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하늘 높이 솟아오른 사기의 근원을 향해 나아간 토벌대.
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그리고 그들을 맞이한 것은 수많은 아쿠사레 버섯 골렘.
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그리고 거대하고 흉측한 괴물.
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아쿠사레 골렘과 괴물, 토벌대의 전투는 사방에서 토벌대를 포위하려는 적들과 이를 저지하고 반격하는 토벌대의 양상으로 바뀐 지 오래였다.
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"제기랄! 어쩐지 그동안 일이 편안했더니만!"
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토벌대의 일원으로 참가한 드워프 전사, 아인델프는 도끼를 휘두르며 소리쳤다.
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"토벌 임무가 쉽게 끝날 리가 없지! 그런데 이 빌어먹을 골렘들은 뭐가 이렇게 맛있는 냄새를 풍기는 거야! 안 그래도 배고파 죽겠는데!"
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"오, 우리 난쟁이 야만인이 배가 고픈가 보군. 차가운 맥주와 갓 구운 소시지를 곁들여 먹을 생각인가?"
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누가 듣더라도 빈정거리는 어조.
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아인델프는 발끈했지만 지금 상황이 상황이라 동료 엘프 예리카가 아니라 막 모습을 드러낸 버섯 골렘의 핵을 향해 도끼를 휘둘렀다.
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그리고 소리쳤다.
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"누가 저 촉새 같은 귀쟁이 여편네 주둥아리 좀 다물게 해!"
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"그럴 틈이 없소! 모두 내 앞으로!"
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파티의 리더이자 유일한 마법사인 주린이 소리쳤다.
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흩어졌다가 뭉치기를 반복하던 아인델프와 예리카를 비롯한 파티원들은 반쯤 구르다시피 주린의 곁으로 굴러들어왔다.
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그들만이 아니었다.
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어떤 전사는 작은 요새의 문짝 같은 대방패를 앞세웠다.
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한 마법사가 주문을 마치고 발을 구르자 큼지막한 흙벽이 솟아올랐다.
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주문을 마친 주린 또한 롱소드를 집어넣고 지팡이를 앞으로 펼쳐 파도의 장벽을 일으켰다.
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그리고 파도가 얼어붙기 무섭게 몸과 날개를 격렬하게 털기 무섭게 괴물의 몸에서 흩뿌리듯이 발사된 수백, 수천 개의 손톱이 전장을 뒤덮었다.
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몇 번째인지 모를 광역 공격을 얼어붙은 파도의 뒤에서 피하며 아인델프가 투덜거렸다.
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"제기랄, 우리 대마법사 대선배께서는 아침때처럼 방어 마법을 펼쳐주실 수는 없는 건가!?"
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"야 이 욕심쟁이 털보 수염아! 저렇게 열심히 일하시는데 양심이 있으면 말하면 안 되지!"
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단검에 묻은 고소한 기름을 빠르게 닦아내던 노움 도적, 클링크가 아인델프의 정강이를 걷어찼다.
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클링크의 말은 정확했다.
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토벌대장이자 대마법사인 캐서린은 토벌대의 모험가를 지휘하고, 전선의 불리한 곳에 지원 마법을 펼치면서 괴물이 직접 투척하는 거대한 아쿠사레 버섯 골렘을 손수 요격하고 있었다.
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그녀의 곁에는 네크로맨서 나르케가 활약하고 있었다.
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창백하게 빛나는 눈동자처럼 빛을 발하는 지팡이와 손을 휘두르는 나르케가 손을 움직이며 주문을 읊었다.
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아무것도 아닌, 그저 손을 움직인 행위.
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하지만 그 손가락이 가리킨 끝엔 토벌대가 사냥한 아쿠사레 버섯 골렘의 일부가 일어나 조금 전까지만 해도 동족이었던 이들을 공격했다.
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"아, 이런."
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"뭐, 뭔데. 요술쟁이. 불안하게."
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"방패의 내구도가 한계에 다다랐소."
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"뭐?"
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클링크의 얼빠진 목소리가 끝나기 무섭게 한계에 다다른 얼음 파도가 무너져 내렸다.
