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신선, 구름 타고 날아다니는 영생자.

속세에 사는 범인들도 신선이 뭔지는 안다.

하지만 진지하게 믿는 사람은 거의 없었다.

그저 옛날부터 전해 내려오는 무수한 전설 중 하나로 치부할 뿐이었다.

수도문파와 속세 지배층이 협력한 덕분이었다.

그들은 범인들이 수선계에 대해서 몰랐으면 했다.

물론 나쁜 뜻은 전혀 없었다.

단지 상관없는 일로 근심하지 말라는 배려였다.

범인들에게는 수선에 대한 지식이 필요없었다.

영근이 있다면 수도자가 된 뒤에 배우면 된다.

반대로, 영근이 없다면 알아도 무용지물이다.

전통적 세계관을 부수고, 사회를 혼란스럽게 할 금단의 지식 같은 건 애초에 모르는 게 약이다.

이런 비밀주의는 상고 시대부터 시작되었다.

당연히 양나라도 이런 원칙을 준수해야만 한다.

수도자들이 우르르 몰려가서 운하를 뚝딱 건설하는 식으로 일을 처리하면 곤란하다는 뜻이었다.

마을 근처 초원에 갑자기 운하가 나타나면 범인들이 얼마나 혼비백산하겠는가.

결국 해결책은 처음부터 하나뿐이었다.

속세의 왕국들은 농한기가 되자마자 건설 인부를 대량으로 모집하기 시작했다.

마침 추수도 끝났겠다 집에 앉아서 새끼줄이나 꼬던 사내들은 경악했다.

적혀 있는 일당이 심상치 않았기 때문이다.

“아니, 하루 일하고 이렇게나 큰돈을 받는다고?!”

“그런데 운하는 갑자기 왜 만드는 거지?”

“이 친구야, 지금 그게 중요한가! 자리가 다 차기 전에 얼른 달려가서 지원부터 해야지!”

“듣고 보니 자네 말이 맞군!”

소문이 퍼지자 지원자가 구름처럼 몰려들었다.

인부들은 저마다 나무 괭이 하나씩 들고 공사 현장에 도착했다.

정말로 아무것도 없는 들판이었다.

총감독이 손짓을 하면 십장들이 소리쳤다.

인근 촌락에서 온 청년도 십장이 지시하는 바에 따라서 열심히 괭이질을 했다.

몇 달 바짝 일해서 결혼 자금을 마련할 작정이었다.

청년을 정오까지 땅을 파다가 새참을 먹었다.

그리고 지시에 따라서 다시 노동을 했다.

해가 어느 정도 기울자 십장들이 돌아다니면서 외쳤다.

“작업 중지, 작업 중지!”

“오늘 공사는 끝났습니다! 연장 반납한 사람부터 일당 받고 돌아가세요!”

땀범벅이 된 청년도 일당을 받고 숙소로 돌아갔다.

너무 피곤해서 저녁도 대충 먹고 누웠다.

그리고 눈을 한 번 감았다 뜨자 아침이 됐다.

청년은 부랴부랴 공사 현장으로 갔다.

“안전 좋아! 안전 좋아!”

“안전 좋아! 좋아 좋아!”

늦지 않게 도착한 청년이 힘차게 구호를 외쳤다.

그런 다음 어제 파던 구멍으로 다시 들어갔다.

그러다가 문득 이상한 점을 발견했다.

‘내가 어제 이렇게나 깊이 팠던가?’

어제 공사가 끝날 때까지만 해도 분명히 허리 높이 정도 되는 구멍이었다.

그런데 오늘 와서 다시 보니 구멍 안에서 바깥이 전혀 안 보였다.

너무 궁금해서 감독하던 십장에게 물어봤다.

“저기, 왠지 구멍이 우리가 팠던 것보다 깊어진 것 같지 않아요?”

질문을 받은 십장이 퉁명스럽게 대답했다.

“그러면 조상님께서 오셔서 대신 파주셨겠소? 쓸데없는 소리하지 말고 땅이나 파시오. 계속 딴짓하면 일당을 절반으로 깎을 거요.”

십장이라는 지위가 부여한 권위에 주눅이 든 청년은 얌전히 괭이질이나 했다.

머리를 떠돌던 미약한 의문도 곧바로 잊었다.

너무 피곤해서 고민할 기운도 사라진 탓이었다.

청년이 가진 의문에 대한 해답은 간단했다.

