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박광철은 질문에 짧고 단호하게 답했다.
 
​
 
"강해야죠."
 
​
 
그의 시선이 자연스럽게 내 쪽으로 옮겨졌다.
 
​
 
"강해야 합니다."
 
​
 
그의 말은 단순했지만, 그 안에 담긴 무게감은 결코 가볍지 않았다.
 
질문을 던졌던 여학생은 그 대답에 납득이 된 듯 조용히 고개를 끄덕였다.
 
​
 
그렇게 짧은 10분의 휴식이 지나고, 수업은 다시 이어졌다.
 
​
 
"아… 이론 너무 어려워…."
 
​
 
문득 정신을 차리고 보니, 쉬는 시간을 틈타 내 옆으로 자리를 옮긴 천여울이 있었다.
 
그녀는 책상 위로 고개를 길게 빼며 투덜거리고 있었다.
 
​
 
‘내가 디자인하긴 했지만….’
 
​
 
참 비현실적인 몸매다.
 
그녀의 신체 굴곡을 은은하게 강조하는 자세는 의도적인 듯 아닌 듯 묘하게 신경 쓰이게 했다.
 
​
 
"우리 땡땡이나 칠…."
 
​
 
그녀의 농담이 끝나기도 전에,
 
​
 
-따악!
 
​
 
"응흣!"
 
​
 
아주 뻔뻔한 태도가 괘씸해, 나는 주저하지 않고 딱밤을 한 대 갈겼다.
 
​
 
천여울은 움찔하며 작게 신음을 내뱉었다.
 
그녀의 얼굴이 순간적으로 붉게 달아오르더니 열기가 감돌고, 얇은 숨결이 거칠게 새어 나왔다.
 
​
 
“흐으읏….”
 
​
 
그녀의 눈빛에는 묘한 반짝임이 담겨 있었다.
 
​
 
'좀 아팠나…?'
 
​
 
나는 살짝 미안해지며 그녀를 쳐다봤지만, 마음을 다잡고 타박했다.
 
​
 
"대체 왜 그랬던 거야?"
 
​
 
덕분에 고질병이었던 낮은 유지력이 사라지긴 했다.
 
그러나 그걸 노리고 한 행동은 아니었을 테니… 이해가 가지 않는 건 당연했다.
 
그 귀한 영약을 대체 무슨 생각으로 먹였을까.
 
​
 
내 말에 천여울은 입꼬리를 살짝 올리더니, 하늘을 가리키며 장난스러운 말투로 답했다.
 
​
 
“그렇게 하라고 하시던데?”
 
​
 
그녀는 눈을 감고 두 손을 모아, 마치 기도를 올리듯 중얼거렸다.
 
​
 
“아… 자애로운 여신님, 우리를 굽어살피시고….”
 
​
 
“….”
 
​
 
모시는 여신 탓.
 
아주 만능 변명이다.
 
​
 
나는 한숨을 쉬며 그녀를 바라봤다.
 
​
 
천여울은 애초에 통제 가능한 성격이 아니었기에, 그냥 순간의 변덕으로 발생한 사고로 넘기는 게 낫겠다는 생각이 들었다.
 
게다가 결과적으로 내 상태는 더할 나위 없이 좋아졌으니, 마냥 뭐라고 하기도 애매하고.
 
​
 
"… 그래도 조율하느라 공 많이 들었겠더라. 그건 고마워."
 
​
 
내 감사 인사에 그녀는 눈을 크게 뜨더니, 갑자기 배시시 웃었다.
 
​
 
‘이런 표정도 지을 줄 알았구나.’
 
​
 
평소와는 조금 다른, 순수해 보이는 미소였다.
 
​
 
“그럼 부탁 하나 해도 돼?”
 
​
 
“뭐.”
 
​
 
그녀는 머뭇거리더니, 부끄럼 어린 목소리로 말했다.
 
​
 
“방금 딱밤… 한 번만 더….”
 
​
 
말이 끝나기도 전에,
 
​
 
“거기 떠드는 분들?”
 
​
 
강의실의 묵직한 목소리가 우리를 향했다.
 
고개를 돌리자, 단상 위의 박광철이 우리를 똑바로 지켜보고 있었다.
 
​
 
“성녀님은 됐고, 잘생긴 남학생. 나오세요.”
 
​
 
박광철은 얼굴에 웃음을 감추지 못하며 나를 지목했다.
 
강의실 전체의 시선이 한꺼번에 내게로 쏠렸다.
 
​
 
아무래도, 정신없이 떠드느라 좀 시끄러웠던 듯했다.
 
​
 
천여울은 내가 나가기 쉽게 길을 터주며 모른 척했다.
 
나는 어이없다는 표정으로 그녀를 쳐다봤다.
 
​
 
결국 주섬주섬 단상 앞으로 나갔다.
 
​
 
“자, 우리 남학생분 이름이 뭐죠?”
 
​
 
“정해인입니다.”
 
​
 
“정해인… 오늘 저는 교수님에게 모든 권한을 위임받았기 때문에, F로 처리하겠습니다.”
 
