rupy1014
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사람조차 묻힐 정도로 눈이 쏟아지는 밤이었다. 강아린은 거세게 몰아치는 눈보라를 뚫고 미친 듯이 뛰고 있었다.
불이 모두 꺼진 도시 속에서, 단 하나—그 가장 높은 건물의 꼭대기 층만이 환하게 불을 밝히고 있다.
“빨리… 빨리….”
숨이 턱까지 차올랐지만, 강아린은 엘리베이터조차 기다리지 않고 계단을 맹렬히 뛰어올랐다. 그녀의 발걸음은 점점 더 다급해졌다.
-벌컥!
문을 거칠게 밀치고 들어서자, 그녀가 사랑해 마지않는 그가 있었다.
정해인.
그는 평소처럼 창의 날을 정성스레 닦으며 무기를 정비하고 있었다.
마치 아무 일도 없다는 듯, 늘 그랬던 것처럼 차분하게.
강아린은 울먹이는 목소리로 그의 이름을 부르며 말했다.
“해인….”
정해인은 문을 열고 들어온 강아린을 보자, 그 특유의 환한 미소를 지었다.
그가 웃자, 강아린의 심장이 더 옥죄였다.
정해인은 조용히 시계를 보며 말을 꺼냈다.
“미안.”
그는 창을 내려놓고 자리에서 일어났다.
“나 때문에 깼구나.”
그는 강아린에게 천천히 다가왔다.
그녀의 눈에 눈물이 맺혔다. 숨을 가쁘게 몰아쉬며, 그녀는 애타는 목소리로 물었다.
“혼자 간다며….”
정해인은 씁쓸하게 웃으며 고개를 끄덕였다.
“응. 내가 가야지.”
“나도… 나도 갈래. 제발, 나도 같이 가게 해줘.”
그는 강아린에게 천천히 다가와 그녀의 어깨를 잡고 말했다.
“안 되는 거 알잖아.”
그의 뒤편에 걸린 전황판에는 이름들이 빼곡히 적혀 있었다.
유하나, 천여울, 그리고 강아린. 셋의 이름이 함께였고, 성시우의 이름은 어디에도 없었다.
그러나 정해인, 그는 홀로 아프리카 중앙에 떨어져 있었다. 적들이 밀려들어 오는 전선에서, 그는 스스로 마지막 방어선이 될 예정이었다.
“너희는 악마를 죽여야 해. 편린의 힘을 얻은 너희가 가지 않으면 안 돼.”
정해인은 미소를 잃지 않았지만, 그 미소는 왠지 쓸쓸했다. 강아린은 고개를 저으며 눈물을 쏟았다.
빌어먹을 편린.
그게 문제였다. 그녀의 마음 같아서는 자신의 몸에 박힌 놈을 뜯어내고 싶었다.
혹은 갑자기 사라진, 그 새끼의 편린이라도.
“그럼 해인 너는, 너는 어떡해….”
정해인은 그녀의 말을 끊었다.
“내가 버티는 동안, 너희가 잘 해주지 않겠어?”
그의 목소리는 한결같이 담담했다.
강아린은 급하게 말을 이었다.
“편린, 금방 찾을 수 있어. 지금 영광이 이 잡듯이 뒤지고….”
“… 편린은, 네 개가 끝이야.”
그의 목소리는 이번만큼은 단호했다.
“어떻게… 그걸 확신해….”
정해인은 천천히 미소를 지으며 그녀를 바라봤다. 그의 눈빛은 흔들림이 없었다.
“내가 언제 틀린 적 있었어?”
강아린의 울음은 걷잡을 수 없이 터져 나왔다. 그녀는 그를 붙잡고 흐느꼈다.
“다 잘될 거야.”
그는 그렇게 말했다.
그리고 그 순간의 선택은, 그녀의 평생을 지배하는 후회가 된다.
강아린은 갑작스레 벌떡 일어났다.
숨을 헐떡이며 주위를 둘러보았다. 심장은 미친 듯이 뛰었고, 이마에는 식은땀이 송골송골 맺혀 있었다.
‘또….’
늘 꾸던 악몽이었다.
그녀는 두 손으로 얼굴을 감싸며 떨리는 숨을 가다듬었다.
-슥
작은 소리가 그녀의 귀를 스쳤다. 본능적으로 고개를 돌렸다.
그리고 그곳에는 그녀가 사랑해 마지않는 그가 앉아 있었다.
그는 모닥불 옆에 앉아 창을 정성스레 닦고 있었다.
“해인….”
그녀는 조용히 그의 이름을 불렀다.
정해인은 고개를 들어 그녀를 바라봤다. 눈에 잠깐의 놀람이 스쳤지만, 이내 미안한 표정을 지었다.
그런 표정 짓지 않아도 되는데.
“미안하다.”
그는 창을 내려놓고 자리에서 일어났다.
“나 때문에 깼나 보네. 좀 시끄러웠지?”
꿈속의 그는 차가운 죽음으로 향하고 있었다.
그러나 지금의 그는, 모닥불 앞에서 따스한 온기를 품고 살아 숨 쉬고 있었다.
