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p깟쮸가 새로운 떡밥을 던졌다.

ㄴ p깟쮸: 아무튼! 이제 진짜 20층 깨고 협회 등록해서 A급 되는 거냐에요?

그녀의 말에 슬슬 잠잠해지던 갤러리가 다시 활기를 띠었다.

ㄴ ㅇㅇ(124.48) : 하려면 바로 하는 게 좋긴 하겠지?

ㄴ 마법은화력: 그치. A급 되면 얻는 게 많으니. 정부와의 거래에서 대등한 위치에 설 수도 있고.

ㄴ 마법은화력 : 길드도 만들 수 있고. 탑의 소유권도 주장할 수 있게 되지.

ㄴ 마법은화력 : 한국에 남은 탑이 없긴 한데, 어차피 대부분이 탑을 더 오를 생각도 없는 버러지니까…. 그냥 뺏어버려.

ㄴ 냉장고: (엄벌기 콘)

ㄴ p깟쮸: A급 되면 정체도 더 안숨겨도 되지 않나에요. 현실에서 한번 정도 만나도 될 것 같은데….

ㄴ 마법은화력 : 내가 보자고 할 때는 절대 안 나오더니?

ㄴ p깟쮸 : ? 뉴비말고는 굳이 만날 필요 없다에요.

ㄴ 마법은화력 : 대놓고 사람차별하네….

A급 헌터.

그토록 멀게만 느껴졌던 목표가 이제 정말 코앞으로 다가왔다.

더 이상 미등록 불법 헌터로 살아가지 않아도 되는 것일까.

하지만 문제가 없는 것은 아니다.

ㄴ ㅇㅇ(55H.555): 근데 해결해야 할 문제가 좀 많아.

ㄴ 마법은화력: 문제? 무슨 문제?

ㄴ ㅇㅇ(55H.555): 내가 20층 클리어하면 랭킹 갱신될 거 아님?

나는 차분하게 내 생각을 써 내려갔다.

요즘은 왠지 모르게 조용하지만, 나를 찾아내려 하는 녀석이 하나 있었으니까.

ㄴ ㅇㅇ(55H.555) : 20층 랭킹 갱신되자마자 A급 등록하면. 내가 랭커인 거 모두가 바로 알지 않을까?

내 우려에 갤러리는 다시 침묵에 휩싸였다.

다들 미처 생각하지 못했던 부분인 듯했다.

ㄴ 냉장고: 듣고 보니 그렇네. 흠, 이걸 어째야 한다….

ㄴ p깟쮸: 데미갓이 아니어도, 랭커인걸 알게 되면 다들 절대 가만히 내버려 두진 않을거다에요.

ㄴ 냉장고 : 그야 그렇겠지. 전 세계에서 시도 때도 없이 연락이 쏟아질걸.

ㄴ 마법은화력: 그럼 A급이 되고 나서도 한동안은 계속 숨어 지내야 한다는 거야? 그건 너무 억울하잖아?

ㄴ 냉장고 : 어쩌면 계속 등록 안 하는 게 이득일지도 모르지.

ㄴ 마법은화력 : 아니 보는 내가 다 화가 나네. 힘이 있는데도 숨겨야 한다고?

그들의 걱정대로였다.

나는 여전히 자유로워질 수 없었다.

“그 녀석만 아니면 몇 달 동안 헌갤을 내 이름으로 도배할 수 있을 텐데….”

나는 한숨을 내쉬었다.

그 희귀하다는 마법사 인증으로 한번.

A급 인증으로 또 한 번.

랭킹 1위로 막타까지.

“중간에 얼굴도 한번 인증해 주고….”

와, 할 수 있는 게 너무 많은데?

이렇게 생각하니 정말로 아쉬웠다.

심심할 때마다 하나씩 까면서 쉬지 않고 장작을 넣을 수 있었을 텐데.

어쩌면 내 이름을 딴 갤러리가 만들어질지도 몰랐다.

그래도 나는 현실주의자.

S급이랑 해볼 만하다는 생각이 들 때까지는 사리는 게 옳았다.

“지금 내가 얼마나 강한 건지도 모르겠단 말이지….”

분명, 평균적인 A급은 한참이나 뛰어넘었을 것이다.

그러나 내가 S급을 이길 수 있을까에 대해서는 신중함이 앞섰다.

