 또한 계약에 포함된 부분이었다.

방어구를 싼값에 제작해 주는 대신, 하루 정도는 자신과 어울려 줄 것. 디에타가 이를 조건에 집어넣은 이유가 있었다.

보여줄 필요가 있었으니까.

나진과 함께 거리를 돌아다니며, 이 모험가는 자신과 긴밀한 관계를 맺고 있음을 과시하는 것. 현재 급상승 중인 모험가와 디에타 상단이 장기적인 교류를 하고 있다는 것을 보여주기 위해서였다.

‘제법 그림도 사는 것 같고.’

나진에게 에스코트를 부탁하듯 손을 디에타가 손을 내밀었다. 관련된 교육을 받은 적이 만무한 나진은 악수하듯이 디에타의 손을 붙잡았다.

“후우···.”

그 모습에 곁에 서 있던 호위 기사인 파시온 이 한숨을 내쉬며 나진에게 에스코트 하는 법을 가르쳤다. 오늘 하루 디에타의 호위를 맡게 될 나진에게 이것저것을 가르쳐주던 파시온은 등골이 싸해짐을 느꼈다.

세상 물정 모르는 애송이와.

흥미 본위로 행동하는 제 주인.

그 둘의 산책이 순탄치가 않을 것 같았으니까.

그리고, 그런 파시온의 직감은 나진과 디에타가 외출을 나선 지 정확하게 30분 만에 적중했다.

“이런 건방진 새끼가···!”

검을 뽑아 든 어느 귀족의 호위 기사.

“혀가 왤케 길어요?”

나진이 칼자루를 두들기며 무표정하게 말했다.

“그리 자신 있으면 덤벼보시든가.”

모욕은 결투로 씻어내는 것.

그게 기사의 계율 아닌가? 그리 중얼거리는 나진의 모습에 호위 기사의 이성이 끊어졌다. 그가 가죽 장갑을 벗어 나진의 얼굴을 향해 던졌다.

결투를 신청하겠단 뜻이었다.

당연하게도, 그 장갑이 나진의 얼굴을 후리는 일은 없었다. 허공에서 나진이 장갑을 낚아챈 까닭에. 붙잡은 장갑을 나진이 바닥에 내팽개쳤다.

“바닥에 던지지 왜 얼굴에 던지고 지랄이야.”

“지금 어느 면전에 대고···!”

“결투하자면서.”

나진이 챙, 하고 칼을 뽑아 들었다.

“검 안 뽑고 뭐합니까?”

말문이 막힌 기사와.

기사의 주인인 귀족의 시뻘겋게 물든 얼굴. 그리고 새어 나오는 웃음을 간신히 참는 디에타. 마지막으로 심드렁한 표정으로 칼끝을 늘어트린 나진까지.

도시의 모험가들의 주목을 끌기엔 충분하고도 남을 광경이었다.