강아린은 이를 악물며 마음속으로 다짐했다.
절대, 같은 실수를 반복하지 않을 것이다.
“현대에 비해 비교도 안 될 정도로 약해진 건 맞아.”
나는 산장 앞에서 몸을 풀며 그녀에게 말했다.
“그렇다 하더라도 방심은 안 되는….”
그러나 그녀는 딱히 듣는 눈치는 아니었다.
쭈그려 앉은 채 턱을 괴며 내가 몸 푸는 모습을 바라보고 있었다.
“… 뭐해?”
나는 그녀에게 물었다.
그러자 그녀는 일어나면서 태연하게 답했다.
“그냥, 잘생겨서. 갈까?”
그리고는 주머니에서 꺼낸 손가락이 드러난 글러브를 착용했다.
“… 그러자.”
‘몸을 푸는 행위는, 평소에 긴장을 풀고 사는 녀석이나 하는 것.’
영감이 내게 쉼 없이 했던 말이다.
그녀 정도 수준의 학생에게는 사실 필요 없는 시간이긴 했다.
오늘은 천지 부근까지 갈 생각은 없다.
최대한 점진적으로 접근할 예정이었다.
나무 사이를 헤쳐 나간 지 몇 분, 눈앞에 커다란 공터가 나타났다.
새하얀 눈으로 덮인 고요한 공간.
나는 눈을 감고 흐름을 느꼈다.
허리춤의 창을 천천히 뽑아 들며 짧게 외쳤다.
“전투 준비.”
“응.”
강아린은 짧게 답하며 내 뒤로 딱 붙어섰다.
창이 내 허리춤에서 빠져나오자마자, 눈밭이 들썩였다.
덮인 눈이 솟아오르며 푸른색 눈동자 한 쌍이 서서히 드러났다.
마치 눈밭에 박힌 사파이어 두 개가 나를 노려보는 듯했다.
거대한 형체가 모습을 드러냈다.
새하얀 털로 뒤덮인 거대한 마물, 설표였다.
-크르르….
털의 색으로 보아 아종은 아니다. 강하지만, 해볼 만하다.
게다가 뒤에는 강아린이 있다.
‘선공권.’
설표는 기본적으로 빠르고 공격적인 마물이다.
하지만, 그에 비해 방어 능력은 약한 편.
즉, 즉시 해야 할 것은—
“강아린, 커튼 가능해?”
-스슥!
내 말이 끝나기도 전에, 그녀의 손끝에서 마나가 뭉쳐 암막이 펼쳐졌다.
안에서는 바깥을 볼 수 있지만, 밖에서는 이쪽을 볼 수 없는 완벽한 암막.
그 완성도에 나는 감탄했다.
그러나 따로 감탄할 시간은 없었다.
지금은 눈앞의 놈을 해치우는 것이 우선이었다.
설표는 처음 접하는 검은색 막에, 당황한 듯 보였다.
그것도 잠시, 미세한 몸짓으로 자세를 낮추더니, 몸을 바짝 웅크리며 언제든 공격에 반응해 튀어 나갈 준비를 시작했다.
나는 창을 치켜들고 신체를 한계까지 꺾었다.
온몸을 활처럼 휘며 탄력을 끌어모았다.
그리고, 그 탄력을 풀어냄과 동시에 창을 던지고, 허공으로 몸을 쏘아 올렸다.
일종의 궁신탄영(弓身彈影)을 응용한 행위였다.
-팡!
창은 암막을 찢고 순식간에 날아갔다.
설표는 기다렸다는 듯 번뜩이는 반응 속도로 날아드는 창을 피하며 뛰어올랐다.
그 움직임은 거의 본능에 가까웠다.
하지만, 놈이 뛰어오른 그곳에는 이미 내가 있었다.
“잘.”
허공에서 쏘아 올려진 내 몸은, 설표와의 거리와 딱 맞아떨어졌다.
내 손끝에서 잿빛 마나가 휘몰아치며 강기를 일으켰다.
“왔어!”
일전에 펼치지 못했던, 강기공.
그 잿빛 마나가 응축된 권을 설표의 머리 위로 내려찍었다.
-쾅!
강렬한 충격음이 울리며 설표는 눈밭 속으로 그대로 처박혔다.
주변의 눈이 충격파로 휘날리며 바닥이 드러났다.
하지만, 이 정도로 끝날 놈이 아니다.
놈은 이미 몸을 일으키며 반격할 준비를 하고 있었다.
나는 허공에서 소리쳤다.
“강아린!”
내 외침이 허공을 가르자, 강아린이 눈밭을 가르며 설표에게로 쇄도했다.
설표는 비틀거리는 몸을 간신히 세우고 있었다.
그 순간, 놈이 반응하기도 전에 강아린의 손바닥이 그 미간에 닿았다.
-톡
정적이 감돌았다.
완벽한 자세의 장이. 놈의 미간에 닿았다.
화려한 마나의 폭발도, 위협적인 굉음도 없었다.
얼핏 보면, 그저 손바닥을 갖다 댄 듯한 느낌.
