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전생에 카렘은 쇼핑, 패션과는 그다지 연관이 없었다.
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옷은 그저 옷장에서 집히는 대로 아무렇게나 입었다.
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얼마 없던 친구들은 볼 때마다 패션테러리스트라고 놀렸지만, 사실 친구들도 패션테러리스트인 것은 마찬가지.
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그야말로 도토리 키재기 그 자체나 다름없었다.
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사실 특별한 이유가 있는 것은 아니었다.
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그냥 귀찮았으니까 옷장에서 위에서부터 손에 집히는 대로 입었을 뿐이다.
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하다못해 연인이라도 있으면 모를까.
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초등학교 이후 남중, 남고, 컴공과를 거쳤는데 여자랑 연이 있으려야 있을 수가 없었다.
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그마저도 컴퓨터를 통해 화면 너머로 게임 캐릭터와 목소리를 통해서 친분이 생긴 지인 한, 두 명 혹은 회사에서 업무상으로 말을 섞었던 직장 동료들 한, 둘이 전부.
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그 외에 가까운 여자라고 해봐야 뻔했다.
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부모님의 친구 혹은 지인이 끝.
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집에 틀어박혀 있는 것을 좋아하고 외출은 꺼리는.
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그런 건조한 집안 분위기.
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전생의 카렘은 히키코모리가 아니었다.
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그저 외출보다는 집에 틀어박혀 있는 것이 더 좋았을 뿐인, 차라리 따지자면 게을러빠졌다고 하는 것이 더 옳은 표현이다.
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이는 카렘의 부모님 또한 같았다.
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덕분에 자연스럽게 문자 의미 그대로의 자의적 집돌이가 되어버렸던 카렘은 앞서 말했듯 당연하게도 연인과는 도통 연이 없었다.
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물론 이는 게임에도 그대로 적용되었다.
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미연시는 몇 번 찍먹했지만, 도통 취향이 아니었다.
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스토리가 좋다면 소설 읽는 기분으로 즐기기는 했다.
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하지만 어쨌든 농노 카렘으로 환생한 지 어언 11년.
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카렘은 왠지 모르겠지만 여자친구의 쇼핑에 끌려간 남친의 심정을 느낄 수 있었다.
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"흠, 성능은 나쁘진 않군. 하지만 단일 속성 방어에 순간 출력. 무엇보다 디자인이 별로인데."
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탈락. 캐서린은 이리저리 살펴보던 팔찌를 그리 말하며 테이블에 내던졌다. 조금 전까지 카렘의 손목에 차여져 있던 마도구였다.
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팔찌는 그렇게 다양한 팔찌와 목걸이가 모여진 그 옆.
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탈락 물품들 무더기의 가장 정상에 힘없이 떨어졌다.
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그리고 앞으로도 계속 무더기는 쌓일 예정이었다.
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"어디 보자. 앞으로 한 절반 정도 남았구나."
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"아타니타스님. 일단 성능만 보면 되지 않을까요?"
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"무슨 그런 말도 안 되는 소리를. 꼬마. 네가 아직도 킹스랜드 촌구석의 핍박받는 10살짜리 농노라고 생각하냐?"
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캐서린은 눈을 감고 꾹꾹 누르며 피로감에 뻐근해진 눈을 풀었다. 마도구를 판별하느라 한참 눈을 깜빡이지 않아 눈이 메말랐기 때문이었다.
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"네가 추레한 몰골로 다니면 누가 욕을 먹을 것 같냐."
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"그야 주인인 아타니타스님이시겠죠?"
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"그걸 아는 놈이 그런 말을 해?"
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"하지만, 제 옷은 메리가 다 챙겨줬는데요."
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"그걸 아는 놈이 처음에 그딴 조합으로 옷을 입어?"
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이번에야말로 캐서린은 눈에서 손을 떼고 질린 얼굴로 반문했다.
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"난 설마 그 무난하다는 흰색과 검은색의 조합이 그렇게 끔찍한 조합으로 변할 줄은 상상도 못 했다."
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"음, 확실히 메리가 티타니아 타령을 하더라고요."
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"투타티스 맙소사."
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캐서린은 이 머리가 해피한 종자의 패션 상태를 어떻게 뜯어고쳐야 할지 도무지 감이 잡히지 않, 지는 않았다. 하기사 쟤 농노 출신이었지. 농노 출신이라면 뭔가 이해가 갈 법도 한데.
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물론 카렘이 전생부터 그 꼴이었단 걸 알면 무슨 영혼에 저주라도 걸렸냐며 기함을 토해내겠지만, 카렘이 알 바는 아니었다.
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"그러면, 그 마도구를 선별하시는 것도 그런 일환입니까?"
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"그래. 성능이 어지간히 좋은 게 아닌 이상. 디자인이 구리거나 유행이 한참 지났으면 그건 그것대로 이야깃거리니까."
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"으음. 확실히."
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아무리 살펴봐도 도통 모르겠다!
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카렘은 아무리 살펴봐도 디자인이 구리다며 빼놓은 마도구와 선별한 마도구의 외형적 차이를 느끼지 못했다.