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다행인 것은 괴물의 광범위 공격이 끝났다는 것.
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불행인 것은 대처할 틈도 없이 거대한 아쿠사레 버섯 골렘이 주먹을 휘두르고 있었다는 것.
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아찔한 순간, 사제복 위로 체인메일을 걸친 여인이 튀어나가 철퇴로 주먹을 찔렀다.
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웅덩이에 생긴 파동처럼 요동치던 주먹이 허공에 파편으로 흩날렸다.
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산산조각이 나 그 충격으로 골렘이 뒤로 주춤거리기 무섭게 주린의 방패에 숨어있던 패거리는 재빠르게 골렘을 사냥했다.
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"누구 저 괴물의 공격에 맞은 사람 없지? 있으면 빨리 말해. 정화해야 하니까."
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"우리 요술쟁이 양반 덕분에 무사해."
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"흠! 흠. 그래?"
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다가오던 골렘을 철퇴질 한 번에 침묵시킨 여사제 뤼미에르는 포니테일로 묶은 긴 머리를 휘적거리며 주변을 둘러보다가 나르케를 보고 발끈.
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하려고 했지만, 어느새 냄비를 꺼내든 아인델프를 보고 움찔거렸다.
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냄비에 음푹 들어간 자국은 유난히 뤼미에르의 모습과 닮아 있었다.
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"아인델프. 그건 왜?"
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"아니, 댁이 또 시체귀쟁이한테 달려들면 이걸로-"
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"나라고 맨날 이단 대가리를 깨부수는 건 아니야."
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"그냥 저쪽에 있는 더 거대한 괴물이 더 꼬와서 그런 건 아니고?"
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아인델프의 빈정에 뤼미에르는 입을 다물고 고개를 돌렸다.
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무언의 긍정이었다.
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괴물이 괴물이거니와, 나르케라는 이단은 수천 개의 손을 비늘처럼 지닌 눈앞의 혐오스러운 괴물에 비하면 용인할 수 있는 수준에 불과했으니까.
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"어이! 떠버리들! 언제까지 담소를 나눌 거야!?"
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버섯 골렘의 촉수를 회피하는 예리카의 무릎을 밟고 도약해 아쿠사레 버섯 골렘에 매달린 클링크가 소리쳤다.
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"아직도 처리할 놈들이 넘쳐나는데!"
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"뭐, 그래도 처음보다는 숫자가 줄어들었으니 좀 편해질까 싶구먼"
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클링크를 떼어 놓으려 몸을 이리저리 돌리던 골렘을 롱소드로 마무리한 주린이 칼에 묻은 기름을 털어냈다.
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그때, 골렘의 투석을 얼음창으로 받아친 캐서린은 그대로 부서져 흩어지던 창의 파편을 그러모아 통나무같은 얼음 기둥을 미사일처럼 발사했다.
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쿠구구구궁-!!!
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비상한 얼음 통나무는 그대로 괴물에게 작렬.
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환공포증이 생길 것 같은 몸체를 지탱하는 앞다리를 부숴버리며 괴물의 몸체 하단에 틀어박혔다.
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한 번에 다리를 3개나 잃어버린 거대한 괴물.
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당연히 균형을 유지할 수 있을 리가 없었다.
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괴물은 그대로 앞으로 엎어졌다.
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히이야아아아아아아아아-!!!
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마음을 얼어붙게 만드는 섬뜩한 비명.
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괴물의 머리에 매달려 움직임에 따라 갈대처럼 흐느적거리던 인영의 구멍이란 구멍에서 창백한 빛이 뿜어져 나왔다.
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하늘로 올라가던 사기가 그대로 지상에 깔리기 시작했다.
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토벌대의 모두가 한눈에 볼 수 있는 광경.
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캐서린을 포함한 경험 많은 이들은 드디어 괴물이 본격적으로 나서려 한다는 것을 눈치챘다.
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모험가들이 긴장하는 가운데 주린과 패거리의 힐러.
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뤼미에르는 반대로 소리쳤다.
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"저거다!"