그걸 알려면 또 헌터 협회에 가봐야 하고….

도저히 이야기가 끝나지 않았다.

그때, 지금까지 조용히 대화를 지켜보던 풍뎅이가 입을 열었다.

ㄴ 풍뎅이: 그럼 협회 등록 때 내가 좀 끼어들어야 할 것 같네.

그의 말에 모든 마법사들의 이목이 집중되었다.

ㄴ 냉장고: 네가? 어쩌려고?

ㄴ 풍뎅이 : 내 권한을 사용하면 등록 절차를 조금 손볼 수 있어. 기록 조작 정도야 간단하지.

ㄴ 풍뎅이 : A급으로 등록은 해두되, 발표는 안 하는 식으로 갈 수도 있고….

S급 헌터.

그 이름이 가진 무게는 결코 가볍지 않았다.

그가 직접 나선다면, 불가능한 일은 아닐 터였다.

ㄴ 마법은화력: 정말이야? 그렇게까지 해준다고?

ㄴ 풍뎅이: 물론 아무리 그렇게 한다고 해도, 뉴비가 나를 한 번은 만나야겠지. 이건 어쩔 수 없어.

ㄴ 풍뎅이 : 그래도 괜찮겠어?

풍뎅이의 제안은 더할 나위 없이 완벽했다.

모든 문제를 한 번에 해결할 수 있는 유일한 방법.

물론 얼굴을 직접 마주해야 한다는 점이 꺼림칙하긴 했다.

그러나 딱히 다른 방법도 없다.

지금까지 풍뎅이에게는 최소한의 신뢰가 생기기도 했고.

만약 그가 날 찾으려고 했으면, 내가 처음 실수로 인증샷을 올렸을 때 찾아냈을 것이다.

무엇보다 나는 왠지 이 방향도 재미있을 거라는 생각이 들었다.

ㄴ ㅇㅇ(55H.555) : ㅇㅇ 생각해 보니까, 이게 더 재밌을 거 같음.

ㄴ 풍뎅이 : 재미라니?

ㄴ ㅇㅇ(55H.555) : 어디가서 나 A급이요, 대놓고 자랑하면 없어 보이거든. 인증만 몰래 받아두고 있다가, 필요할 때 슬며시 공개하는 거지.

ㄴ 마법은화력 : 요리왕 비룡처럼 말이지?

ㄴ 냉장고 : 할매요….

ㄴ ㅇㅇ(55H.555) : ㅇㅇ. 원래 힘숨찐 놀이가 제일 재밌는 거거든.

ㄴ 풍뎅이 : 솔직히 난 그 감성 잘 모르겠는데…. 어쨌든 동의한 걸로 알게.

그때였다.

똑똑-.

현관문을 두드리는 소리가 정적을 깼다.

나는 미간을 찌푸렸다.

나에게는 친구도 가족도 없다

이 시간에 찾아올 사람이 없는데? 사이비인가?

“누구세요?”

나는 별생각 없이 자리에서 일어나 현관문으로 향했다.

인터폰 화면에는 중년 남성과 청년 한 명이 서 있었다. 둘 다 경찰 제복 차림이었다.

경찰? 대체 뭐지?

나는 의아해하며 문을 살짝 열었다.

“무슨 일이시죠?”

나이 많은 경찰이 나를 보더니 살짝 곤란한 표정을 지으며 말했다.

“꼬마야, 혹시 이 집에 어른 계시니? 옆집에서 신고가 들어와서 말이다. 창문으로 웬 덩굴 같은 게 넘어왔다고 해서….”

뭔 개소리지?

나는 순간 어리둥절했지만, 곧 짐작 가는 일이 하나 떠올랐다.

덩굴이라면 딱 하나밖에 없었다.

경찰은 내 어깨너머로 집 안을 힐끗 곁눈질했다.

현관문 틈새로 살짝 엿보인 집 안의 풍경에 그의 눈이 휘둥그레졌다.

“저, 저거 뭐야? 웬 식물들이….”

청년의 반응에 중년 경찰도 믿을 수 없다는 표정으로 집 안을 들여다보았다.

“얘야, 잠깐 안으로 좀 들어가서 확인해 봐도 되겠니?”

아, 망했네.

나는 속으로 욕을 삼켰다.

어쩔 수 없다. 여기서 거부하면 일만 더 커질 뿐.

