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어지간한 날씨의 여하와 관계없이 일할 수 있는 현대와는 달리 중세엔 사람이 일할 수 있는 계절과 시간, 상황이 한정되어 있었고, 그건 아이스랜드도 같았다.
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하지만 이를 가로막던 가장 큰 문턱.
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겨울이 지나가고 봄이 찾아왔다.
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콜던 또한 사람으로 넘쳐나던 옵시디언베리처럼 북적거리기 시작했다.
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아니, 오히려 더하면 더했지 비슷하지는 않았다.
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이들은 모두 모험가 혹은 노동자들이었다.
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그리고 이들을 끌어들이기 위해 상인들이 물건을 가져와 돈을 흐르게 했다.
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지엄한 욕망의 원칙에 따라 당연한 결과였다.
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그리고 이는 아이스랜드 공작의 본성인 윈터홈도 마찬가지.
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공작이 복귀하기 전부터 윈터홈은 방문객으로 붐볐다.
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대부분은 아이스랜드 각지의 유력자들이었지만, 다른 지방 혹은 국가의 손님도 종종 있었다.
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당연하지만 마법사의 탑도 예외는 아니었다.
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나르케를 시작으로 아이스랜드 공작의 모집 공고에 혹했거나, 더 뒤가 없거나, 피치 못할 사정이 있는 마법사들이 봄이 되자 조금씩 들어오기 시작했다.
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거주민이 늘면 식당은 바빠지는 법.
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당연하지만 식당을 총괄하는 카렘은 바쁘기는커녕 오히려 여유로워졌다.
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아니.
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단순히 여유로운 것이 아닌 여유가 넘쳐 흘렀다.
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그것도 자의가 아니라 타의에 의해서.
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이유는 단순했다.
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카렘은 이제 겨우 11살이었고 혼자였다.
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올리비에만 있을 때까지만 해도 상관없었지만 이젠 무리였다.
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탑의 노동자, 아니 마법사만 10명이 늘었다.
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그 말은 10인분 혹은 그 이상의 음식을 끼니마다 준비해야 한다는 의미였다.
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카렘 혼자서 물리적으로 상황을 컨트롤하기 버겁기 시작했고 캐서린은 이를 진작에 감지해 특단의 조치를 내렸다.
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"꼬마. 오늘부터 넌 마법사의 탑 주방장의 자리에서 물러나고 나와 메리가 먹을 음식에만 집중하거라."
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"음? 그러면 다른 사람들은-"
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"그건 앞으로 메리가 맡을 거다."
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"아자!"
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그리고 그 일을 옆에서 듣고 있던 메리는 무표정한 얼굴로 짧고 강렬하게 환호성을 내지르는 것으로 답했다.
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이는 빼앗겼던 주방을 일부 탈환하게 된 집요정의 승리였다.
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안 그래도 메리는 마법사의 탑 전체를 관리하고 있었다.
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과연 집요정이라고 할지, 단 하나의 실수조차 없었다.
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그런 그녀에게 주방일이 더해져봤자 그저 그뿐인 일이었다.
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카렘은 뭐라 설명하기 힘든 심정을 느꼈다.
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하지만 좋게 생각하기로 했다.
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지금까지 4, 5인분쯤 준비하는 것이라면 몰라도.
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10인분 이상의 대량 조리는 전생에도 경험이 없었고 현생의 어린 몸으로는 더더욱 무리였으니까.
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그 증거로 카렘은 취직하고서 한 번도 하지 않았던 실수를 하기 시작했었다.
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어떻게 보면 카렘은 윈터홈의 초창기로 돌아왔다고 볼 수 있었다.
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늦가을과 초겨울의 캐서린과 메리를 먹이던 나날.
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그 말은 자유시간이 흘러넘치게 된다는 의미였다.
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"그래서, 여기서 직접 흙장난을 하고 있었다고?"
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"흙장난이라니요. 화단을 가꾸는 겁니다."
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"화단이라기엔 온통 붉은 마녀의 손가락 모종뿐인데?"
