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서준은 은밀히 검종문의 영역에 잠입했다.
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이미 그의 잠입은 하나의 경지를 이룬 상황. 모습을 감추는 것이라면 몰라도, 기운을 감추는 것에 있어서 서준을 따라올 자는 이 중원에 없다.
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어느 세력의 영역이건 잠입 자체는 수월하게 할 수 있다는 뜻이다.
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‘하지만 검종문은 소수 정예의 성격을 띤 문파다.’
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검종문의 영역이 아닌, 아예 그 내부에 잠입하려면 문도의 얼굴을 가져올 필요가 있다.
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크게 어려운 일은 아니지만….
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‘굳이 그럴 필요는 없겠지.’
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잠입은 목표가 아니다. 결국 이 모든 것은 검종문을 멸문시키기 위함이다.
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문파의 경계에서 어슬렁거리던 서준은 차분히 생각을 정리했다.
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‘유념해야 할 건 하나다. 속전속결.’
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마주치는 대로 베고, 검현이 나오면 놈도 벤다. 이후 나머지 놈들마저 베고, 빠르게 검종문을 빠져나간다.
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어렵게 생각할 일은 아니다.
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이후 검종문에 도착하는 지원이 있을 테니 그것을 역으로 이용한다면….
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‘대흑산파에도 인사 정도는 해야지.’
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대흑산파의 전대 고수 려원이라 했던가? 놈 역시 장인어른의 죽음에 일조한 것은 마찬가지다.
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애초에 사흑련 자체가 위험 요소다. 남궁을 위협할 여지가 있는 이상 그 뿌리를 뽑아내지 않을 이유가 없다.
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서준은 생각을 정리하는 것과 동시에 땅을 박찼다.
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검종문의 담벼락에 깃든 진법이 침입자를 막아서려 했으나,
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화악-!
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서준의 손짓 한 번에 의미를 잃었다. 진법은 아무런 일조차 없었던 것처럼 서준의 침입을 허용했다.
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‘다른 문파에도 잠입해서 슥삭하고 나오면 좋긴 하겠는데….’
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아무리 그래도 그건 너무 위험하다. 이번 작전은 검현을 빠르게 죽일 수 있다는 확신이 있기에 가능한 일.
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“음? 누…!”
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콰직-!
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마주친 문도 하나의 가슴을 꿰뚫은 서준의 눈이 붉게 빛났다.
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사아아-, 북명신공으로 놈의 진기를 흡수하니 신체가 형체를 유지하지 못하고 흩어진다.
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‘빠르게.’
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검을 뽑아든 서준이 땅을 박찼다. 아무런 소음조차 나지 않았다.
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땅 위를 떠다니듯 이동하며 기척이 뭉쳐있는 곳을 찾았다.
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‘넷인가.’
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위치는 건물 안. 덜컹-! 문을 열어젖히며 들어서니 시선 넷이 서준에게 모여든다.
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“누구…. 큽…!”
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빠르게 접근해 베었다. 머리부터 가랑이 사이 틈이 생긴 시체가 반으로 쩍 갈라진다.
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챠앙-!
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나머지 셋이 급히 검을 뽑아들었다. 아니, 하나는 뽑지 못했다.
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검 손잡이를 쥔 손목을 눌러 저지하고, 그대로 목에 검을 꽂아넣었다.
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“컥…!”
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신형이 허물어진다. 한 사내가 외쳤다.
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“침입자다…!”
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내공이 실려 거대한 목소리다. 허나 목소리는 퍼져나가지 못했다.
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“안 되지.”
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서준이 펼친 기막이 사내의 목소리를 틀어막았다. 동시에 앞으로 나아간다.
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남은 둘은 초절정. 넷이서 검에 대한 토론이라도 하고 있던 모양인데.
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‘같잖다.’
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그렇게 검이 좋으면 산에 틀어박혀 검이나 휘두를 것이지. 검끝을 남궁으로 향한 순간 이들은 이미 적이다.
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스읏-, 서준이 미끄러지듯 이동했다. 한 사내가 마주 검을 휘둘렀다. 붉은 눈이 그 궤적을 낱낱이 파악했다.
