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강당의 불은 꺼져 있었다.

천장의 스크린만이 푸른빛을 내리쬐며, 공간을 어슴푸레하게 밝힌다.

​

“나보고 믿으라고 하지 않았어?”

​

“… 흠, 흠.”

​

강아린과 천여울은 나란히 책상에 팔을 괴고 앉아, 그 스크린을 말없이 바라보고 있었다.

​

스크린엔 교류전 단체전 팀 구성 결과가 올라온다.

​

두 사람 모두 멘토 멘티 활동에 참여하지 않았기에, 정해인과 같은 팀이 되려면 무작위로 배정되는 4인 슬롯에 들어가는 수밖에 없었다.

​

그러나 과거 반 배정처럼, 이번에도 강아린의 입김이 작용하지 않을까 했는데….

​

[정해인 / 윤채하 / 유하나 / 조유리 / 김대현 / 윤상혁 / 한이리 / 고민준]

​

보기 좋게 실패했다.

​

강아린은 눈을 찡그리며 숨을 짧게 내쉬었다.

​

“…하.”

​

천여울은 머리를 책상에 박고 있었다.

손끝이 책상 위를 느릿하게 두드린다.

톡. 톡. 톡.

감정도 없고, 규칙도 없는 맥없는 리듬.

​

“방식이 무작위긴 한데, 같은 팀으로 한 번이라도 싸워본 학생들 위주로 먼저 선발했다더라.”

​

강아린이 중얼거리듯 말한다. 천여울은 대답 없이, 그대로 있었다.

​

“추첨 담당 교관도 이번에 새로 들어온 인물이라, 영광이랑 접점도 없고.”

​

천여울은 대답 대신, 더 깊게 머리를 박았다.

​

“…이럴 거면 멘토멘티라도 할 걸 그랬나.”

​

강아린이 혼잣말처럼 중얼거렸을 때였다.

​

“뭘 어떻게 해.”

​

천여울이 고개를 들지도 않은 채 대답했다.

​

“얼마 없는 여학생은 유하나가 귀신같이 채갔고. 다른 학생들은 거절하고. 그럼 남은 건 남학생인데…”

​

고개를 천천히 들었다.

그녀의 눈동자엔 웃음기 하나 없었다.

​

“나보고 다른 남자랑 멘토멘티를 하라고? 죽자는 거지.”

​

“동감이야.”

​

강아린은 고개를 끄덕였다.

​

두 사람은 다시 스크린을 바라봤다.

푸른 빛이 얼굴을 감쌌다.

잠시 후, 화면 위로 또 다른 팀 구성이 올라왔다.

​

“근데 하시온 얘는 어디 갔어? 이년 설마 또 기숙사에….”

​

천여울이 몸을 일으키려던 찰나, 강아린이 화면 하단을 손가락으로 가리켰다.

​

“저기 있네.”

​

자세히 보니, 작게 떠 있는 문구 하나.

​

모의 교류전 적대팀장 [하시온]

​

천여울의 움직임이 순간 멈췄다.

시선이 스크린 하단에 고정된다.

천천히 화면이 전환되며, 가온이 구성한 대항팀의 명단이 떴다.

하시온은 그쪽에 편입되어 있었다.

​

모의 교류전을 위해 가온에서 일부 인원을 차출해 적대팀을 구성했다.

​

천여울의 눈매가 좁아졌다.

시온의 팀 바로 옆, 정해인의 이름이 또렷이 찍혀 있었다.

​

“…얘네 해인이 조랑 붙는데?”

​

“그러네.”

​

모의전이 곧 시작될 듯 화면이 어둡게 변했다.

시작 카운트가 떴고, 양 팀의 대진 구도가 선명하게 나타났다.

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​

​

​

---

​

​

​

​

정신이 하나도 없다.

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체력장 때문에 일정이 꼬였는지, 가온에서는 팀 구성과 모의전을 같은 날에 진행하기로 했다.

​

덕분에 우리는 서로의 이름을 다 외우기도 전에 장비부터 챙기게 됐다.

​

그래도 다행인 것은 한 사람 빼고는 전부 아는 얼굴들이었다.

일정이 밀렸기에 가능한 한 기존에 함께 훈련해본 인물들끼리 팀을 짜려 했던 듯하다.

​

“또 같은 팀이네.”

​

나는 눈앞의 김대현과 윤상혁을 보며 말했다.