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캐서린은 마법사의 탑 뒤쪽 마당의 큼지막한 구역에 작은 군락을 이루고 자라는 파릇파릇한 이파리를 보며 지적했다.
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"그래서, 이 많은 붉은 마녀의 손가락으로 뭘 하려고? 설마 네가 온실에서 구해온 거냐?"
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"제가 아니라 알리시아님한테 부탁했지요."
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"키우는 방법은?
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"알리시아님한테 간식 몇 개 찔러드리니까 수분(受粉) 방법까지 구해서 알려주던데요?"
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"그 공녀가 수분 방법은 또 어떻게 안 거지? 아니, 그 전에 무려 공녀인데 부려먹는 건 좀 이상한 거 아니냐?"
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"부려먹다니. 보다는 상호이익 관계라 해주십사."
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캐서린은 미심쩍다는 표정으로 지적했다.
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하지만 카렘은 당당했다.
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이전에 탑의 거주민이 소수였을 때는 상관없었지만, 이젠 아니었다.
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마법사가 늘고, 마법 함정과 장치가 있는 데다 위험한 연구와 의뢰도 있었기 때문에 거주민 모두가 알리시아의 침입을 막으려 했지만, 불가능했다.
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그 누구도, '집'이라는 한정된 공간에선 절대적인 메리조차 알리시아의 침입을 막는 것은 불가능했다.
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결국, 캐서린이 가장 먼저 포기해버렸고, 뒤따른 올리비에를 따라 마법사들, 메리조차도 알리시아를 막는 것을 포기해버렸다.
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카렘? 카렘은 진작에 포기한 지 오래였다.
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아니, 오히려 간식을 미끼로 알리시아를 부려먹고 있었다.
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말하지 않아도 카렘이 공작 가문의 막내 공녀를 어떻게 꾀어서 부려먹었을지 짐작할 수 있었던 캐서린은 뭐라고 말하고 싶은 듯이 입을 답싹거렸지만 이내 포기했다.
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지금까지 말 나오지 않은 걸 보면 알아서 잘 하겠다는 생각으로 스스로를 위안하며.
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"그나저나 여기 텃밭 관리는? 너도 농노 출신이니 농사가 장난이 아니란 건 알겠지?"
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"모를 리가요. 이 방면으로 뛰어난 전문가에게 맡기고 있는데요?"
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"음? 마법사의 탑에 텃밭 전문가가 있던가?"
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"메리요."
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"아아."
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단 한마디에 캐서린은 개연성을 파악하고 고개를 끄덕였다.
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텃밭 가꾸기 또한 엄연히 집안일 중 하나였다.
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어쩐지 눈곱만한 잡초의 잡자도 안보인다 했더니 역시나 일 중독 집요정 답다고 캐서린은 수긍했다.
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그나저나 빨리 자란다더니, 진짜로 어마어마하게 빨리 자라네?
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카렘은 처음 얻어올 때 집게손가락보다 조금 큰 수준이었던 모종을 떠올리고는 붉은 마녀의 손가락이 맺히기까진 한참 남은 군락을 바라보았다.
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카렘이 모종을 기르기 시작한 지 고작 일주일.
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하지만 모종은 진작에 길이만 팔뚝만 하게 자란 상태였다.
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그마저도 이른 새벽에 잠깐 봤을 때보다 조금 더 자란 모습이었다.
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'아니지, 대나무같이 잡아당기는 것처럼 빨리 자라는 식물도 있는 마당에.'
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대나무 군락에서 멋모르고 하룻밤을 보내다가 밑에서 자란 대나무 때문에 엉덩이에 꼬챙이가 되어 죽은 사람의 야사는 전생엔 책 좀 읽었다는 모르는 사람이 없을 정도로 유명했다.
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개구리밥만 해도 번식이 아닌 증식, 침식 수준으로 수를 불리기도 하고.
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그 외에 앞서 말한 두 경우처럼 자라는 식물은 얼마든지 있었다.
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'아니, 애초에 내가 아는 고추가 아니라 붉은 마녀의 손가락이니까 그냥 다른 것이겠지.'
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고추는 붉은 마녀의 손가락처럼 불의 마력을 품지도 않았다.
