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서란은 요즘 바쁜 하루를 보내고 있었다.
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절벽 끝에 몰려있던 오죽문의 재정도 호전됐다.
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초대형 운하, 동맹 문파 간에 잦아진 교역, 어인 교단의 공물 덕분이었다.
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재정을 담당하는 재경부에게 류서란은 구원자였다.
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자기 때문에 문파 망할지도 모른다는 부담감을 내려놓은 서란은 수련에 박차를 가했다.
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서란의 아침은 빠르다.
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새벽 같이 기상해서 한증막에 들어간다.
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노는 건 결코 아니고, 수련의 일환이었다.
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그냥 한증막이 아니라 법보 한증막이었다.
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좁고 밀폐된 공간, 오직 의자와 법보뿐이다.
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문을 닫고 향로에 불을 붙이면 한증막 완성이다.
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실험을 거듭하다가 알아낸 사실인데, 향로에서 나오는 연기는 피부로도 흡수할 수 있었다.
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이 사실이 밝혀진 계기는 순전히 우연이었다.
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향로에 불을 피우고 흰 연기를 마시던 서란은 딴생각을 하다가 숨 쉬는 걸 잊어 버린 적이 있었다.
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결단기 수사는 질식 따위로는 안 죽어서 의식하지 않으면 가끔씩 이럴 때가 있었다.
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같이 연기를 마시며 누워있던 담청은 경악했다.
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평소에는 코로 호흡해서 몰랐는데, 향로의 연기는 서란의 살갗으로도 빨려 들어가고 있었다.
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양서류도 아니고 피부 호흡이라니.
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물론 서란이 청개구리라서 그런 건 아니고, 원래 법보에 내재되어 있는 효능 중 하나였다.
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서란과 담청은 즉시 기발한 생각을 떠올렸다.
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연기를 전신으로 받아들일 수 있다면, 차라리 비좁은 공간에서 향로를 사용하는 게 더 효율적이다.
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법보 한증막은 그렇게 탄생했다.
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매일 아침, 서란은 한증막에서 명상을 했다.
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향로 안에서 타오르는 불꽃 때문에 한증막 내부 온도는 계속 상승하지만, 어차피 결단기 수사는 열사병에 걸리지 않는다.
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실오라기 하나 걸치지 않고 훤히 드러낸 서란의 피부가 발갛게 달아오르며 땀을 흘리기 시작했다.
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다소 민망하지만 흡수 효율을 향상시키기 위해서는 어쩔 수 없었다.
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영혼 단련과 땀 빼기를 마친 뒤 목욕을 한다.
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옷을 차려 입고 늦은 아침을 먹는다.
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식사가 끝날 때쯤 이아금이 찾아와서 말한다.
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“언니, 약 먹을 시간이야.”
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약당이 열심히 만들어준 다종다양한 영약이다.
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흔히 단약하면 떠오르는 환약, 물에 타서 먹는 가루약, 뭘 넣었는지 걱정스러운 진한 탕약, 심지어 바르는 약도 있었다.
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오전 분량을 열심히 먹고, 마시고, 바른다.
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서란이 약재 냄새 풀풀 풍기며 한마디했다.
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“이거 너무 쓴데... 달게 만들 수는 없는 거야?”
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“단약이라는 게 자기 마음대로 재료를 넣고 빼고 할 수 있는 게 아니야. 그냥 당과 먹고 참아.”
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결국 오늘도 당과나 쭙쭙 빨면서 집을 나섰다.
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어인 교단의 신, 대지모신 노릇을 할 시간이었다.
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신당에 가만히 앉아 있으면 어인족 순례자들이 회전 초밥처럼 순차적으로 알현한다.
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서란은 곧은 자세로 앉아 있다가 공물을 받고 덕담 몇 마디 해주는 게 일이었다.
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약간 아이돌 팬사인회 비슷한 분위기였다.
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일등 신도가 연신 주의를 줬다.
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“공물은 수입의 오 푼을 초과해서는 안됩니다. 이를 어길 경우, 삼 개월 간 공물을 바칠 수 없습니다.”
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신도가 감탄했다.
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“열심히 일해서 부자가 되어야지!”
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퇴근 시간이 된 서란이 집으로 날아갔다.
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피로는 결단기 수사의 육체를 이길 수 없었다.
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이제 잠들기 전까지 인형술을 공부할 시간이었다.
