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하늘과 땅이 채 나누어지기도 전, 빛이 있기 전에 여명조차 도래하지 않았던 시절에도, 드래곤은 존재했다.
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아주 오랜 세월을 살아가며, 무수히 많은 생명을 관조하고, 때로는 조율자로서 해야 할 역할을 묵묵히 수행하도록 창조된 여신의 피조물.
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그것이 바로 위대한 드래곤이었으며, 그 위대한 혈통을 곧이곧대로 계승한 고귀한 드래곤께서는.
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“왜! 왜애애! 왜 벌써 완결인 건데에에!”
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오늘도 누렁이 행동을 하고 있었다.
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“뭐가 이리 시끄러──”
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연립 주택의 공용 로비에서 발생한 소란이었기에, 소음에 항의하고자 입주민들이 고개를 빼꼼 내밀었지만.
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뿔과 꼬리가 돋아난 에스테아의 모습을 관측하자마자 곧바로 문을 닫고 아무 일도 없었던 것처럼 침묵에 빠져들었다.
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실수라도 고귀하고 위대하신 존재에게 밉보이기라도 한다면, 가문 전체에 큰 재앙이 내릴 것이니.
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하지만 그런 미천한 인간의 시선 따위에는 개의치 않으시며.
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꼬리를 연신 바닥에 팡 팡 내리치면서, 굳이 키를 키우지도 않은 채 폴짝 뛰어올라 김율의 멱살에 대롱대롱 매달린 채로.
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에스테아는 아르랑거리며 김율을 위협했다.
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“500화까지 연재하는 게 어려워? 150화 완결 작품을 누구 코에 붙여어어!”
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본편 98화, 외전 포함 103화로 불세출의 명작을 빚어낸 인천이 낳은 21세기의 대문호가 들었다면 혀를 찼을 이야기였지만.
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에스테아는 당당했다.
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애초에 인간과는 시간적 관념이 다른 존재였기에, 어찌 보면 당연하기도 했다.
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인간의 일평생 또한, 과장 조금 덧대자면 그녀에겐 찰나에 불과했으니.
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그 찰나를 최대한 디테일하게 묘사하여 양질의 사료를 말아주기는커녕, 이렇게 찝찝하게 마무리하다니!
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“카이사르가 죽었으면, 그 아들 이야기라도 써야 할 거 아니야! 카이사리온은! 하다못해 옥타비아누스라도!”
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옥타비아누스라는 말에 김율이 살짝 움찔했지만, 에스테아는 그러한 반응에 개의치 않은 채 연신 짤짤 김율의 몸을 흔들어댔다.
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결국.
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“크르랑!”
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“에스테아. 우리, 조금 더 어른스럽게 대화합시다. 이러한 소통 태도는 옳지 못합니다.”
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제발 좀 어떻게 해달라는 눈빛을 받은 히스토리에가, 에스테아의 겨드랑이 사이에 손을 넣어 들어 올렸다.
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한동안 발작하며 아이처럼 떼를 쓰던 에스테아가 비로소 진정한 이후.
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“그래서, 왜 그런 결말이야?”
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대답이 마음에 들지 않는다면 김율을 즉석에서 김율 구이로 만들어버릴 기세였지만.
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“아주 깊은 뜻이 있습니다.”
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비로소 누렁이와 이성적 소통이 가능하겠다는 판단이 선 김율의 혓바닥이, 요사스럽게 꿈틀거리기 시작했다.
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헤르메스의 설득력을 본받아.
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그리고 키케로의 웅변을 본받아.
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“인간은 누구나 죽습니다.”
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명대사 표절로 한 번 재미를 본 탓인지, 서두부터 표절을 깔고 들어간 후.
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“카이사르는 삶 전체에서 공화정을 타파하기 위해 투쟁하였지만, 그 과업이 결코 자신의 생애에서 이루어지지 않았음을 인지하였습니다. 그렇기에, 극단주의자들이 시기하고 있다는 것 자체를 역으로 노려서──”
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장르문학에서 굳이 필요하지 않은 것.