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만졌을 때 불타는 고통도 대부분은 느끼지 않았고.
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여러 종류의 고추 맛이 다채롭게 나지도 않았다.
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"아무튼, 아타니타스님. 여유로워지셨다지만 이렇게 나오셔도 되는 겁니까?"
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"하, 내가 직접 처리할 일이 몇이나 된다고. 다 아랫선에서 끝난다."
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"최종 확인이랑 결재만 해도 상당하시지 않았던가요?"
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"그 정도야 아침, 점심, 저녁에 잠깐씩만 하면 되는 지극히 간단한 일이지."
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캐서린은 별거 아니라는 듯이 손사래를 쳤다.
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아이스랜드 전역에 있을 펠윈터 령의 마법 관련 서류 업무를 철야와 야근을 밥 먹듯이 했던 그녀였지만 일 처리가 늦은 적은 없었다.
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적어도 카렘은 들어본 적 없었다.
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그런 능력자한테 자신과 (직접 말하면 머리를 쥐어박히겠지만) 비견되는 대마법사가 하나, 그리고 그 밑에 다수의 부하 마법사가 붙었으니 일이 얼마나 쉽겠나?
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"그나저나 갑자기 왜 하필 불마손인거냐. 또 그 피클을 만들려고?"
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"음, 이번엔 피클이 목적은 아닌데요."
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"그러면?"
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"흠, 마침 일도 끝났으니 직접 보여드리겠습니다. 시간은-"
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"아까도 말했지만 내 시간은 충분하다."
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고용주께서 그렇다고 하시니 카렘은 곧바로 캐서린과 함께 주방으로 향했다.
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정확히는 주방이 아니라 그 옆에 딸린 카렘의 개인실이 목적지였다.
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"그래서, 뭐가 그렇게 대단하길래 이렇게 뜸을 들이는 거냐?"
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"뜸을 들이려는 건 아니었는데 말이죠. 좀 특이하게 생긴 붉은 마녀의 손가락이에요."
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"특이?"
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캐서린은 한쪽 눈썹을 추어올리며 고개를 기울였다.
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그게 어떻게 해야 더 특이해질 수 있냐는 의문이었다.
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"비쩍 골은 늙은 마녀 손가락같이 생긴 그 물건이 특이해져봤자 거기서 거기 아니냐?"
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"알리시아님이 가지라며 주신 열매는 좀 더 짧고 오동통하던데요."
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"으음? 고작 그거뿐이냐?"
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"매운맛이 약하고 조금 단맛이 나며 향이 강합니다."
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캐서린의 얼굴에 깃들어있던 기대감은 빠르게 사그라들었다.
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"그래 봤자 붉은 마녀의 손가락 아니냐."
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"오호. 직접 보시면 말이 달라지실 겁니다."
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카렘은 자신만만하게 말했다.
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붉은 마녀의 손가락이 고추라면, 알리시아가 보여준 그건 피망과 비슷했으니까.
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그리고 고추랑 피망은 친척이긴 하지만 완전히 다른 식물이었다.
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물론 크기는 좀 작기는 했다.
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아직은.
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알리시아가 신기한 걸 보여준다면서 몇 알을 내밀었을 땐 카렘도 별로 크게 기대하지는 않았다.
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그저 좀 영양이 과다하게 주입된 크고 뚱뚱한 불마손이라고 생각했을 뿐이었다.
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하지만 무려 공녀님의 선물인데 그걸 또 안 먹을 수는 없는 게 참.
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알리시아는 귀신같이 거짓말을 파악했으니 먹은 척은 논외였다.
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카렘은 어쩔 수 없이 먹어볼 수밖에 없었고, 개안했다.
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"변종? 공녀는 또 그걸, 아."
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"옙. 온실에서 가져왔다고 하십니다."
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메리 혼자서 뒷정리를 하느라 한창 시끄러운 주방을 지나 카렘은 바로 옆 개인실로 들어갔다.
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창문 너머로 흐릿한 하늘이 보이는 개인실엔 새끼 스노우러너의 솜털을 가득 넣은 푹신한 침대와 소파, 고풍스러운 탁자와 의자가 놓여있었고 고풍스러운 선반과 서랍이 놓여있었다.