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"뭐? 갑자기 뭔-"
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"보면 모르겠어!? 척 봐도 저 대가리가 약점이잖아!"
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황당해하는 아인델프에게 소리친 뤼미에르.
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이내 방패와 메이스를 꼬나쥐고 괴물을 향해 혼자 돌격했다.
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"허허, 이거 완전 개판이로군. 모두 뤼미에르를 따라가시오!"
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"돌겠네. 드워프! 따라와!"
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"옘병!"
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파티원의 돌발행동에 모두가 당황하지 않았다.
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그러면 그렇지라는 표정으로 욕을 한마디씩 내뱉은 이들은 뤼미에르가 분쇄기처럼 버섯 골렘을 갈아버리면서 만든 길을 따라 달렸다.
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당연하게도 아쿠사레 버섯 골렘들은 가만히 있지 않았다.
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전장에 울려 퍼진 비명, 그리고 사기.
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그와 함께 아쿠사레 버섯 골렘은 더욱 빠르고 격렬하게 움직이기 시작했다.
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이전보다 더더욱 가열찬 공격이 뤼미에르와 그 뒤를 따르는 패거리를 덮쳤다.
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하지만.
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"쟤들 왜 저러는 거야?"
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"보면 모르겠냐? 약점 같은 거라도 발견했겠지!"
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군중심리.
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한 명이면 몰라도 다수가 갑자기 튀어나가기 시작하자 베테랑 모험가들은 경험으로 전장의 변화를 체감하고 패거리의 뒤를 따르기 시작했다.
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이내 다른 모험가들에게도 그 분위기가 전달됐다.
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전장의 상황은 방어, 유지에서 자연스럽게 공세로 전환.
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"맙소사. 가까이서 보니 훨씬 더 끔찍한데."
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"구더기와 슬라임의 뒤틀린 잡종 같은데."
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예리카와 아인델프의 말에 패거리는 모두 동의했지만, 이내 날아오는 수많은 손으로 이루어진 날개를 피해 흩어졌다.
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포식자를 마주한 쥐 무리, 혹은 빛을 받은 바퀴벌레처럼 흩어지는 꼴이었지만 이내 모험가 파티, 주린과 패거리들은 공격과 협동을 동시에 했다.
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주린을 깔아뭉개려는 거구를 방패와 힘으로 밀어낸 뤼미에르.
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뤼미에르를 발판으로 튀어 오른 예리카는 아인델프에게 던져져 올라온 클링크와 함께 괴물의 몸통을 내려오며 난도질했다.
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보이지 않는 사각에서 뤼미에르를 노리는 수많은 괴물의 손길을 주린이 통째로 얼려버리자 아인델프가 박살내고 괴물의 몸통을 난도질.
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이내 뤼미에르가 아인델프, 내려오는 예리카를 디딤돌삼아 올라 괴물의 머리를 향해 철퇴를 휘둘렀다.
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"아, 이게 안 맞아! 이 흉물아! 순순히 저항하지 말고-"
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"어이, 앞에 방패!"
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본능적으로 위협을 느낀 괴물은 뤼미에르를 박치기로 밀어냈다.
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추락한 뤼미에르를 향해 골렘들이 더욱 빨리 다가왔다.
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하지만 토벌대엔 주린과 패거리들만 있는 것이 아니었다.
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"만신전의 다른 자매가 저렇게 힘을 쓰고 있는데 가만히 있을 순 없습니다!"
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"그 네크로맨서조차 사람을 위하고 있는데, 어서 움직이십시오! 정의를 부르짖는 티르의 검들이여!"
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"오오오오오오오오오오오오!!!"
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이교도보다 이단이, 이단보다 더욱 큰 이단을.
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다른 모험가들보다 앞서 도착한 각기 다른 신을 믿는 사제들이 토벌대의 네크로맨서를 용인할 만큼 끔찍하고 흉측한 괴물에 대항하는 뤼미에르에 고무되어 달려들었다.
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문명을 위협하는 이단과 몬스터에 대한 순수한 증오와 분노.
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이에 압박된 괴물이 몸체의 손톱, 아니 수많은 손을 가시처럼 발사.