​
 
이 미친 양반이?
 
​
 
“예?”
 
​
 
“다만 이 문제를 푼다면, 모든 수업을 이해한 것으로 간주하고 넘어가도록 하죠.”
 
​
 
그리고 그는 칠판에 적혀있는 문제를 내게 제시했다.
 
​
 
“풀어보세요.”
 
​
 
뒤편에서 학생들의 얕은 웃음소리가 들렸다.
 
키득거리는 소리.
 
다들 내가 이 문제를 풀지 못할 거라고 생각하고 있었다.
 
​
 
나는 한숨을 삼키며 문제를 살펴봤다.
 
​
 
-조화의 편린이 품은 막대한 양의 에너지를 현실 공간으로 변환하는 과정에서의 임계 변환율을 수학적으로 정의하고, 그 한계 조건을 제시하시오.
 
​
 
‘아 씨발.’
 
​
 
그들의 생각은 정답이었다.
 
워낙 중요한 설정이기에 알긴 아는데, 수학적으로 정의할 정도는 아니다.
 
​
 
조화의 편린은, 시스템이 남긴 권능의 일종이며, 유산이다.
 
쉽게 말해, 이 세계의 개념을 초월한 고차원의 힘이다.
 
​
 
현재까지 편린은 전 세계에서 총 두 개가 발견되었다.
 
미국에 하나, 중국에 하나.
 
​
 
실제로는 총 4개가 존재하며, 이는 주인공, 그리고 세 명의 히로인에게 돌아갈 몫이었다.
 
습득한다고 마구 강해지는 것은 아니고, 그냥 마나와 공격에 고차원적 속성이 하나 더해지는 것이다.
 
​
 
이는 기본적으로 악마(惡魔)와의 전투에 특화된 속성이며.
 
고 위계의 악마나 마인 같은 존재들은 이 힘을 통해서만 실질적으로 대항할 수 있다.
 
​
 
그 외의 방법은 거의 없다.
 
​
 
굳이 있다면 정말 상상 이상인 막대한 양의 신성력이나 마나를 퍼부어 공격하는 비효율적인 방식 정도일까?
 
​
 
‘근데 그런 방식을 쓰는 사람은….’
 
​
 
아마 거의 없을 것이다.
 
​
 
지금껏 편린의 에너지를 추출하기 위한 수많은 시도가 있었다.
 
그러나 전부 실패했다.
 
​
 
그 이유는 명확하다.
 
편린은, 시스템의 선택을 받은 자들만이 그 힘을 끌어낼 수 있다.
 
성시우가 주인공인 이유도, 바로 시스템의 선택을 받은 자 중 하나이기 때문이다.
 
​
 
‘근데 이거 대충 풀리긴 했나 보네.’
 
​
 
나는 문제를 다시 한번 바라봤다.
 
내가 저걸 식으로 풀어낼 수는 없으니, 다른 방식으로 도출해내기 시작했다.
 
​
 
‘현실 공간으로 변환하는 과정을 추출이라 하고, 한계 조건을 시스템의 선택이라 가정하면….’
 
​
 
나는 칠판에 천천히 몇 가지 요소를 써 내려가기 시작했다.
 
​
 
“조화의 편린은 본질적으로 고차원 에너지를 품고 있습니다.”
 
​
 
내 목소리가 강의실을 채웠다.
 
​
 
나는 적어 내려간 설명과 도식을 가리키며 설명을 이어갔다.
 
​
 
분필 소리가 칠판을 가로질렀다.
 
​
 
그러다 적당히 마무리하고 분필을 내려놓았다.
 
​
 
“… 그래서, 결국 적합한 그릇의 존재 없이는 추출이 불가능하다는 결론이, 한계 조건으로 작용….”
 
​
 
말을 끝맺으며 뒤를 돌아봤다.
 
​
 
‘분위기 왜 이래?’
 
​
 
강의실은 고요했다.
 
나를 비웃던 학생들은 모두 입을 다물고 있었다.
 
그들 중 일부는 칠판에 적힌 내용을 필기하고 있었다.
 
​
 
나는 고개를 돌려 박광철을 바라봤다.
 
​
 
그는 손으로 입을 가리고 있었지만, 분명 끅끅대는 소리가 들렸다.
 
참고 있던 웃음이 새어 나왔다.
 
​
 
“큽… 네… 간신히 F는 면하겠네요, 교수님, 그렇죠…?”
 
​
 
나는 고개를 돌려 교수를 바라봤다.
 
교수는 안경을 들어 올린 채, 내가 공식을 정리한 칠판을 뚫어지게 보고 있었다.
 
한참 동안 침묵이 이어졌다.
 
​
 
그러다, 드디어 입을 열었다.
 
​
 
“정해인 학생.”
 
​
 
그의 목소리는 낮고 차분했지만, 그 안에는 묘한 열기가 담겨 있었다.
 
​
 
“수업 끝나면 연구실로 찾아오세요.”
 
​
 
그 말을 끝으로, 교수는 강의실을 나갔다.
 
