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"우와."
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카렘은 무심코 감탄을 내뱉었다.
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긍정적인 의미로 한 것은 아니다.
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따지면, 눈앞의 풍경을 보고 질린 쪽이었다.
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"실례하겠습니다."
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집무실의 앞에 도착하자마자 문이 벌컥 열리고 묵직한 서류 더미를 들고나온 시종이 일행을 보고 꾸벅 인사하고는 빠르게 복도 너머로 달려갔다.
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문이 열린 틈으로 보인 광경.
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과장을 조금 보태서 작년 겨울에 캐서린의 집무실에서 보았던 광경이 떠올랐다.
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각종 서적과 서류의 산이 집무실을 빼곡히 채우고 있었다.
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문자 의미 그대로.
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"딥 락 모트와 관련-아, 왔군. 어서 안으로 들어오게."
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문 안에서 들린 익숙한 목소리가 누구에게 말하는지는 뻔했다.
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카렘은 시종을 뒤로하고 캐서린을 따라 집무실의 안쪽으로 들어섰다.
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사방에 빈틈없이 쌓인 다양한 재질의 서류와 서적들로 인해 공작의 소박한 집무실은 지금 서고에 더 가까운 모습을 하고 있었다.
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"잠시 휴식 시간을 갖도록 하지. 이참에 늦은 점심도 먹고. 저녁은 아니지만 내 이름을 대고 주방에서 간식도 이것저것 챙겨 먹도록 하게."
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업무용 책상에 앉아 각종 두루마리와 서류 더미에 둘러싸인 알프레드가 피곤한 눈빛으로 자리에서 일어나며 손뼉을 치며 시종들을 사무실에서 내보냈다.
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"자, 갑자기 불러서 미안하군."
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"아닙니다. 주군. 한창 바쁜 시기지 않습니까?"
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"자아, 일단 자리에 앉도록 하게."
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캐서린은 질린 눈빛으로 집무실을 이리저리 둘러보았다.
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작년 가을, 겨울에 해치울 수밖에 없던 일거리가 떠올랐다.
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"라고 해도 뭔가 좀 심하게 바빠 보이는군요. 어디에 대규모 영지전이라도 벌어졌습니까?"
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"차라리 영지전이라면 좋았을 텐데. 연말 결산과 축제 준비가 겹치는 바람에 일거리가 쏟아져서 그러니 걱정할 필요는 없네."
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"물론 걱정한 적은 없습니다만."
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"아직도 작년 일로 꽁해있는가?"
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캐서린의 얼굴에 그녀의 심경이 고스란히 드러났다.
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"아니겠습니까?"
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"말을 아끼도록 하지."
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캐서린은 약간의 앙심을 담아 알프레드를 째려보았다. 알프레드는 다년간 단련된 상사의 마음으로 부하의 원한을 아무렇지도 않게 넘겼다.
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"카렘. 뭔가 걸리는 점이라도 있나?"
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"축제라면, 윈터센드를 말씀하시는 겁니까?"
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"뭐? 윈터센드?"
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카렘은 처음으로 알프레드가 무언가를 혐오한다는 듯이 오만상을 찌푸리는 것을 볼 수 있었다.
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알프레드는 말도 마라는 것처럼 손을 휘저었다.
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"상상만 해도 끔찍하군. 윈터센드를 매년 개최해야 한다니. 대체 얼마나 많은 일거리가 쏟아질지 감도 잡히지 않아."
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"어, 매년 개최하는 게 아니었나 보네요."
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"그야 당연하지. 신을 기리는 축제를 허투루 준비할 수는 없지만, 그걸 매년 준비하는 건 완전히 다른 이야기다. 지금 준비하는 건 매해 가을의 위령제다."
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"위령제?"
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카렘의 말을 듣지 못한 알프레드는 짧은 수염이 떨리는 것이 보일 정도로 몸서리쳤다.
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캐서린이 머리카락을 파르르 떨었다.
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알프레드가 일을 처리하지 못하면?
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그게 어디까지 굴러올지 생각하면 답은 나왔다.
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"그나저나. 한 가지 내가 고마워해야 하겠군."
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"주군이 저에게 고마워해야 할 일이 한, 두 가지로 끝나겠습니까?"
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"아무렴. 거기에 스타크 경의 일까지 떠맡지 않았나?"
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볼턴 영지가 그리즐리 비버 스웜에 휩쓸려 초토화됐단 소식을 들은 알프레드는 한순간이지만 정신을 놓았다.
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하물며 그 소식을 전한 건 영지에 부임할 예정이었던 당사자.
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볼턴 영지의 남작으로 임명된 고든 스타크 본인.
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"만일 그대가 수습하지 않았더라면 축제가 시작하기 전까지 난 야근에 시달려야 했겠지. 물론 지금도 철야를 하고 있지만."
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"고마워하실 필요까지는 없으십니다. 게다가 처리하실 일이 안 생기는 것도 아니시지 않습니까?"
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"그렇다고 해도."