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작가의 집필 동기와 주제 의식을 설파하다가, 결국.
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“커헉──”
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“그런 건 알고 싶지 않아아아!”
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분기탱천한 에스테아의 꼬리치기에 그대로 옆구리를 맞고 쓰러지고 말았다.
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“에스테아? 그러면 제가 후일담을 조금 더 써서 보여줄까요?”
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그 빈틈을 틈타, 히스토리에가 끼어들어서 자신의 문학적 감수성을 입증하고자 했지만.
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“그치만, 히토리가 써주는 건 김율의 소설이랑 비교하면 조금 맛이 떨어지는걸.”
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“……네?”
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저급 사료 취급당해버린 충격으로 그대로 굳어버리고 말았다.
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꼬리로 한 명.
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혓바닥으로 한 명.
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과연 위대하신 드래곤답게도 순식간에 두 명을 동시에 제압한 후.
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“다음에는! 장편! 더욱 장편으로 준비하도록!”
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에스테아는 당당하게 ‘독자로서의 정당한 권리’를 선언했다.
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화풀이를 마치고, 좋아하던 소설이 조기 완결당해버렸다는 슬픈 마음을 가슴속에 간직한 채 레어로 쓸쓸히 돌아가면서.
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“신기하네…….”
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아까 전의 기억을 되살렸다.
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드래곤의 정신은 본디 가장 완벽하여, 어떠한 마법에도 흔들리지 않는다.
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그리고, 실제로 이렇게까지 적극적으로 인간의 행동에 관여해본 적도 없었다.
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그러나.
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이상하게도, 김율과 히스토리에를 마주하고 있을 때면, 마치 동족을 대할 때처럼 편안한 느낌이 들기도 했으며.
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자칫 잠깐 정신을 놔버렸다면, 그대로 설득당했을 수도 있을 정도로.
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김율의 언어에는 마력이 넘쳤다.
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마치, 듣는 것만으로도 그 사람에게 설득당해버릴 것만 같은 무시무시한 마력이.
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뭔가 특별한 거라도 있는 걸까.
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에스테아의 호기심이 조금씩 쫑긋거리며 자라나기 시작했다.
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* * *
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히스토리에가 처음으로 ‘배신감’이라는 감정을 깨우치고, CPU가 뜨끈하게 오버클럭되는 감각을 느끼고 있을 때.
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“어머, 이 귀한 곳에 누추한 분이?”
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김율이 입막음을 위해 써주었던, 결코 신문에 연재되지 못할 수위의 클레오파트라 외전을 읽고 있던 성녀는 손님을 맞이했다.
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“……말의 앞뒤가 바뀐 것 같네만.”
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“아하하! 회심의 농담이었답니다. 베르투스 공작님, 어찌하여 교회에 발을 들이셨나이까? 여신교를 믿진 않으시는 걸로 알고 있는데.”
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물론, 로젤린은 베르투스 공작이 왜 엉덩이에 불붙은 것처럼 자신을 황급히 찾아왔는지 잘 알고 있었다.
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일전, 김율의 요청으로 인해 연회에 동석한 이후.
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로젤린은 자신이 동원할 수 있는 모든 첩보망을 풀어 베르투스 공작과 관련된 정보를 긁어모았다.
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파편 속에서 그녀가 내린 결론은 단 하나.
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베르투스 공작이, 몹시 음험한 음모를 꾸미고 있다는 것.
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물론…….
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로젤린은 딱히 그 음모에 대해 왈가왈부할 생각은 없었다.
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극단적으로.
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제국이 혼란에 빠져서 김율이 자신에게 의탁해온다면?
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오히려 성국에 감금…… 아니, 좋은 곳에 모셔다 놓을 수도 있었으니까.
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그러나.
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이제는, 여러 가지 의미에서.