연막용 공사가 끝난 심야.

도둑처럼 살금살금 등장한 수도자 무리가 토속성 법술을 이용해서 대규모 굴착 작업을 시작했다.

몰래 온 수도자들은 새벽이 되자 사라졌다.

어제보다 훨씬 깊어진 구멍만 남아있었다.

대외적으로는 인부들의 노력으로.

실질적으로는 토속성 수도자들의 야근 덕분에.

추수가 끝나고 시작된 대규모 운하 공사는 다음해 파종 직전에서 끝나버렸다.

계절은 봄이 되었다.

---

이아금은 놀라운 소식을 들었다.

“결혼을 한다고?!”

친구가 쑥스럽게 웃으며 고개를 끄덕였다.

“응.”

“아니, 상대는 누군데? 나도 아는 사람이야?”

“너는 아마도 모를 거야. 금작파 사람이거든.”

“그래? 어쩌다가 만났는데?”

“몇 년 전부터 인재 교류다 뭐다 소란스러웠잖아. 그때 유학 온 사람인데, 법술 모임에서 친해졌거든? 내심 신경이 쓰였는데 운 좋게 중매가 들어왔어.”

“그 신경 쓰인다던 남자랑?”

친구가 수줍게 대답했다.

“응, 정말 우연이지?”

“그러게!”

소식을 전한 친구는 행복한 얼굴로 돌아갔다.

이아금도 걸음을 옮겨 목적지에 도착했다.

약당 입구에서 만난 다른 친구가 이아금을 보고 급하게 달려왔다.

“아금아, 그 소식 들었어?”

“무슨 소식?”

“우 사저 이번 봄에 결혼한대!”

이아금이 감탄했다.

“와, 자기는 죽어도 결혼 안 한다더니?”

“상대는 유학가서 만난 남자래.”

이아금은 대수롭지 않게 대답했다.

“그래?”

우 사저와는 별로 안 친해서 관심이 없었다.

친구와 헤어진 이아금은 약당 복도를 걸었다.

그리고 또 친구를 만났다.

친구는 굉장히 익숙한 화제를 꺼냈다.

“아금아, 그 소식 들었어?”

이아금은 혹시나 싶어서 물었다.

“왜, 혹시 누가 결혼이라도 해?”

“어라, 송 사형 결혼하는 거 벌써 들었어?”

“중매야?”

“응.”

“누구랑 하는데?”

“금작파 유학생이야. 미녀라던데?”

이번에도 이전에 들은 소식과 비슷한 내용이었다.

잠깐 한담을 나누다가 친구는 떠났다.

다시 혼자가 된 이아금이 생각했다.

요즘 결혼하는 사람이 많네.

비품실에 도착한 이아금에게 연단술사가 물었다.

“이 수사, 그 소식 들었나?”

날카로운 직감이 이아금의 경추를 관통했다.

“혹시 누가 유학생이랑 중매 결혼하나요?”

“벌써 들었구만? 임 수사 결혼하는 거.”

임 수사 결혼 소식은 처음이지만, 비슷한 소리를 많이 듣기는 했다.

금작파, 유학, 중매 결혼.

뭔가 굉장히 수상했다.

이아금은 즉시 정보를 수집했다.

방대한 인간 관계 덕분에 과정은 수월했다.

조만간 결혼할 예정이 있는 사람들의 명단이 완성됐다.

물론 수도자들도 결혼은 많이 한다.

하지만 아무리 그래도 이 정도는 아니었다.

이아금은 빽빽한 친구들 결혼식 일정 때문에 당장 분신술이라도 익혀야할 처지에 놓였다.

이아금이 명단을 보며 중얼거렸다.

“도대체 뭐지?”

고민하던 이아금은 자리에서 일어났다.

알고 있을 것 같은 사람에게 물어볼 생각이었다.

바로 서란의 친구, 금영영이었다.

과제 대충했다가 끌려간 금영영은 외출 금지가 풀리자마자 오죽문으로 날아왔다.

이번에도 서란의 저택에서 지내는 중이었다.

이쯤 되면 금작파 수도자라고 부르기도 민망했다.

이아금은 긴 계단을 오르락내리락하며 서란의 저택에 도착했다.

그리고 뭉게뭉게 피어오르는 검은 연기를 발견했다.

절로 비명이 나왔다.

“불이야!”