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카렘의 눈에는 극히 일부를 제외하고 현대의 휘황찬란하고 멋들어진 쥬얼리와 장신구에 비하면 어느 쪽이나 구려 보였다.
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그나마 디자인이 좀 괜찮은 것들도 있긴 한데 어느 건 선별했고 어느 건 탈락이라니.
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"포기하겠습니다. 아무것도 모르겠네요."
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"음, 그래. 빠른 포기는 중요하지."
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"아무리 봐도 뭐가 뭔지 영 감이 안 잡히는데요."
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"그래서 내가 친히 이렇게 봐주고 있는 거 아니냐."
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"...그런데 이거 언제까지 이렇게 서 있어야 하나요?"
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"아까 말하지 않았느냐."
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캐서린은 테이블의 한쪽에 놓인, 처음보다는 덜하지만, 아직 빵빵한 가죽 주머니를 툭툭 두드렸다.
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"아직 한참 남았다."
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카렘은 급격하게 피곤함이 몰려왔다.
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물론 그가 한 일은 별거 없었다.
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그냥 마도구를 차고 교환하며 멀뚱멀뚱하게 서 있는 것이 전부.
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하지만, 그냥 왠지 모르게 정신적으로 피곤했다.
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"그러면 적어도 조금 쉬었다가 하죠. 힘들어 죽겠네."
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카렘은 캐서린의 말을 듣지도 않고 의자에 늘어져라 앉았다.
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캐서린은 요놈 봐라라는 표정을 지었지만, 이내 고개를 절레절레 흔들었다.
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"으음. 의자가 편안하네요."
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카렘은 빈말이 아니었다.
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척 보기에도 고급스러운 검은 나무 의자는 단단하면서도 부드러워 카렘이 그 위에 앉자마자 착하고 푹신하게 받쳐주는 것만 같았다.
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설마 이 의자도 마도구인 건 아닐까 싶었을 정도.
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허튼 생각이 아닌 게, 캐서린은 비록 한 자리에 오랫동안 못 앉아있는 성격이라고 해도 결국 하루 중 대부분을 의자에 앉아 책상 앞에서 보냈다.
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그리고 책상 죽돌이에겐 무엇보다도 편안한 의자가 중요한 법.
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그가 앉은 의자는 그만큼이나 착석감이 좋았다.
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몸이 편해지자 카렘은 생각이 들기 시작했다.
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뭔가 잊어버린 거 같은데. 아니 진짜로.
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'그런데 그사이에 뭘 잊어버릴 게 있나?'
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생각해보면 있기는 있지만, 이미 조치는 취했다.
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메주는 구석진 방의 지푸라기 더미에서 숙성 중.
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완성된 간장은 냉장실로 된장은 카렘이 비밀리에 숨겨뒀고.
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고추장은 아직 만들지도 않았다.
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그런데 이 찜찜한 기분은 대체 뭘까.
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"꼬마. 얼굴이 죽상이로군."
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"씁. 뭐 까먹은 게 있는 것 같아서-아!"
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"음?"
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갑작스러운 단말마에 캐서린이 눈을 치켜떴다.
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하지만 카렘의 정신은 거기에 신경을 쓸 틈이 없었다.
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카렘은 고개를 돌려 창밖을 바라보았다.
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캐서린의 점심을 준비할 시간이 오려면 한참 멀었다.
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하지만 그 전에 카렘이 할 일은 한 가지가 더 있었다.
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캐서린의 간식.
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맙소사
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지금 시간은 간식 시간.
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한창 캐서린이 간식을 먹고 있어야 할 시간이었다.
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똑똑똑.
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카렘이 다급하게 뭘 행동하기도 전에 노크 소리가 들렸다.
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한 손으로 문을 열고 들어오는 메리는 다른 손에 카렘이 보기에도 익숙한 불규칙하게 동글동글한 빵 비스무리한 것들이 잔뜩 담긴 그릇을 들고 있었다.
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아니, 일단 저것도 신경 쓰이기는 한데.
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지금 중요한 건 그게 아니었다.
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"후후후후."
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"...아까 나가는 모습이 과하게 자연스러웠는데. 설마."
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"카렘 후배가 생각하는 그 설마가 맞을 겁니다."
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"아직도? 진작에 포기한 줄 알았는데요."
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"그럴 리가 있겠습니까?"
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그렇게나 탈취 시도를 저지했건만.
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설마 아침의 시도를 차단하고 방심한 틈을 타서 이렇게 보란 듯이 성공시키다니.
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메리는 카렘의 심정을 눈치챈 듯 어림도 없다는 듯 눈을 부릅떴다.
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"기나긴 모멸의 시간을 거쳐 드디어 성공했습니다."
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"그래 봤자 이제 곧 1년인데요."
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"시끄럽습니다. 카렘 후배. 집요정이 있는데도 불구하고 집요정의 일을 빼앗았다는 참을 수 없는 모욕! 제가 그간 심혈을 기울인 이-"
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"쓸데없는 소리는 그만."