나는 마지못해 문을 활짝 열었다.

“세상에….”

집 안으로 들어선 경찰들은 경악을 금치 못했다.

벽과 천장을 온통 뒤덮은 덩굴과 이끼.

바닥에 어지럽게 널린 식물들. 그리고 방 한가운데 덩그러니 놓인 고사양 컴퓨터.

그들은 잠시 말을 잃은 채, 비현실적인 광경을 멍하니 둘러보았다.

그들의 시선이 이내 나에게로 향했다.

안쓰러움이 가득한 눈빛이었다.

나의 어린 외모. 혼자 사는 듯한 모습. 상식적으로 이해할 수 없는 집 상태.

모든 것이 그들에게는 방임 아동의 증거처럼 보였을 것이다.

나이 든 경찰이 내 앞에 조심스럽게 쪼그려 앉아 눈을 맞췄다.

“아가야, 괜찮니? 부모님은 어디 계시고, 왜 혼자 있는 거야?”

“지금은… 집에 안 계세요.”

“어디 가셨는데?”

“그게….”

“이 집은 또 왜 이 모양이고?”

등줄기를 타고 식은땀이 삐질삐질 흘렀다.

여기서 잘못 대답하면 꼼짝없이 보호시설로 끌려갈 게 뻔했다.

이 상황을 어떻게 빠져나가야 하지?

나는 필사적으로 머리를 굴렸다.

곧 적당한 방법이 하나 떠올랐다.

나는 경찰들의 심리를 잘 알았다.

변해버린 세상에서, 그들은 웬만해서는 헌터와 엮이고 싶어 하지 않는다.

특히 그것이 강한 헌터라면 더더욱.

나는 금방이라도 울음이 터질 듯한 표정을 지으며 입을 열었다.

눈물연기는 처음이었지만 문제는 없었다.

나는 예전에 억울하게 31일 차단을 당했을 때를 떠올렸다.

금세 눈물이 그렁그렁해졌다.

“부모님은… 헌터세요. 방금 탑에 가신다고 나가셨는데….”

내 대답에 젊은 경찰의 표정이 더욱 안쓰럽게 변했다.

하지만 나이 든 경찰의 눈빛은 미묘하게 흔들렸다.

그는 잠시 무언가 생각하더니, 젊은 경찰의 팔을 슬쩍 잡아당기며 귓속말했다.

나에게는 다 들렸지만.

“…진짜 헌터면 일이 귀찮아져. 일단 확인해 보고 다시 오지.”

나이 든 경찰은 이내 다시 부드러운 표정으로 돌아와 내게 말했다.

“그렇구나. 알겠다. 그럼 부모님 돌아오시면 경찰서로 연락 좀 부탁드린다고 전해주렴. 나중에 다시 한번 방문할게.”

그는 말을 이었다.

“그리고 부모님께 저 덩굴은… 처리를 좀 해야 한다고 꼭 말씀드리고.”

나는 세상에서 가장 말을 잘 듣는 어린이처럼 고개를 힘차게 끄덕였다.

“네!”

내 순진한 모습에 경찰의 얼굴에 안심하는 듯한 미소가 떠올랐다.

그는 내 머리를 쓱쓱 쓰다듬으며 말했다.

“허허, 혼자서도 씩씩하구나.”

“헤헤….”

나는 억지로 어린애처럼 웃어 보였다.

경찰들이 현관을 나섰다.

문이 닫히는 소리가 들리자마자, 내 얼굴에서 미소가 싹 사라졌다.

“씨발….”

나는 썩은 표정으로 나지막이 욕설을 내뱉었다.

살다가 이런 어린애 흉내나 낼 줄이야?

치욕스러움에 주먹이 부들부들 떨렸다.

“아니, 뭐 어떻게 되어있길래 민원까지 넣어?”

나는 투덜거리며 집 밖으로 나섰다.

하여튼 요즘 사람들은 이웃 간의 인심이 없다.

조금만 일이 생겨도 대화가 아니라 경찰부터 부르다니.

아파트 건물을 빙 돌아 창문이 있는 반대편으로 향했다.

입구와 반대라서 평소에는 볼 일이 없는 풍경.

곧 나는 눈앞에 펼쳐진 광경에 잠시 할 말을 잃었다.

“…에반데.”