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물만 마셔도 쑥쑥 자랄 성장기인 카렘의 체구로도 가구들은 하나같이 컸지만, 딱히 바꿀 생각까진 없었기에 카렘은 그대로 사용하고 있었다.
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"잠깐 앉아계시죠. 금방 가져오겠습니다."
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"흐응, 그런데 뭐 간식이나 이런 건 없는 게냐?"
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"예? 점심 직후에 과일 케이크도 드셨으면서 또?"
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"꼬마야. 손님을 초대했으면 그것과 관계없이 주전부리를 내와야 하는 법이지!"
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오늘 캐서린이 해치운 간식은 무려 쇼트케이크.
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비록 딸기는 없었지만, 각종 베리류와 시트러스 계열 과일에 갓 만든 휘핑크림을 아낌없이 넣어 만든, 카렘이 이곳에 와서 선보인 세 손가락 안에 들만한 걸작이었다.
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물론 메리의 도움을 받긴 했지만, 그걸 무려 혼자서 그 작은 몸으로 반 판이나 해치웠는데 또 먹겠다고? (나머지는 카렘과 메리가 나눠 먹었다.)
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하지만 캐서린의 의지는 굳건했는지 외형에 걸맞게 탁자를 기묘한 박자로 두드리면서 간식을 어서 내오지 못할까 노래를 불렀다.
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카렘은 무심코 침음성을 흘렸다.
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가사나 노래나 너무한 건 마찬가지였지만 캐서린이 흥얼거리기만 해도 그림이 된다는 사실이 너무 짜증이 났다.
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에라 모르겠다. 살이나 쪄버리, 아 안 찌시는 체질이라고 했던가. 화나네.
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카렘은 깊은 한숨을 내뱉었다.
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"네에. 네. 알겠습니다. 확 그냥 살이나 쪄버리시라지."
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"어이. 고용주한테 하는 말이 너무 심한데!"
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"그래서 그거 먹는다고 살이 찌십니까?"
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"물론 그건 아니지."
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"그럼 됐죠. 뭐. 여기, 아니 접시는 또 언제 꺼내놓으셨데."
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아무렴 뭐 어떻겠나. 카렘은 곧바로 서랍장에 있던 아끼고 아꼈던 실험작이 든 주머니와 아직 파릇파릇하고 싱싱한 붉은 마녀의 손가락 Ver. 피망을 집어 들어 가져왔다.
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"자, 이게 제가 텃밭에서 말했던 그 물건입니다."
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"흐응, 그보다는 간식이 좀 더 궁금한데."
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"아니, 당신께서 궁금하시다고 하셨잖습니까."
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"여자의 마음은 갈대 같이 흔들리는 법이지."
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"그건 남자의 마음도 마찬가지입니다!"
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하지만 캐서린의 마음은 완전히 돌아섰는지 탁자에 놓인 주머니를 뚫어지도록 응시하고 있었다. 곁에 변종 불마손이 놓여있었지만 거들떠보지도 않고 있었다.
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"자아, 자. 그래서 오늘의 두 번째 간식은 뭐지?"
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"간식! 무려 두 번째! 키티는 참 아름다운 단어를 많이 아는구나!"
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캐서린의 말에 매우 익숙하고 어린 소녀의 목소리가 동의한다는 듯 소리쳤다.
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그 순간 흠칫한 카렘은 무심코 캐서린과 눈을 마주쳤다.
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캐서린 또한 그러면 그렇지라는 눈빛이었다.
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"꼬마야. 내가 생각하는 그거겠지?"
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"예. 아마 맞을 것요."
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주인과 종자가 한마음으로 시선을 돌려 그대로 내렸다.
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작년보다 손가락 한 마디만큼 더 자랐지만, 여전히 볼살이 투실투실한 여자아이가 까치발을 들고 탁자를 올려다보려 노력하고 있었다.
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"알리시아 공녀님?"
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"이히! 그렇다! 알리시아다! 그건 그렇고 카렘! 나도 두 번째 간식이 궁금하다!"
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