​
 
“아하하하하하!!”
 
​
 
그리고 박광철은 끝내 참지 못하고 웃음을 터트렸다.
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
6시간이다.
 
​
 
장장 6시간 동안.
 
​
 
교수에게 아직 밝혀지지 않은 이론을 푼 방식, 그리고 그 연역 과정에 관해 설명해야만 했다.
 
​
 
‘박광철, 이 미친….’
 
​
 
난 당연히 어느 정도 풀린 문제였으리라 생각했다.
 
​
 
최근 뱅퀴셔 내부에서도 이 주제는 하루가 멀다하고 자주 논의되었기 때문이다.
 
그런데 아직 하나도 증명되지 않은 상태였을 줄은 몰랐다.
 
​
 
‘정해인 학생의 연역 과정이 적합한지는 추가적인 검토가 필요합니다만….’
 
​
 
교수님은 자료를 훑으며 잠시 말을 멈췄었다.
 
​
 
‘흥미로운 건, 실제로 미국에서 연구 중인 초기 단계와 유사한 골조를 보여줬다는 점이에요.’
 
​
 
교수님은 이것저것 설명하며 흥분을 감추지 못하셨다.
 
​
 
그러나 결국 결론은 간단했다.
 
​
 
‘혹시 대학원에 진학할 생각은 없습니까?’
 
​
 
나는 단칼에 깔끔히 거절하고 나왔다.
 
​
 
60살 가까이 된 교수님의 울적한 표정을 보게 될 줄은 몰랐다.
 
​
 
밖으로 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다.
 
​
 
‘내 금요일이….’
 
​
 
분명 오늘은 간단히 수업을 듣고, 동아리 신청까지 마무리할 계획이었다.
 
​
 
그냥 완전히 어그러졌다.
 
​
 
나는 기숙사로 무거운 발걸음을 향했다.
 
​
 
샤워를 끝내고, 물기를 대충 털어낸 뒤 책상에 앉아 노트를 펼쳤다.
 
​
 
대충 TV를 배경음악으로 켜두고.
 
이번 주말에 얻을 기연에 대해 고민하기 시작했다.
 
​
 
‘일단, 내일 오전에 동백검을 받고….’
 
​
 
뭘 얻으러 가는게 제일 좋을까.
 
​
 
노트를 툭툭 넘기며 물색하다, 나는 귀에 들려오는 경직된 목소리에 행동을 멈췄다.
 
​
 
-속보입니다.
 
​
 
나는 고개를 돌려 TV를 바라봤다.
 
[상하이와 아프리카 동부에서 마인들의 동시 습격 발생.]
 
[수백 명의 사상자 발생, A급 영웅 링 차오 포함.]
 
​
 
화면에는 폐허가 된 도시와 검붉은 연기가 피어오르는 장면이 비쳤다.
 
현장에서 울부짖는 사람들, 아수라장이 된 거리, 그리고 이 모든 혼란의 중심에 서 있는 마인의 실루엣.
 
​
 
내게는 익숙한 그림이었다.
 
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나는 천천히 숨을 내쉬며 화면을 바라봤다.
 
​
 
‘시작됐다.’
 
​
 
마인은 지금껏, 활동은 하긴 했지만 저렇게 전면적으로 습격을 펼치지는 않았다.
 
​
 
마인의 동시다발적인 습격.
 
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이는 단순한 사고가 아니라, 그들이 본격적으로 움직이기 시작했다는 신호였다.
 
​
 
그리고 그 신호는, 내가 슬슬 서둘러야 한다는 뜻이기도 했다.
 
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나는 테이블에 있는 노트를 메모지를 집어 들었다.
 
펜으로 주말 계획을 처음부터 다시 적기 시작했다.
 
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‘동백검 수령.’
 
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일단 이건 가장 먼저 해야 할 일이다.
 
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검을 손에 넣으면, 그 다음은….
 
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나는 펜을 멈추고, 잠시 고민했다.
 
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‘편린.’
 
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지금까지 발견된 편린은 총 두 개.
 
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하나는 미국, 다른 하나는 중국.
 
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그리고 나머지 두 개 중 하나는, 대한민국에 있다.
 
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“백두산, 천지.”
 
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나는 한숨을 쉬며 머리를 감쌌다.
 
말이 천지지, 대한민국 최강이자 최악의 험지다.
 
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위치와 습득 방법을 알고 있는 나로서도 지금 바로 가기에는….
 
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다시금 돌린 시선, TV 화면 속, 상하이의 하늘은 검은 구름으로 가득 차 있었다.
 
불길이 치솟는 도시. 그리고 공포에 질린 사람들.
 
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그 장면이 뇌리에 깊이 박혀왔다.
 
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나는 펜을 들어 노트에 단어 하나를 적었다.
 
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‘편린 습득.’
 
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밑줄을 그으며 힘을 주었다.
 
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언젠가는 해야 할 일이다.
 
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나는 자리에서 일어나 창밖을 바라보았다.
 
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움직일 시간이었다.
 
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​