내 방 베란다 창문은 이미 거대한 녹색 덩굴에 완전히 뒤덮여 있었다.

문제는 거기서 그치지 않았다.

덩굴은 사방으로 뻗어 나가 옆집은 물론이고 위층과 아래층의 베란다까지 침범하려 들고 있었다.

가장 심한 옆집은 이미 잠식당한 지 오래였다.

콘크리트 벽을 타고 꿈틀거리는 덩굴의 모습은 흉물스럽기 짝이 없었다.

나는 머리가 지끈거리는 것을 느끼며 이마를 짚었다.

“빨리 씨앗을 처리해야겠네.”

이대로 두면 아파트 전체가 정글이 될 판.

게다가 경찰이 또 찾아오겠다고 했던 말이 떠올랐다.

다음번에 왔을 때도 이 상태라면, 부모님이 헌터라는 거짓말만으로는 넘어갈 수 없을지도 모른다.

“답이 없네. 답이 없어….”

당장의 위기는 모면했지만, 이건 일시적인 해결책에 불과했다.

또 앞으로도 이런 일들이 일어나지 않으리라는 보장도 없었다.

탑에서는 별별 이상한 물건이 다 나올 수 있으니까.

집에 보관하기 힘든 물건이 또다시 생길 수도 있었다.

나는 결국 결단을 내렸다.

“역시 이사를 가야겠어.”

나는 집으로 돌아와 방구석에 아무렇게나 쌓아두었던 마석 더미를 바라보았다.

지금까지 탑을 오르며 모은 전리품들.

대충 눈으로 무게를 가늠해 보았다.

“흠…. 한 8kg 정도 되려나.”

돈으로 환산하면 대충 1억 5천만 원은 나올 것이다.

원래 통장에 있던 돈이 5억 5천만 원 정도였으니….

“그럼 7억 정도 있는 거로군.”

요즘 대전의 집값이 얼마나 하는지는 모르겠지만, 이 정도면 괜찮은 집을 구할 수 있을 터였다.

“탑 근처의 단독주택이면 좋겠는데….”

5년 전 탑이 처음 생겨났을 때, 그 주변 지역은 초토화되었다.

시간이 흐르면서 그 폐허 위로 새로운 건물이 들어섰다.

오직 헌터들만을 위한 주거지였다.

길드 건물과 훈련 시설, 각종 장비 상점과 편의 시설까지.

탑 주변은 어느새 헌터들을 위한 고급 주거 단지로 변모해 있었다.

물론 서울이나 부산 같은 대도시의 이야기고, 내가 사는 대전은 그에 비하면 한적하고 조금 허접한 동네였지만….

그래도 헌터들을 위한 기본적인 인프라는 갖추어져 있었다.

하지만 나는 곧 치명적인 문제를 깨달았다.

“젠장…. 나 신분이 없지.”

지금의 내 몸. 이 어린 소녀의 몸으로는 법적으로 아무것도 할 수 없었다.

신분증은커녕 출생신고조차 되어있지 않다.

집 계약은 물론이고, A급 헌터 등록도 마찬가지.

풍뎅이가 헌터 등록을 비밀로 처리해 준다고는 하지만, 신분 자체가 없는 것은 너무 이상하게 보일 것이다.

“풍뎅이한테 신분도 만들어 달라고 해?”

나는 즉시 고개를 저었다.

계란을 한 바구니에 담지 말라는 말도 있지 않은가.

한 사람에게 너무 많은 걸 부탁하는 것보다는, 다른 사람을 찾아보는 편이 좋을 것 같았다.

나는 혹시나 하는 마음에 핸드폰을 들었다.

그리고 익숙한 이름, ‘SSalDapam’에게 메시지를 보냈다.

브로커. 그라면 뭔가 방법을 알지도 모른다.

[혹시 신분증도 팔아요?]

답장은 금방 왔다.

[SSalDapam : 팔긴 파는데…. 그걸로 뭔가 대단한 걸 할 수는 없을 텐데?? 기껏해야 편의점 뚫는 게 고작이야. 그래도 괜찮겠니? ㅠ_ㅠ]

[SSalDapam : 일단 한번 만나서 이야기하는 게 좋을 것 같구나. 삼촌이 자세히 설명해 줄게.]

나는 그의 제안을 수락했다.

당장 내가 기댈 곳은 그 험상궂은 아저씨뿐이었다.