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쉬익-!
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검이 허공을 가른다. 서준이 손을 뻗었다. 사내의 눈이 부릅 뜨였다.
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“검벽…!”
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다른 여인이 급히 검을 휘두른다. 콰직-! 서준의 손이 사내의 가슴을 꿰뚫었다.
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여인의 검이 서준의 목을 노렸으나, 우웅-, 이기어검이 그녀의 검을 흘려냈다. 백하귀양이다.
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“흐읍…!”
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따아앙-! 여인이 검끝을 튕기듯 진동시켜 백하귀양의 흐름을 떨쳐냈다.
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어느 정도 수준이 있다. 초절정 중에서도 제법.
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탁! 서준이 허공의 검을 잡아챘다. 마검이 쾌활하게 검명을 흘린다.
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역천일월강기(逆天日月罡氣).
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쉬익-! 여인의 눈이 부릅 뜨였다. 본능일까. 자신의 검을 궤적 사이에 밀어넣으며 급히 허리를 젖혔다.
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서억-
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여인의 검이 강기째로 베였다. 코끝을 아슬아슬하게 역천일월강기가 스친다. 그녀는 이를 악물며 허리를 젖힌 자세 그대로 땅을 박찼다.
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파라락-! 몸이 회전하며 장포가 흩날린다. 파악-! 여인은 그 기세를 고스란히 담아 발을 휘둘렀다.
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붉은 눈이 그 모습을 가만히 보았다. 피핏-, 허공에 수 개의 점이 생겨난다. 역천일월공이다.
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여인이 다급히 피하려 했으나, 늦었다. 내뻗은 발을 회수하며 피하기에는 시간이 부족하다.
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퍼버벅-!
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결국 여인의 몸을 역천일월공이 꿰뚫었다. 구멍이 숭숭 뚫린 여인이 힘겹게 고개를 들었다.
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“문주께서….”
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서억, 검을 휘둘러 목을 베었다. 서준은 그대로 건물을 나섰다.
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은밀하게 퍼진 기감이 문도들의 위치를 파악했다.
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이후로 아홉의 문도를 더 베었다. 그렇게 기척을 쫓아 움직이다 보니 지하의 공간을 발견했다.
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‘마검이라도 만드는 건가?’
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사람의 시체 서넛을 꼬챙이처럼 꿰뚫은 검이 십수 개 정도. 뭔가 수를 썼는지 검에 묘한 힘이 깃들었다.
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별 관심은 없다. 이곳에 온 것은 나름 거대한 기척이 존재하는 까닭이다.
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“누구냐.”
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한 사내가 모습을 드러냈다. 허리춤에 네 자루의 검이 걸렸다.
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‘초절정의 극.’
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서준이 땅을 밀어내며 접근했다.
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“헙…!”
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놀란 사내가 즉시 발검했다. 챠앙-! 뽑아낸 검이 서준의 검을 막았다. 서준의 눈이 사내의 검을 살폈다.
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‘과연.’
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역천일월강기가 실린 검을 막아냈다. 사내의 실력 덕도 있으나, 검 자체의 위력 역시 한몫했다.
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허나 그것이 영원하진 못하다.
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쩌적-, 검에 금이 새겨진다. 사내의 눈이 부릅 뜨였다.
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서준이 검을 거둔 뒤 다시 한 번 내질렀다. 째앵-! 사내의 검이 완전히 부서졌다.
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“안 돼…!”
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사내가 절규하며 두 자루의 검을 뽑아들었다. 쌍검이다.
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서준은 허공의 자연지기를 뭉쳐 기검을 만들었다. 역천일월강기로 이루어진 기검이 넷.
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쉬익-!
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사내의 사방을 점한 채 공격하자 사내가 포효했다.
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“흐아아아아…!”
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사내의 검에서 탁한 색의 검강이 줄기줄기 흘러나온다. 콰과과광-! 두 자루의 검을 미친듯이 휘둘러 서준의 기검을 막아냈으나, 오래 가지는 못했다. 힘에 부친다.