이아금은 황급히 저택으로 달려갔다.

대문을 박차고 들어서자 가까운 건물에서 연기가 새어나오고 있었다.

곧장 문을 연 이아금은 그 자리에서 굳어버렸다.

연기로 자욱한 방 안.

서란과 담청, 금영영이 향로 근처에 옹기종기 둘러앉아 있었다.

꼭 뭐라도 구워 먹는 듯한 모습이었다.

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류서란, 담청, 금영영.

나잇값 못하는 삼인방은 요리를 하던 게 아니었다.

엄연히 수행 도중이었다.

담청이 전대 용신의 수집품 창고에서 발견한 향로 법보에는 영혼을 단련해주는 효능이 있었다.

정신 수양이 필요한 담청과 서란, 그리고 신선이 만들었다는 법보를 연구하고 싶었던 금영영은 한 방에 모였다.

셋은 향로를 가운데 놓고 둘러앉았다.

금영영이 물었다.

“이건 어떻게 작동시키나요?”

담청이 대답했다.

“법력을 주입하면 알아서 불이 붙는다.”

옆에 있던 서란이 직접 시범을 보여줬다.

향로 손잡이를 잡고 정토법력을 불어넣자 텅 빈 향로 안에서 황색 불꽃이 저절로 피어올랐다.

허공에서 타오르던 불이 이내 흰 연기를 내뿜기 시작했다.

금영영은 급격하게 머리가 맑아지는 것을 느꼈다.

“흥미롭군요. 뭘로 만들고, 어떤 원리로 작동하는 걸까요? 불은 법력은 계속 주입해주지 않아도 계속 타오르나요?”

담청과 서란이 고개를 저었다.

“그렇지 않다.”

“법력을 보충해주지 않으면 일정 시간 타다가 저절로 꺼지더라고.”

금영영이 물었다.

“그러면 법력말고 다른 연료는 넣어 봤어?”

서란과 담청이 고개를 저었다.

그 모습을 본 금영영이 이마를 탁 쳤다.

“아니, 그 정도는 실험해 봤어야지.”

집주인 서란이 벌떡 일어났다.

“좋아, 내가 태울 만한 걸 가져올 게.”

빠르게 부엌에 다녀온 서란이 작은 상자를 향로 안에 던져 넣었다.

그러자 연기에서 굉장히 익숙한 냄새가 풍겨왔다.

긴가민가하던 담청이 물었다.

“뭘 가져온 것이냐?”

“부엌에서 찻잎을 가져왔는데요?”

담청이 다시 물었다.

“찻잎? 어째서?”

“원래는 장작을 가져올 생각이었는데, 아무리 찾아봐도 안 보이더군요. 그래서 가장 비슷할 걸로 가져왔습니다. 냄새도 좋고 해서.”

이번에는 금영영이 자리에서 일어났다.

그리고 장작 몇 개를 가지고 돌아왔다.

서란이 신기한 듯 물었다.

“그 장작 어디 있었어?”

금영영은 장작을 향로에 넣으며 대답했다.

“부엌에 있던데?”

그 말을 들은 서란이 중얼거렸다.

“왜 내가 찾았을 때는 없었지?”

장작 몇 개를 삼킨 향로는 검은 연기를 풀풀 뱉어내기 시작했다.

방 안은 순식간에 매캐해졌지만, 독한 연기 좀 들이마셨다고 죽는 나약한 생물은 여기에 없었다.

다만 냄새가 별로 좋지 않았다.

담청이 대표로 말했다.

“썩 유쾌한 냄새는 아니구나.”

그러더니 선반 위에 놓인 향초를 집어서 향로 안에 통째로 던져넣었다.

고급 찻잎, 잘 마른 장작, 거기에 장미 향초까지 함유된 연기는 그럭저럭 괜찮은 향기를 풍겼다.

원리는 모르겠지만 아무래도 좋았다.

서란이 대표로 말했다.

“연료를 넣었으니 더 오래 탈까요?”

담청이 대답했다.

“아직은 잘 모르겠구나. 계속 지켜보자.”

금영영도 입을 열었다.

“그런데 이 검은 연기에도 영혼을 맑게 해주는 효능이 있을까요?”

일리가 있는 지적이었다.

흰 연기 말고 검은 연기에도 효능이 있는가.

삼인방은 연기로 자욱한 방 안에서 고민했다.

이아금이 문을 열고 들어올 때까지.