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오죽문이 파산 위기에서 벗어나면서 서란의 개발 지원금도 돌아왔다.
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사실상 자기가 번 돈을 돌려받는 셈이었다.
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하지만 네 것이 내 것이면, 내 것도 네 것인 법.
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서란은 이런 사소한 부분에 개의치 않았다.
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풍족한 재료를 손에 넣은 서란은 열심히 맨땅에 헤딩하기를 반복했다.
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꿀팁 하나 가르쳐 줄 사람도 없는 비주류 법술을 선택한 어리석은 자의 숙명이었다.
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당연히 학습 진도는 정체되었다.
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달력이 빠르게 넘어갔다.
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온 산맥이 흰 눈으로 뒤덮인 겨울.
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드디어 서란의 생활에도 변화가 찾아왔다.
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변화를 만든 계기는 단순했다.
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하루도 쉬지 않은 부지런함.
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사람들은 흔히 눈에 보이지 않는 것을 경시하는 경향이 있었다.
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하지만 내가 직접 볼 수 없다고 특정한 개념이 이 세상에서 사라지는 건 아니었다.
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인간의 정신력도 마찬가지였다.
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결단기란 육신의 초월.
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원영기란 영혼의 초월.
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그리고 서란은 결단기 수사였다.
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한마디로 이미 초월해 버린 육신과 달리 영혼은 아직도 인간의 한계에 묶여 있는 상태였다.
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아이와 어른이 함께 이인삼각을 하는 셈이었다.
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자기는 힘들지 않다고 혼자 열심히 내달리던 육체가 문득 이상한 느낌이 들어서 옆을 바라봤다.
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서란의 정신이 너덜너덜해져 있었다.
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꿈 속에 나온 마음(의인화)이 서란에게 말했다.
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“나 있잖아, 이제 더 이상은 못할 것 같아.”
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그리고는 재가 되어 사라졌다.
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서란은 기울어진 문파를 살려보겠다고 일 년 동안 휴일도 없이 대규모 토목 공사를 계속했다.
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가혹한 일정을 가까스로 소화하고 여름 해변에서 즐거운 바캉스를 즐기려던 계획도 좌절됐다.
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졸지에 어인 교단의 대지모신이 되고, 담청이 파업하는 동안 줄곧 도장이나 찍었기 때문이다.
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그 기간 동안 서란의 마음은 복합 골절과 초고속 회복을 반복했다.
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하지만 야구 선수의 팔꿈치 관절이란 원래 쓸수록 망가지고, 그건 사람의 정신도 마찬가지였다.
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초인적인 회복 탄력성도 이제 한계에 다다랐다.
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맹렬히 타오르던 내면의 불꽃이 피시식 꺼졌다.
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아침에 눈을 뜬 서란이 혼자 중얼거렸다.
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“나도 안 해.”
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서란의 눈썹이 역팔자를 그렸다.
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정신 수양? 질렸어, 안 해!
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단약 섭취? 맛도 없는 걸 내가 왜!
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신 노릇? 그것도 때려치울 거야!
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인형술? 비주류 법술 싫어!
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절대 파업 선언.
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흔히 번아웃 증후군이라고 부르는 상황이었다.
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수선계에서는 심마라고 교양있게 표현했다.
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하지만 공식적인 자리가 아니라면 다들 ‘결단기병’이라는 명칭을 더 자주 사용하곤 했다.
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류서란이 흑화했다.
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오죽문 전체에 초비상이 걸렸다.
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*****
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촉망 받는 천재의 타락.
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문파 비승이 걸린 중대 사항이었다.
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오죽문 수뇌부가 즉시 소집되었다.
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심각한 분위기 속에 누군가 발언했다.
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“일단, 심마에 빠진 건 확실해 보이죠?”
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“아무래도 그런 모양입니다.”
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“그런데 정확히 무슨 심마입니까? 심마도 종류가 여러가지 있는데.”
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“왜, 흔히들 결단기병이라고 부르는 그겁니다.”
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심마에 대해서 잘 아는 박식한 이가 설명했다.
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“남들보다 수행을 열심히 하는 수도자들이 종종 겪는 병입니다. 결단기에서 가장 발병 빈도수가 높은데, 정신과 육체의 괴리가 주된 이유로 꼽힙니다. 정신이 육체를 못 따라가서 문제가 생긴다는 말이 더 정확하겠군요.”
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옆에 앉아있던 수사가 물었다.