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알프레드는 짧게 안도의 한숨을 내뱉었다.
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"일이 더 커지기 전에 끝낼 수 있게 된 것은 온전히 그대 덕분이야."
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"...."
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카렘은 묘한 데자뷰를 느꼈다.
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지금 이 장소에서 지난겨울에.
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그때와 분위기는 달랐지만, 알프레드의 뉘앙스가 그러했다.
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이는 캐서린도 비슷하게 느꼈는지 카렘은 그녀의 얼굴이 떨떠름하게 변한 것을 금세 알아차렸다.
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"설마 또 다른 일을 맡기실 예정입니까?"
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"한창 바쁠 시기에 정말 미안하네."
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섬뜩한 느낌을 받은 카렘은 반사적으로 캐서린의 팔을 붙잡았다.
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갑자기 뭐냐는 눈치로 캐서린이 빠르게 눈빛을 흘겼다.
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하지만 카렘은 결코 손을 놓을 수 없었다.
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같은 시기의 비슷한 상황.
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캐서린에게는 전적이 있었다.
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붙잡은 팔에서 힘이 느껴지자 카렘은 더욱 강하게 팔을 붙잡았다.
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그리고 이어지는 말에 캐서린도 힘을 풀지 않을 수 없었다.
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"본래라면 시종장을 보냈으면 될 일이지만, 얼마 전 그에게는 제법 큰 사고가 벌어졌지 않나?"
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아, 이건 어쩔 수 없네.
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캐서린은 강제로 이해할 수밖에 없었다.
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객관적으로 아이오나는 나이가 많았다.
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아니, 솔직하게 언제 어떤 일로 죽을지 몰랐다.
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막말로 잠깐 낮잠 자려다가 그대로 영원히 자버릴 수 있는 나이였으니까.
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새하얗게 빛바랜 수염.
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아이스랜드 공작의 직무를 3대에 걸쳐 수행한 시간이 이를 증명했다.
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다만 그런데도 누구는 이해하기 힘들었다.
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거리가 좀 있었다지만 카렘은 똑똑히 봤다.
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맨손으로 아름드리나무를 뿌리째 뽑는 모습.
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그걸 가볍게 휘둘러 던져버리는 모습.
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그리고, 곰만 한 그리즐리 비버를 맨손으로 두들겨 패는 모습.
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과장 좀 보태서 몸무게만큼 먹는 데다가 신성력까지 다룬다고 하는데 그렇게 쉽게 죽을 리가? 아니 솔직하게 말해서 그렇게 쉽게? 그 뚱뚱-아니. 풍채를 생각하면 확실히 성인병 때문에 가버리실 거 같긴 한데...
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그런 기색이 노골적으로 풍겼는지 캐서린이 손가락으로 카렘의 이마를 튕겼다.
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"꼬마. 너 그거 실례다."
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"으음, 실례했습니다."
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"시정하지는 않고?"
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"아니, 솔직하게. 아이오나님이요?"
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끄음. 캐서린은 침음을 삼켰다.
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솔직하게 그녀의 마음 한쪽에도 카렘과 비슷한 생각이 없지는 않았다.
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"하지만 그걸 대놓고 말해서는 안 되지."
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"...아타니타스. 자네도 이미 말했지 않은가."
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"아뿔싸."
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일부 깐깐한 귀족이었다면 문제로 삼았을지도 모르는 일.
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하지만 알프레드는 그런 귀족이 아니었다.
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게다가 솔직히 그도 카렘의 말에 동의했다.
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"그렇다고 해도 아이오나를 벌써 외방으로 보내기에는 여전히 불안하지. 솔직하게 말해서 적어도 내년 봄이 되기 전까지 아이오나는 윈터홈에 있어 줬으면 하네."
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"정말로 어쩔 수 없는 일이로군요."
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"그렇지 않고서야 그대를 이렇게 급하게 부를 리가 없었겠지."
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캐서린은 머리를 벅벅 긁고 싶은 마음을 간신히 참았다.
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안 그래도 일감이 쌓인 상황인데 일을 미루고 외방이라니.
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하지만, 앞서 말했던 대로 정말 어쩔 수 없었다.
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언제 어떻게 죽을지 모르는 나이였으니까.
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여전히 상상하기 힘들었지만, 아무튼 현실이 그랬다.
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"그런데, 대체 어떤 일을 맡기시려고 제가 가야 하는 겁니까?"
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"일 자체는 그리 복잡하지 않네."
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전문적이고 사업적인 말이 나오기 시작했다.
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전생에도 사업만큼은 문외한이던 카렘조차 알아들을 수 있을 만큼 알프레드의 설명은 매우 간결했다.
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정리하자면.
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개발이 끝난 방한 포션 소개.
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방한 포션의 시장 개척, 현지 인력 고용 및 생산의 토대를 마련하는 것.
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그런데.
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"이건 아타니타스 님까지 나설 일이 아닌 것 같은데요?"
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"확실히."