윤상혁이 웃으며 엄지를 들어 올렸다.

​

“나야 좋지 뭐.”

​

그가 이렇게 들떠 있는 데엔 이유가 있다.

교류전에 포함되는 것 자체로 매체를 통해 눈에 띌 수 있기 때문이다.

​

이들은 전부 차세대 영웅이고, 누구보다 사람들의 이목을 끌 필요가 있었다.

​

게다가 가온은 굳이 ‘적대팀’을 따로 만들어 선발되지 못한 학생들에게도 간접적인 참여 기회를 주기로 했다.

​

대중의 관심을 얻을 수 있게 끔 경험을 제공해준다는 것이다.

​

만약 적대팀에도 못 뽑혔다면 뭐….

​

‘어쩔 수 없지.’

​

그것도 다 운이다.

​

통성명할 시간은 그렇게 많지 않았다.

10분 후면 전송 장치가 작동해, 각자 배정된 구역으로 텔레포트 될 예정이니까.

​

그때, 멀뚱거리던 낯선 얼굴이 하나 다가왔다.

​

한이리였다.

​

“저기… 안녕….”

​

과거 모의 던전 실습 때 상대 팀이었던 학생이다.

​

함정을 설치했던 그 팀.

그는 저번 있었던 일 때문에 뭔가 켕기는 게 있어 보였다.

​

“지난번엔… 미안했어.”

한이리가 어렵게 입을 열었다.

​

“괜찮아.”

​

나는 짧게 답했다. 사실 크게 신경 쓰진 않았다.

그 일 때문에 한동안 안 좋은 시선이 그를 따라다녔다는 걸 알고 있었으니까.

​

윤상혁과 김대현도 묵묵히 고개를 끄덕이며 사과를 받아주는 눈치다.

​

잠시 후, 다른 인물이 다가왔다.

고민준. 처음 보는 얼굴이지만 친근한 태도다.

​

“하하, 나는 여기 왜 있는지는 모르겠지만… 아무튼 잘 부탁해.”

​

그는 뒷머리를 긁적이며 웃었고, 돌아가며 악수를 청했다.

성격은 나쁘지 않아 보인다.

​

-띠링!

​

그 순간, 눈앞의 전광판이 켜지며 상대 팀 명단이 떠올랐다.

우리 모두 시선을 옮겼고, 짧은 정적이 흘렀다.

​

“아이고.”

​

나는 중얼거렸다.

모의 교류전이기에 쉬엄쉬엄 할 수 있을 줄 알았는데.

​

“피곤하겠네.”

​

상대 팀에는 시온의 이름이 있었다.

​

나와 시온은 영감의 밑에서 자랐고, 성장하는 모든 과정을 같이 공유했다.

우리는 서로의 방식을 외울 정도로 훈련했고, 숨소리만 들어도 상태를 파악할 수 있었다.

​

따라서, 그녀는 나에 대해 모든 것을 알고 있고. 그건 뭐… 나 또한 마찬가지였다.

​

이러면, 팀 리더는 내가 맡을 수 없다.

전부 읽힐 게 뻔하다.

​

이번 모의전의 설정은 단순했다.

​

‘던전 브레이크 발생 현장. 민간인을 구출하라.’

​

우리는 영웅 진영, 상대는 마인 진영.

​

던전 브레이크는 종종 내부의 마력 역류로 인해 자연 발생할 때도 있지만, 마인 혹은 빌런의 개입으로 강제 발생할 수도 있다.

​

그럴 경우, 영웅은 민간인을 보호하거나 탈출시키는 것이 목적이고, 마인은 민간인을 인질로 삼거나 더 큰 혼란을 유도하는 데 집중한다.

​

결국 중요한 건 이거다.

누가 먼저 민간인에게 도달하느냐.

​

“우리 리더는 누가 할까?”

​

윤상혁이 조심스럽게 입을 열었다.

잠시 시선이 나를 향했다.

​

“해인이….”

“해인….”

​

유하나와 윤채하가 동시에 입을 열었다.

하지만 나는 그 목소리를 자르듯, 빠르게 유하나를 향해 손가락을 뻗었다.

​

“유하나 네가 하는 건 어때? 우리 중에 순위도 가장 높으니까.”

​

유하나는 살짝 눈을 크게 떴다가, 이내 고개를 끄덕였다.