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“정신과 육체의 괴리요?”
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“네, 그렇습니다. 결단기에 도달하면 육체가 한계를 초월하죠. 아무리 수행을 해도 몸이 지치지 않으니, 당최 멈추지를 않는 겁니다. 게다가 원영기에 도달하기 위해서 정신 수양에 집중하기까지 하면 사태가 더욱 악화됩니다.”
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“아, 알겠습니다. 가뜩이나 몸만 튼튼한 결단기 수사가 육신은 편하고 영혼이 힘든 수행을 해서 생기는 문제로군요.”
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“예, 신체적 피로가 없으니 문제를 사전에 인지하지 못하는 경우가 대부분이죠. 나중에 봤더니 몸은 멀쩡한데 정신만 피폐해져 있는 겁니다. 화로가 크다고 장작을 한꺼번에 전부 넣고 태워 버려서 연료가 고갈된 상태라고 할 수 있겠네요.”
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저 멀리 자리한 사람이 물었다.
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“저는 들어본 적이 없는데, 흔한 병입니까?”
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박식한 수사가 대답했다.
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“심마 중에서는 굉장히 드문 경우입니다. 사람이라면 보통 이 지경이 되기 전에 스스로 멈추거든요.”
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수뇌부는 오래 전에 본 보고서를 떠올렸다.
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오죽문 비전 신체 단련 전문가, 마 수사가 제출한 류서란 관찰 보고서였다.
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기억이 정확하다면 보고서 내용에 ‘일반적이지 않은 향상심’이라는 문구가 열댓 번쯤 들어가 있었다.
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한층 심각해진 수뇌부가 웅성거렸다.
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“혹시 괜찮은 치료 방법이 있습니까?”
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어떤 이의 질문에 심마 전문가가 대답했다.
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“딱히 없습니다. 그냥 자연 치유뿐입니다. 괜히 건드리지 않고 가만히 놔두는 게 가장 좋죠.”
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질문이 이어졌다.
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“회복에 필요한 시간은 어느 정도죠?”
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“몇 년 정도 수행을 멈추면 원래대로 돌아옵니다. 평균적으로는 말이죠.”
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고작 몇 년 정도라면 아무런 문제가 없다.
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희소식에 회의장 분위기가 풀렸다.
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그때 혼자 고민에 잠겨 있던 수사가 질문했다.
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“평균적이라는 말은, 더 걸리거나 회복하지 못한 경우도 있다는 말씀이시죠?”
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“맞습니다.”
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“만약에 회복하지 못하면 어떻게 되죠?”
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전문가가 입을 다물었다.
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침묵이 길어질수록 긴장감은 점차 고조됐다.
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마른침 삼키는 소리마저 들릴 정도로 적막한 회의장, 심마 전문가가 마침내 말을 꺼냈다.
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“잘 알려지지는 않은 사실이지만, 오죽문에도 결단기병을 극복하지 못한 수도자가 한 분 계셨습니다. 여러분께서도 이미 잘 아시는 분입니다.”
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“누구죠?”
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“수십 년 전에 돌아가신 엽 수사님이십니다.”
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수뇌부는 이름만 듣고는 바로 떠올리지 못했다.
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이름으로 부르는 경우가 드물어서 그랬다.
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그러다가 누군가 몸을 떨기 시작했다.
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공포에 질린 수사가 물었다.
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“혹시, 인형술에 심취하신...”
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“예, 그 분이 맞습니다.”
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영근 자질, 일영근.
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최종 수행 경지, 결단기.
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향년, 오백 세.
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사인, 수명 한계 도달.
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본명, 엽관보.
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스스로를 서대륙 최고 인형술사라 자칭하는 자.
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취미는 인형술.
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서란이 가진 ‘학습인형연구’의 저자, 인형술 애호가의 정체가 바로 엽관보였다.
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공포가 수뇌부 전체에 전염됐다.
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엽관보는 결단기병을 끝내 극복하지 못하고 인형술에 심취한 괴인이 됐다.
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결국 수행마저 등한시한 나머지 일영근자임에도 죽을 때까지 원영기에 도달하지 못했다.
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서란이라고 암흑 진화해서 그렇게 되지 말라는 법이 없었다.
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수뇌부는 수백 년 동안 점토인형을 만지작거리며 결단기에 머무르는 류서란의 모습을 상상했다.
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이게 대전쟁보다 더 두려웠다.
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