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“크윽…!”
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땅을 박찬 사내가 천장을 향해 검을 휘둘렀다. 콰앙-! 바위로 이루어진 천장이 무너져내리며 햇빛이 든다.
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지하를 벗어난 사내는 왼손에 든 검을 쏘아냈다. 쐐액-! 날아드는 검에 붉은 기운이 맺혔다. 검 자체의 공능이다.
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쿠우우우웅────────!!
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거대한 폭발이 일었다. 붉은 기운이 휘몰아치며 범위 내의 모든 것을 갈아냈다.
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휘릭-! 폭발에 휘말린 검이 튕겨지듯 사내의 손에 돌아갔다.
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“이런…!”
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허나 사내는 이를 갈며 검을 크게 당겼다. 바람에 흩어지는 흙먼지. 그 사이로 아무런 피해를 입지 않은 서준이 달려들고 있었다.
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서준의 눈이 깊게 가라앉았다.
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‘이 정도 소란이면 그놈도 눈치 챘겠지.’
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쌍검을 쓰기에 잠시 관찰했으나, 이제 더 볼 건 없다. 더 이상 자중할 필요가 없다는 의미다.
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콰르륵-!
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서준의 검에서 새카만 마기가 솟구쳤다. 사내의 눈이 부릅 뜨였다.
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“마교…!?”
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허공을 짓밟고, 허리를 비튼다. 천지인의 깨달음이 검에 깃든다. 남궁수아 덕분에 얻은 깨달음이 검에 힘을 더했다.
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천마신검(天魔神劍), 횡소천군(橫掃千軍).
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쩌어어억─────────!!
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횡으로 휘둘러진 검격이 눈앞의 풍경을 양단했다. 경사진 단면을 타고 풍경이 미끄러진다.
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쿠우웅-!
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뿌옇게 이는 흙먼지 사이로 사내가 비틀댔다.
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“커억…!”
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부러진 두 자루의 검. 마지막 남은 검을 뽑아들려 했으나, 어느새 서준이 그의 눈앞에 있었다.
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콰직-!
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움켜쥔 손이 사내의 머리를 박살냈다. 서준이 손을 털었다. 손에 묻은 온갖 찌꺼기 따위가 바닥에 붉은 흔적을 남겼다.
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“…여전히 화려하게 날뛰는군.”
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바람에 걷혀가는 흙먼지 사이로 검현이 모습을 드러냈다. 그는 허공에 선 채 서준을 내려다보았다.
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마음에 들지 않는다.
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“건방지게.”
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서준이 손을 뻗어 펼쳤다.
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“반이상향(反理想鄕).”
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희미하게 공간을 점하던 영역이 모습을 드러낸다. 그 속도가 이전에 비해 확연히 빠르다.
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처음부터 펼쳐내는 것이 아닌, 상시로 유지 중이던 영역을 짙게 만든 까닭이다.
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“아검여일(我劍如一).”
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치리링-! 검현 역시 천화검에 영역을 덧씌웠다. 동시에 서준이 손을 까딱였다.
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태산압정(太山壓頂).
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쿠우우우웅─────────!!
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하늘이 떨어져내린다. 천마신검의 초식이지만, 그 근본은 제왕검형.
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즉시 알아본 검현이 일천 개의 칼날을 쏘아냈다.
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타악-! 서준이 땅을 박찼다. 하늘로 쏘아지는 칼날. 검현에게 달려드는 서준.
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‘이기어검을 내게서 떼어놓는다?’
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노림수를 알아차린 검현이 수중의 검을 휘둘렀다. 콰앙-! 서준의 검을 맞받아친 검현의 신형이 하늘 높이 솟구쳤다.
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동시에 천 개의 칼날이 하늘을 갈라냈다. 쩌억-! 하늘로 솟구친 검현과 하늘을 베어낸 천 개의 칼날이 합류했다.
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검현이 일천 하고도 하나의 검으로 서준을 겨누었다.
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“그런 얕은 노림수는 통하지 않는다.”
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달려드는 서준을 향해 일천의 칼날이 쏘아졌다. 검현 역시 노리는 바가 있었다.