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이를 재빨리 파악한 캐서린은 틈을 놓치지 않았다.
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"어딜 흉물이!"
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쩌저저저적! 퍼어억!
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캐서린의 손짓에 눈 깜짝할 사이에 얼음벽이 형성되었다.
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괴물의 원거리 공격을 막은 얼음벽은 그대로 돌진, 괴물의 몸체를 강타했다.
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대마법사가 만들어준 시간으로 주린과 패거리의 뒤를 따라온 모든 전투 사제들이 일제히 대포알처럼 괴물에게 달려들었다.
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"맙소사, 저게 대체 뭐냐."
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"이렇게까지 순수한 신앙심이라니. 눈물이 다 나올 것 같은데."
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"저게?"
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진짜로 감격스럽다며 눈물을 흘리는 뤼미에르에 아인델프가 무심코 반박했다.
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그의 눈에는 그저 증오심에 눈이 뒤집혀 달려드는 인간 군집으로밖에 보이지 않았다.
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하지만 뤼미에르는 그의 반문에 답하지 않았다.
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철컹! 파바바박!
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"아니."
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"음? 드워프. 광신도는 어디로 갔지?"
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예리카의 물음에 아인델프는 그저 도끼로 한 방향을 가리켰다.
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도끼 끝으로 시선을 돌린 예리카는 무심코 이마를 쳤다.
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충만한 신앙심으로 가득한 동업자의 열정을 참지 못한 뤼미에르가 동업자들과 합류하기 위해 달려나가고 있었다.
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"하아, 이놈의 패거리엔 어깨 위에 장식을 얹은 놈이 너무 많아."
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"예리카. 제가 보조할테니 뤼미에르의 뒤를 부탁합니다."
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쯧. 예리카는 가볍게 혀를 차고 사제와 모험가, 아쿠사레 버섯 골렘을 밟아가며 바람처럼 내달렸다.
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하지만 예리카의 생각과는 달리 신앙심에 눈이 뒤집힌 전투 사제들은 매우 효과적으로 상대하고 있었다.
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괴물은 몸에 달라붙는 날파리를 쫓듯이 위협적으로 날개와 다리를 휘두르고 몸을 굴렸다. 하지만 덩치가 큰 만큼 준비 동작이 또렷하게 보였다.
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괴물의 공격에 물러나거나 회피했던 사제들은 다시금 공격을 이어나갔다.
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예리카가 합류할 무렵엔 토벌대의 일부 모험가들도 전투 사제들과 차례대로 합류하고 있었다.
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"광신자! 어이! 뤼미에르!"
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"음, 예리카? 언제 따라온 거야?"
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"멧돼지처럼 네가 튀어나가고 나서 따라왔다. 요술쟁이가 마법으로 보조해줄 테니 널 도우라고 하더군."
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"그렇다면-"
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그 순간.
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뤼미에르와 예리카는 오싹함을 느꼈다.
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그들만이 아닌, 토벌대의 모두가 그걸 느꼈다.
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고오오오오오-!!!
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"이건-"
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"예리카! 밑에!"
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그녀의 말에 예리카는 고개를 내렸고, 이내 화들짝 고개를 돌렸다.
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안개처럼 바닥에 깔려있던 짙은 사기가 괴물의 머리 주변으로 빨려 들어가듯이 집중되고 있었다.
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무엇을 준비하는지는 모르겠으나, 누가 보더라도 위협적인 모습.
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뤼미에르와 예리카는 누가 먼저랄 것 없이 동시에 튀어나갔다.
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전투 사제들 또한 아껴두었던 신성력을 휘두르며 달려들었지만, 괴물에 자극된 버섯 골렘들에 의해 대부분 가로막혔다.
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모험가들 또한 마찬가지.
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더욱 단단해지고, 빨라지고, 위협적으로 변한 버섯 골렘의 일격은 하나하나가 마력을 다루는 모험가조차 주춤거리게 했다.
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하지만 뤼미에르는 왠지 모르게 넘쳐흐르는 힘과 함께 어느샌가 얼어붙은 철퇴로 단번에 버섯 골렘을 분쇄하며 울부짖었다.