​

“… 알았어. 그럼, 내가 해볼게.”

​

유하나는 주변을 둘러보며 짧게 숨을 들이쉬고, 곧장 브리핑을 시작했다.

​

그래도 가온답게, 팀 내부의 역할은 밸런스 있게 나뉘어 있었다.

​

“일단 본대에는 김대현, 윤채하, 조유리, 윤상혁, 고민준, 그리고 해인이가 들어가.”

​

역시 맡기길 잘했다.

정리 속도도, 설명의 흐름도 매끄러웠다.

​

“전위는 해인이하고 김대현. 윤상혁이랑 고민준은 중앙 마법사들 보호하면서 붙어주고 나는 왼쪽 사이드. 한이리는 오른쪽 사이드로 움직이면 될 것 같아.”

​

각자의 특성을 살린 정석적인 구성이었다.

​

8명이 한 공대를 이루는 순간.

본대와 분리되는 사이드 인원이 발생한다.

비효율적인 뭉침을 피하기 위해 만들어진 현대 영웅의 기본 전술이었다.

​

뭉치면 집중력이 생기지만, 공간 장악력이 떨어지기에, 사이드 운영은 기동성과 판단력이 우수한 인원이 맡는다.

유하나는 철저히 그 기준을 따르고 있었다.

​

모두의 고개가 조용히 끄덕여졌다. 더 말할 필요도 없었다.

​

“이제 곧 전송 장치 가동됩니다. 전원 준비하세요!”

​

조교의 목소리가 울려 퍼졌다.

모의 실습실 벽면의 마력판이 순식간에 빛을 품는다.

​

사방이 얇은 청백색 파동에 감싸지며, 발밑의 전송진이 천천히 회전하기 시작했다.

​

-우우우우웅.

​

공간이 휘는 감각이 느껴진다. 귀가 멍해지고 무게감이 몸을 짓누른다.

​

“어?”

​

누군가의 탄성이 들려온다.

잠깐의 어지러움이 지나가자….

​

눈 앞에 펼쳐진 것은 수풀로 우거진 도심이었다.

​

건물의 벽을 타고 오른 이끼.

유리창 너머로 자라난 넝쿨.

깨진 도로 위로 들풀과 덤불이 비집고 올라온다.

​

던전 브레이크.

내부와 외부의 경계가 무너진 순간, 던전 고유의 특성이 바깥 세계를 침식하며 번져나간다.

​

“구현 잘됐네.”

​

가온의 모의 던전은 이런 부분까지 완벽히 구현한다.

​

우리의 임무는 단 하나였다.

민간인을 확보하는 것.

​

“진형 갖추고, 출발하자.”

​

망설일 틈도 없었다.

유하나는 이미 지도를 확인한 듯, 빠르게 진형을 지시했다.

​

그 순간, 나는 유하나 쪽으로 고개를 돌렸다.

​

“유하나.”

​

“응?”

​

“사이드는 내가 설게.”

​

현장을 확인했다.

수풀로 엮인 건물 옆으로 거대한 나무들이 속속들이 들어서 있다.

​

기다란 검을 가진 그녀로서 이 필드의 사이드는 수직, 수평 모두 공간 제약이 심하다.

게다가 나무까지 타야 하니, 그녀 입장에서는 부담스럽다.

​

현장을 확인하고 진형을 조율하는 것은 흔히 있는 일이다.

​

유하나는 내 의도를 이해했는지 고개를 끄덕였다.

팀장으로서 팀원의 의견을 받아들인 것이다.

​

“알았어. 왼쪽 사이드 부탁할게.”

​

수용은 빨랐다.

​

카타스트로피는 기숙사에 두고 왔다.

교류전에서는 개인 무구의 사용이 제한되기 때문에, 지금 내 손에 쥔 건 가온에서 제공한 표준형 창이다.

​

겉으로 보면 검과 창은 모두 긴 무기지만, 실전에서의 운용은 완전히 다르다.

​

검은 휘두를 공간이 필요하다.

직선, 곡선, 연속 동작까지 전부 고려해야 한다.

​

그러나 창은 한 방향만 뚫으면 된다.

직선 돌파. 그것만으로도 충분한 효율을 뽑을 수 있었다.

​

내가 나무를 잘 타기도 하고.

​

-콰앙!

​

멀리서 요란한 폭음이 들려왔다.