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"계약자. 이게 집요정한테 얼마나 중요한 일인지 아십니까?"
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"내가 신경 쓸 일은 아닌 것 같은데. 가져온 간식이나 얼른 내와라."
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캐서린에겐 그 모든 광경이 하찮기 그지없었다.
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"알겠습니다."
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힝. 작은 항의의 소리.
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하지만 메리는 캐서린의 명령을 충실하게 따랐다.
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메리의 걸작이 든 그릇은 곧바로 테이블의 빈자리에 놓였다.
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카렘은 드디어 내용물을 좀 더 확실하게 볼 수 있었다.
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불규칙하고 툭 튀어나온 성인 주먹보다 조금 작은 빵.
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그런 빵이 그릇 위에 원뿔 모양으로 쌓여 있었다.
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한계 이상으로 부풀어 올라 속에서부터 터져 나온 모양새였지만, 전체적으로 동글동글한 원형이었다.
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조금 색이 짙은 부분이 보이기는 했지만, 전체적으로 연한 베이지색을 띄고 있어 인상이 부드러워 보였다.
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무엇보다 어렴풋한 원형의 바삭한 외피를 뚫고 어렴풋하게 보이는 하얀 구름 같은 휘핑크림.
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눈에 보이는 그 모든 특징을 하나로 합친 디저트는 카렘에게 매우 익숙하다 못해 친근한 외형을 하고 있었다.
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슈크림.
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아니, 페이스트리도 있고, 휘핑크림도 퍼트리긴 했지만. 설마 이걸 혼자서 개발한 건가? 집요정의 제과제빵에 대한 집착은 괴물인가!?
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카렘의 그런 반응이 즐거운 듯 메리는 무표정한 얼굴로 허리춤에 손을 얹고 보라는 듯이 힘차게 가슴을 폈다.
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"이건 또 독특한 외형이로군. 이름은 지었나?"
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"미리 생각해뒀습니다. 크림퍼프(CreamPuff)."
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"뭐랄까. 푹신푹신할 것 같은 이름이구나. 속에 휘핑크림을 채워 넣은 건가?"
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"예. 기대하셔도 좋을 거라 장담합니다."
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크림을 넣은 퍼프 페이스트리.
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줄여서 크림퍼프.
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카렘에겐 원래의 이름보다는 프랑스식 이름의 변형인 슈크림이 더 익숙했다.
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전생에서 전 세계적으로 널리 퍼졌던 디저트가 카렘의 지식을 접한 메리의 연구 끝에 드디어 에우로파에 모습을 드러냈다.
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카렘은 도저히 시선을 떼려야 뗄 수 없었다. 전속 요리사의 기대감의 비중이 높은 혼란스러운 표정을 본 캐서린은 슬쩍 고개를 기울였다.
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"상당히 관심을 보이는구나. 양을 생각하면 나 말고도 너나 쟤의 몫도 같이 나온 것 같은데. 어디, 먼저 먹어볼 테냐?"
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"네,니요. 흠흠."
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"나는 상관없는데?"
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"아무리 그래도 윗사람이 계시는데. 제가 먼저 먹을 수는 없죠."
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카렘은 솔직히 말해서 캐서린의 제안을 받아들이고 싶었다.
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하지만 아무리 그래도 양심이 있지.
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기본적으로 이건 캐서린이 먹을 간식이었다.
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하물며, 캐서린에게 마도구걸이 취급당하느라 정신이 팔렸다고 해도 본래는 카렘이 준비했어야 할 일.
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무표정이지만 캐서린 뒤에 서서 승리의 눈빛을 보내는 메리가 짜증 나기는 하지만, 이건 카렘이 먼저 먹으면 안 되는 게 맞았다.
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"그렇다면야. 그런데 크기가 생각보다 어중간한데."
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"계약자. 첫입은 우선 통째로 한입에 먹는 것을 추천하겠습니다."
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"그러면 이쪽으로 가져와라."
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캐서린의 명령이 떨어지자마자 메리는 언제 승리감을 만끽했냐는 듯 곧바로 감정을 컨트롤하고 그녀의 뒤에서 옆으로 자리를 바꿨다.
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그리고 조심스럽게 슈크림을 포크로 찍었다.
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부스럭-
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캐서린의 생각과는 다른 소리였다.
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겉은 아직 바삭했지만, 속은 완전히 달랐다.
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휘핑크림의 수분을 머금어 외피를 부수고 들어간 포크는 처음과는 달리 저항감 없이 부드럽게 들어갔다.
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"호. 생각보다 부드러운 소리잖냐."
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"바삭함과 부드러움. 두 가지를 겸비한 페이스트리를 만들기 위해 얼마나 많은 반죽과 버터, 우유가 희생되었는지. 차마 눈물이 앞을-"
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"가리기는 무슨. 실패작은 네놈이 전부 다 먹었을 게 뻔한데?"
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"실패작이긴 했지만 정말 맛있었습니다."
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못 말리겠다는 듯이 고개를 저은 캐서린은 조금 망설이다 입을 벌렸다.
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***자료첨부***
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-슈크림(CreamPuff)-
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