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김율의 신상에 위협이 닥쳐서는 안 된다.
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여신교를 위해서.
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그리고…… 그녀를 위해서라도.
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“아무래도, 고해성사가 필요하시겠군요?”
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로젤린은 미소를 잃지 않은 채, 베르투스 공작을 고해소로 안내했다.
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* * *
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“그, 히토리?”
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“……그렇게 부르지 말아 주십시오.”
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으음.
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고장 났구나.
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에스테아가 떠난 후, 실의에 빠진 채 눈앞에 있는 모든 것을 먹어서 해치우겠다는 기세로 폭식 투쟁을 시작한 히스토리에를 잠깐 내버려 두었다.
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아무래도.
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본인의 문학적 성취를 인정한 1호 독자가, ‘넌 걔보다 글 못 써!’하고 면전에서 박혀버리면 멘탈이 나갈 만도 하지.
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내가 대체역사 소설 작가의 꿈을 접은 것과도 비슷한 느낌이 있었다.
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하늘은 왜!
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김율을 낳고 코덱스를 낳고 원명을 낳고 온다오른쪽을 낳고 부드럽스키를 낳고 그 외에 무수히 많은 대체역사 작가들을 낳았단 말인가!
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“그래서 이세계에 트립시켰군.”
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적어도 내가 여기에서는 지구 역사계의 학계 일인자다.
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그렇게 생각하면서, 이인자의 어깨를 살짝 두드려주며 용기를 북돋아 주었다.
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“그만 먹어. 원고료 들어오려면 한 달은 더 걸려.”
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“김율…….”
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이인자는 현실에서 몰려오는 카타르시스를 극한으로 느낀 표정을 지으며 나를 째려보았다.
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일단.
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히스토리에의 성장통은 스스로 극복하고 감내해야 하는 것이니, 잠깐 내버려 두고.
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이번 회차의 결과를 바탕으로, 앞으로의 미래를 조금 더 준비할 필요가 있었다.
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첫 신문 연재의 결과는 꽤 성공적이었다.
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운세를 점칠 수 있는 카이사르의 주사위와.
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완결 직전에 간신히 조건을 달성해서 얻은 A급 스킬, 키케로의 웅변까지.
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……누렁이한테는 딱히 통하지 않았던 것 같지만.
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드래곤이라는 종족적 특수성 때문이라고 생각하기로 했다.
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그리고 별도로 출간한 ‘갈리아 연대기’ 외전을 통해 얻은 C급 스킬 베르킨게토릭스의 의지도 있었지만.
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헥토르 하위 호환이었기 때문에, 다음번 합성 파티의 제물로 예약해두었다.
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“아쉽긴 하네.”
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“배가 불렀군요, 김율…….”
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차마 누렁이에게는 말하지 못했지만.
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카이사르 이야기를 더 질질 끌지 않고 깔끔하게 마무리한 데에는 또 다른 이유가 있었다.
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이전, 연재 중일 때.
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[세간의 평가: 매우 긍정적] [일일 독자 수: 4,014명]
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[예상 획득 스킬: [A급] 키■로의 웅■]
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[1달 이상 유지해야 합니다. (현재 1일)]
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계속 보아왔던 일반적인 내용에 덧대어──
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[일일 독자 수를 10,000명 이상으로 끌어올리면 보상을 S급 스킬로 업그레이드할 수 있습니다.]
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더 나은 보상을 받을 가능성을 엿보았다.
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하지만 결국 완결 날 때까지 4천 명을 아슬아슬하게 디펜스했었던 것으로 보면, 1만 명은 아직 내게 요원한 일.
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그리고.
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소설은 보통 장기 연재에 접어들면, 성적이 천천히 우하향하는 그래프를 그리기 마련이다.
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당장 나도 최고점인 5,400명까지 봤다가 점차 사람들이 하차해서 성적이 하루하루 떨어지는 걸 보면서 매일 밤 눈물로 베갯잇을 적셨던 적이 있었다.