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그동안 마력과 신성력으로 강화했던 신체 능력과는 다르다는 것을 느낄 수 있었다.
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얼어붙은 빙하처럼 차가운 분노.
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그리고 뜨겁게 불타오르는 심장에서 느껴지는 힘.
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그리고 낯선 신성력이 느껴지는 얼어붙은 철퇴.
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그리고 깨달았다.
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신께서 그녀를 지켜보고 계신다.
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벅차오르는 힘과 감정을 이기지 못한 뤼미에르는 예리카가 이상한 눈으로 쳐다보는 것도 모른 채 울부짖었다.
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"유스티티아이시여!!! "
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'어 어어. 그거 나 아닌데.'
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순간 따뜻한 목소리가 당황한 것처럼 뤼미에르의 귓가에 어렴풋이 속삭였다. 하지만 신이 그녀를 바라보고 있단 사실에 흥분한 뤼미에르는 듣지 못했다.
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"야, 뤼미에르! 뤼미에르!"
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"지켜봐 주십시오! 유스티티아님! 이 전투를 당신께 바칩니다아아아아!!!"
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당황하는 예리카를 뒤로하고 뤼미에르는 잔상을 일으키며 튀어나갔다.
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단 한 번도 경험하지 못한 힘에 한 걸음 내디딜 때마다 균형은 뒤흔들렸지만, 뤼미에르는 그 힘과 의지를 통해 억지로 몸을 움직였다.
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파티의 리더인 주린이 펼친 물대포가 뤼미에르의 길을 막는 버섯 골렘에게 작렬했고, 어느새 그녀의 괴성을 들은 모험가들이 합류하고 있었다.
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당연히 이를 감지한 괴물은 사기를 집중시키던 머리를 그대로 틀어, 거대한 구체로 변한 사기를 뤼미에르와 모험가들에게 향했다.
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"오, 이런."
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"설마 브레스!?"
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한 모험가가 소리쳤다.
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눈이 뒤집혔던 뤼미에르도 그 순간 정신을 차릴 수 있었다.
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브레스엔 그만한 위력이 있었다.
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위협적으로 꿈틀거리던 사기의 구체는 돌연 균형을 잃고 흩어졌다.
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그뿐만 아니라, 괴물은 고통스러운 듯이 몸을 뒤틀며 주둥이에서 진탕된 버섯 파편과 진액을 흘렸다.
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비슷한 광경을 뤼미에르는 본 적 있었다.
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그녀는 고개를 토벌대의 가장 뒤로 돌렸다.
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창백한 빛을 발하는 지팡이에 몸을 지탱한 채 마찬가지로 눈에서 빚을 내는 네크로맨서 나르케가 속이 뒤집힌 것처럼 피를 흘리며 입을 중얼거렸다.
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"뭐라는 거야? 닭 다리의 원수?"
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당혹스러운 경험과 끊기듯이 보인 당혹스러운 말.
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하지만 뤼미에르는 고개를 돌려 고통에 바닥을 구르는 괴물에 집중했다.
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뭐가 됐든 괴물을 처리하는 것이 먼저였다.
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치명상을 입은 몬스터와 짐승은 무척 위험했지만, 지금의 뤼미에르에겐 딱히 상관없는 일이었다.
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지금의 뤼미에르는 바람에 흩날리는 솜털의 움직임까지 보고, 감지할 수 있었다.
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뤼미에르는 온 힘을 집중해 대포알처럼 자기 자신을 쏘아 보냈다.
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수백 개의 손을 뻗어오며 날개를 휘두르는 괴물의 일격을 가볍게 회피.
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어느새 땅에서 솟아오른 빙벽과 왼손의 방패를 희생해 장대비처럼 쏘아진 괴물의 손톱과 손을 방어했다.
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휘청이는 몸의 균형을 강제로 되찾고 괴물의 머리를 향해 질주.
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괴물의 머리끝에 매달려 흔들리는, 눈과 입에서 빛을 내뿜는 흑마법사 같은 존재를 향해 철퇴를 휘둘렀다.
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