대지에서 피어오른 연기와 함께, 브레이크가 본격적으로 시작됐다.

​

유하나를 중심으로 본대는 진형을 유지하며 이동했다.

​

나는 좌측 숲으로 빠졌고, 반대편 사이드는 한이리가 맡았다.

​

-바스락.

​

수풀을 밟는 소리. 낙엽이 가볍게 눌린다.

나는 나무와 건물 사이를 넘어 다니고 있었다.

​

사이드의 첫 번째 역할은 간단하다.

​

기본적인 시야 확보, 본대와 떨어진 공간에서 각을 넓혀 포위망을 만들고, 잠재적 위협을 조기에 차단한다.

​

나는 본대 쪽에 시선을 고정하며 움직였다.

​

그때, 본대의 전방에서 뭔가 튀어나왔다.

​

그린 자이언트.

돌과 이끼로 덮인 거대한 골렘이었다.

​

전형적인 정령형 몬스터.

던전 브레이크와 함께 튀어나왔을 것이다.

​

‘저 정도면….’

​

본대만으로도 충분히 처리할 수 있다. 이러면 지원은 필요 없다.

주변에서 전투 현장으로 접근하는 자잘한 몬스터들을 정리해주기만 하면 된다.

​

-쾅!

​

윤채하의 화염구가 그린 자이언트의 복부에 직격했다.

무거운 돌덩이의 몸체가 흔들린다.

​

흐름이 좋다.

​

이러면 조금 더 전진해서….

​

그때.

​

“!”

​

-쐐애애애액!

​

[일체지각(一切知覺)이 발동됩니다!]

​

시야의 방향과 상관없이, 나는 날아오는 살기를 느꼈다.

​

화살.

정확히, 본대를 향한 직선 궤도.

​

나는 고민 없이 창을 꺼내어 그대로 던졌다.

​

-챙!

​

창날과 화살촉이 공중에서 충돌했다.

궤도가 비틀렸고, 튕겨진 화살은 근처 나무줄기에 깊숙이 박혔다.

​

나는 그대로 도약해 창을 낚아챘다.

몸을 돌려, 향하는 시선을 틀었다.

​

그리고 입을 열었다.

어딘가에서 날 지켜보고 있을….

​

너에게.

​

“왔어?”

​

사이드의 두 번째 역할.

상대 사이드와 조우했을 때, 반드시 이길 것.

​

일반적으로 사이드는 본대를 지키기도 하지만, 상대 본대의 측면을 선제공격하기도 한다.

​

그러나, 보통 수적 우위에 있을 때 쓰는 방법이다.

동일한 수의 전력임에도 불구하고 벌써 여기까지 파고들었다는 건… 일반적인 전술이라 보기 어렵다.

​

“시온.”

​

모든 걸 도외시하고, 나 하나만을 보고 달려온 것이다.

​

왼쪽 사이드에 있을 나를 만나기 위해.

‘읽혔네.’

​

이번에도, 나는 시온에게 읽혔다.

역시 시온은 못 속이겠다.

​

나는 나무줄기를 세게 밟고 도약했다.

감각이 이끈 방향, 그곳에 분명히 그녀가 있다.

​

수풀 몇 개가 젖혀지더니, 곧 본대를 향해 활을 겨눈 그녀의 모습이 눈에 들어왔다.

​

날카로운 눈빛, 땋은 머리카락 사이로 드러나는 검은 눈동자.

​

그녀의 입이 달싹였다.

​

“상대로는 오랜만이네?”

​

“그러게.”

​

-쐐애애액!

-챙!

​

두 번째 화살이 발사되었다.

나는 다시, 반사적으로 창을 던졌다.

이번에도 창은 정확히 날아가는 궤도에 적중했고, 화살은 방향을 잃었다.

​

“우리끼리 오붓하게 노는 건 어때?”

​

나는 창을 회수하며 말했다.

​

시온은 조준 자세를 풀지 않았다.

그러면서도 고개를 천천히 기울이며, 입을 열었다.

​

“나는….”

​

그녀의 활 끝이 나를 정확히 겨냥한다.

입꼬리가 천천히 올라간다.

​

위험할 만큼 여유로운, 그리고 어딘가 야릇한 미소였다.

​

“늘 좋아.”

​

그 말이 끝남과 동시에.

​

-쐐애액!

​

세 번째 화살이 공기를 찢었다.