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“크흠.”
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아픈 상처를 잠깐 달래고.
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즉, 바꿔 말해서.
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처음부터 고점을 1만 명 이상 찍을 수 있는 대작을 만들어내야, 비로소 가장 이상적인 형태로 스킬을 획득할 수 있게 되는 것.
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일단 똥을 싸라. 그러면 유명해질 것이다.
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그런 말도 있지 않은가.
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……이게 아니었나?
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어쨌든.
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‘몰락 귀족이 정치를 잘함’으로 인지도를 쌓았으니, 다음 작품은 반드시 메가 히트할 수 있는 작품을 만들어내서 내 인기를 궤도에 올려야 한다.
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그러려면 어중간한 소재로는 불가능할 터.
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역사 이야기로 그만한 고점을 찍을 수 있는 소재는 그렇게 많지 않다.
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당연히 내 결론은…….
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“삼국지밖에 없지.”
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“근데 그건 소설이잖습니까.”
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핵심을 찌른 히스토리에의 말대꾸에, 상으로 깡통의 연료 주입구에 사탕을 하나 물려주었다.
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“음뇸.”
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확실히.
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진수의 삼국지와 비교했을 때.
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나관중의 삼국지연의는 굉장히 많은 부분에서 소설적 각색이 들어가 있다.
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특히 가장 미화된 것이 목만 오신 관공이시다.
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미화된 행적만 해도 몇 개인가.
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술이 식기 전에 화웅의 목을 잘라 온 적, 없음.
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조조에게 3가지 약속받고 항복, 한 적 없음.
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적토마를 하사받은 적, 없음.
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문추를 죽인 적, 없음.
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오관참육, 당연히 없음.
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화용도에서 조조를 풀어준 적, 없음.
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노숙이랑 말싸움에서, 개같이 쳐발림.
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죽어서도 여몽 이놈! 하고 뒤끝 부린 적도 없음.
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그야말로 나관중 자캐딸이라 불러도 될 정도로 역사 왜곡 수준이 들어갔으니, 당연하게도 내가 소설로 써봤자 ‘고증에 부합하지 않음’ 판정이나 받을 터.
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그나마 오히려 정사가 더 나은 지점이라면.
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마취조차 하지 않은 채 화타에게 치료받으며 오목 뜨다가 삼삼이라고 화를 내며 바둑판을 엎어버린 적은 없다는 것이다.
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애초에 화타는 적벽대전 이전에 이미 사망했으니까.
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뭐, 관우뿐만 아니다.
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특히 유비 측 인물들의 행적은 소설적 과장이 꽤 많이 들어가 있는데, 문제는 그걸 빼면 재미도 같이 사라진다는 점.
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“삼국지는 등장인물이 너무 많지 않습니까? 그것도 조금 우려됩니다.”
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혈당 스파이크가 돋은 나머지, 다시 부드러워진 히스토리에의 지적에도 물론 일리가 있었다.
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연재소설의 형태를 취하려면 명확한 주인공이 있어야 하는데, 누굴 다룬단 말인가.
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거기에 생각이 닿은 순간.
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“그거다……!”
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나는 아르키메데스처럼 크게 외쳤다.
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발상을 조금 바꾸면.
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정사 삼국지에서 가장 큰 비중을 차지하고 있는 건 위나라의 이야기, 위지魏志다.
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귀 큰 놈 중심의 촉지蜀志가 15권임에 비해, 위지는 30권으로 무려 두 배 분량.
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그리고, 진수는 촉한에서 태어났으되 사마씨가 통일한 이후 서진의 관리로 재임할 때 삼국지를 집필했기에, 알게 모르게 위빠적 면모가 도드라진다.
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그러니.
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차기작은.
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연의 속 유비가 주인공인 삼국지 영걸전과.
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정사 속 조조가 주인공인 삼국지 조조전.
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더블 주인공이 아니라, 아예 소설을 둘로 쪼갠다.
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