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장기전은 절대적으로 불리. 상대의 영역에 어울려주는 것이 아닌, 그 본신을 빠른 시간 내에 베어낸다.
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타악-! 일천의 칼날 뒤로 검현 역시 서준을 향해 마주 달려들었다.
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‘통하지 않는다?’
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서준이 웃었다. 찢어진 입꼬리가 호선을 그렸다.
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“그럴리가.”
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검을 쥐지 않은 왼손. 움켜쥐었다. 콰악-! 동시에 거대한 파동이 영역 내부를 휩쓴다.
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파검(破劍).
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오직 검현 하나만을 위한 파해 무공.
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우우우우웅──────────
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거센 파동이 천 개의 칼날을 쓸어내자, 칼날들이 일순 제자리에 멈춰섰다.
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검현의 눈이 찢어질 듯 뜨였다.
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“무슨 말도 안 되는 짓을…!”
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자신의 영역이라 할 수 있는 이기어검을 멈춰세운다? 터무니없는 짓이다. 상식적으로 불가능하다.
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비록 짧은 찰나라고는 하나, 화경의 무인에게는 충분하고도 넘친다.
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서준이 일순 정지한 일천의 칼날들 사이로 파고들었다. 검현이 급히 검을 내찔렀다. 그의 머리가 바쁘게 다음 수를 계산했다.
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‘두 번 당하지 않으면 된다.’
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즉시 영역을 보강한다. 이기어검이 다시금 파해당할 일은 없다.
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이번 위기를 넘겨낸다면….
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푸욱-!
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“허?”
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검현의 검이 서준의 가슴을 맥없이 꿰뚫었다. 검현의 눈에 의심이 깃들었다. 이렇게 당할 상대가 아니다. 그렇다면 이번에도 분신인가? 혼란도 잠시.
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푸욱-!
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서준이 웃으며 마주 검을 찔러넣었다. 검현이 제 가슴을 내려다보았다.
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‘본신이었다고…?’
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쿨럭-! 피를 토한 검현이 서준을 노려보았다.
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“동귀어진이라도 할 셈이냐…?”
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서억-! 검현이 서준의 가슴을 관통한 검을 휘둘렀다. 묘한 곡선을 그린 검이 가슴을 헤집고 머리로 빠져나왔다.
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푸화악-! 피가 터져나온다. 뇌, 심장에 더해 온갖 중요한 혈관들이 모조리 베였다. 가슴부터 머리가 갈라져 쩍 벌어졌다. 살 수 있는 부상이 아니다.
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그리고,
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쯔르륵-
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허공의 핏방울들이 다시금 서준에게 스몄다. 상처가 순식간에 낫는다. 핏줄기가 이어지며 반으로 갈라졌던 머리와 가슴이 하나로 붙었다.
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서준이 검현에게 얼굴을 바싹 붙였다. 희미하게 남은 붉은 선이 서준의 안면 한복판을 가로지르고 있었다.
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“나는 이 정도로 죽지 않아.”
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그 붉은 눈동자. 검현의 동공이 확장된다. 형용하기 힘든 공포가 심장을 옥죄였다.
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“너 혼자 죽는 거야.”
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서준이 입꼬리를 찢어올리는 것과 동시에, 그의 검 위로 수십 번의 음양이 교차했다.
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십중음양반전(十中陰陽反轉).
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파바바박-! 빛이 번쩍였다. 검현의 몸통이 터져나간다.
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사지와 함께 떨어지는 머리. 허공에서 붙잡은 서준이 그것을 움켜쥐었다.
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콰직-!
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후두두둑-! 검종문에 붉은 핏물이 비처럼 내렸다. 서준은 허공에 선 채 검현의 잔해들을 보았다.
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‘아직 살아있을지도 모른다.’
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몇 번 더 확인사살을 마친 뒤 주변을 둘러보았다.
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“흐음….”
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아직 다른 화경들이 도착할 때까지는 시간이 남은 듯싶다.
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‘완전히 지울 수 있겠어.’
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서준의 손에 거대한 기운이 몰려들었다.
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