그러나 나는 허공에서 낙하하며 그 모습을 바라보고 있었다.
‘이야….’
-으드드드득!
설표의 몸이 진동하며 내부에서부터 뼈가 산산이 부서지는 소리가 공터에 울려 퍼졌다.
소름 끼칠 정도로 섬뜩한 소리였다.
‘암폭(暗爆).’
나는 그녀의 공격을 지켜봤다.
그녀가 사용한 기술은 마나를 강제로 주입해 적의 내부를 찢어발기고 파괴하는 기술이다.
설표의 눈빛이 흐려지는 것을 보며 나는 놈의 죽음을 확신했다.
나는 가볍게 땅으로 착지하여 그녀에게 다가갔다.
그녀는 설표의 시체를 내려다보며 아무렇지 않게 손에 묻은 눈을 털고 있었다.
“좋은데?”
내 목소리에 그녀가 고개를 돌려 나를 바라봤다.
그 얼굴은 의뭉스러운 미소를 띠고 있었다.
“1등이잖아.”
그녀는 천연덕스럽게 대답했다.
천지까지의 길을 닦는 일은, 생각보다 빠르게 진행됐다.
영약을 섭취한 나의 컨디션이 예상보다 뛰어나기도 했고, 강아린의 도움도 깔끔했다.
솔직히 말해, 오늘 그녀는 순종적이었다.
늘 주도권을 쥐고 날 부려 먹을 줄 알았는데, 이런 모습은 예상 밖이었다.
언제나 만족스러운 전투를 하면, 기분이 좋아진다.
우리는 야생에서 멧돼지를 포획해 포식했다.
몇몇 고기는 훈제해 일주일간의 식량에 대비하는 것도 잊지 않았다.
저녁이 되어 산장으로 돌아오자, 창밖으로 미친 듯이 비가 쏟아지기 시작했다.
눈이 수북이 쌓였던 아침과는 전혀 다른 풍경.
이곳의 날씨는 확실히 기형적이었다.
그러다 눈앞이 번쩍했다.
-콰과과광!
“얼씨구.”
이제는 번개까지 치기 시작한다.
천둥과 번개의 굉음이 멈출 줄 몰랐다.
나는 잠자리에 들 채비를 하기 위해 고개를 돌렸다.
그러나 그곳에는 강아린이 벌벌 떨면서 귀를 막고 있었다.
‘아, 미친.’
그녀의 모습에 머릿속이 복잡해졌다.
강아린에게는 트라우마가 있었다.
천둥 번개가 치던 어느 날, 그녀의 어머니는 마인에게 끔찍하게 살해당했다.
흔한 설정 같지만, 그녀에게 이 기억은 남다른 깊이로 새겨져 있었다.
따라서 그녀는 천둥소리를 무서워한다. 여기는 귀마개도, 뭣도 없으니 더 심각하다.
훗날 그녀는 그 마인을 직접 찢어 죽이고, 트라우마를 극복한다.
하지만, 지금은 아직 스토리 극 초반에 불과하다.
그 설정을 만든 사람이라는 나라는 사실이 떠올라, 묘한 죄책감이 들었다.
‘잠도 못 잘 텐데….’
내일은 더 높은 곳까지 가야 한다.
그녀가 제대로 쉬지 못하면 탐사에 큰 지장이 생긴다.
나는 조심스럽게 그녀에게 다가갔다.
“괜찮아?”
그녀는 고개를 들었다.
붉어진 눈가와 흔들리는 눈빛.
애써 괜찮은 척하지만, 그 모습은 오히려 더 위태로워 보였다.
내 안에서 부채감이 묵직하게 스며들었다.
그 순간, 그녀가 조용히 입을 열었다.
“같이 자면 안 돼?”
그녀의 목소리는 한없이 낮고, 떨리고 있었다.
“어?”
“그냥… 잠깐만. 옆에 있어 줘.”
그녀는 고개를 숙이며 다시 조용히 말했다.
내 머릿속이 순간적으로 멍해졌다.
강유성이 마인에게 물들기 전, 그는 그런 방식으로 어린 여동생을 달래주곤 했다.
다 큰 성인인 그녀지만, 상스러운 욕구가 생기지는 않았다.
그녀의 모습은 위태로워 보였으니까.
“… 알았어.”
결국, 나는 그녀의 옆에 조용히 누웠다.
그녀는 기다렸다는 듯 내 품으로 파고들었다.
-스읍… 흐우우…
그녀가 내 가슴 위에 얼굴을 파묻고 숨을 들이마셨다.
그 온기와 가까운 거리에 나는 긴장하지 않을 수 없었다.
-콰과과광!!
다시금 천둥 번개가 쳤다.
그러나 그녀는 숨을 들이마시는 데 열중이었다.
나는 이상함을 느끼고 조심스럽게 물었다.
“… 괜찮아?”
그 순간 그녀의 몸이 놀란 듯 움찔했다.
그리고는 곧바로, 바들바들 떨며 내 품에 더 깊숙이 파고들었다.
그리고는 다시.
-흐우우…
‘쯧.’
아무래도 오늘 편히 잠들기는 글렀다.