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아이오나급 되는 인물이 나설 일도 아니었다.
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보다는, 간판 귀족을 하나 내걸어 실무진들을 보낼 일.
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"딱히 틀린 말은 아니군."
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"그렇다면-"
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"만나야 할 분이 하드리아누스 변경백이 아니었다면."
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"아, 그러면 지금은 저나 시종장 말고는 사람이 없군요."
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캐서린은 상황을 단번에 이해했다.
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카렘은 그 변경백이란 사람이 누군지 전혀 몰랐지만, 그러거나 말거나 두 사람의 대화는 계속 이어졌다.
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"자네에겐 미안하니 어떻게든 사람을 붙여주도록 하지."
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"음? 그게 대체 무슨-"
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"주변을 둘러보게."
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"예?"
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무슨 뜻이실까요?
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그러게. 갑자기 뭔 소린지.
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그리고 카렘은 주변을 둘러보고 아뿔싸.
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전혀 생각지도 못해 어리둥절하던 캐서린 또한 카렘을 따라 주변을 둘러보고 한 박자 뒤늦게 알아차렸다.
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집무실에 자리한 수많은 양피지와 책의 산.
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그 정체는 모두 연말 결산과 축제에 관한 서류이자 참고서.
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답은 애초에 처음부터 주어졌다.
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한창 바쁠 시기에 축제가 겹쳤다고.
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"그대나 아이오나씩이나 되는 이가 파견됐으면 사실상 관련 업무는 확정 짓는 것이나 마찬가지지만, 까놓고 말해서 지금 사람이 없네."
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"그러게 일을 좀 차근차근 벌이시지 그러셨습니까."
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본래라면 공작성에 사람이 부족할 리는 없었다.
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아무렴 깡촌 아이스랜드는 이래 보여도 사람이 모이는 곳.
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하물며 공작 휘하에 문관이 부족하면 그게 이상한 거다.
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"한창 바쁠 시기에 향신료 사업과 포션 양산 사업이라는 굵직굵직한 사업을 연달아 벌리시니."
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그리고 상사의 일은 부하도 책임을 져야 하는 법.
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전부 알프레드가 자초한 일이다.
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그 후로도 이런저런 이야기가 오갔지만, 최종적으로 캐서린은 가능한 한 빠르게, 되도록 며칠 안으로 여행길에 오르는 것으로 확정되었다.
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그리고 마법사의 탑으로 돌아가는 길.
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캐서린의 분위기는 흉흉했다.
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흉흉할 수밖에 없었다.
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왜 그런지는 카렘도 당연히 이해했다.
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안 그래도 일거리가 넘쳐서 바쁜데 굵직한 일거리를 또 던져주고 있으니까.
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그나마 전처럼 막 달려들지 않는 건 이번 일은 알프레드도 정말 어쩔 수가 없어서 그런 일이라는 것이겠지. 아니, 잠깐. 어쩔 수 없는 일이라니?
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"그래서, 하드리아누스 변경백이라는 분이 누굽니까?"
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"응? 누가 누구냐니."
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"대체 어떤 분이신데 그쪽 일을 하려면 아이오나 님이나 아타니타스 님 정도나 되는 분들이 가셔야 하는 건데요?"
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알프레드는 공작이다.
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세오폰 왕국에서 이보다 높은 사람은 한 사람뿐이며, 에우로파 전체를 놓고 보더라도 이만한 귀족은 상식적으로 채 백 명이 되지 않으리란 것은 분명했다.
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그렇다면 그 직속인 시종장 아이오나와 최고 마법 고문 캐서린 메리골드 아타니타스의 직위 또한 낮을 리가 없었다.
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그런데 대체 하드리아누스 변경백이 누군데 포션 사업을 위해 그녀 정도나 되는 사람이 만나야 한다는 걸까?
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캐서린은 묘한 표정을 지어 보였다.
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"혹시, 그. 모르는 거냐?"
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"예? 제가 알아야 하나요?"
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"...요리에만 관심을 쏟지 말고 주변에 좀 관심을 가져라."
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캐서린이 못 말리겠다는 듯이 고개를 휘휘 젓자 금색 비단실 같은 머리카락이 그녀의 움직임에 따라 오로라처럼 물결쳤다.
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"하드리아누스 변경백은 주군 다음으로 아이스랜드에서 가장 넓은 영지를 지배하는 대귀족이지."
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"오, 하긴 변경백이라고 하셨었죠."
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"더불어 주군을 대리해서 아이스랜드의 모든 기사의 우두머리인 대기사장이기도 하고."
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"그거 아타니타스 님이랑 직위가 동격이라고 하셨던 거 같은데."
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카렘이 어렴풋이 떠오르는 기억에 중얼거리자 캐서린이 정답이라는 듯이 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
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"그리고 주군의 부친 되시는 분이시다."
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"흠, 그렇군뇨네? 누구가 뭐라고요?"
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방금 내가 뭘 들은 거지?
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주군의 부친? 그러면...
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"선대 아이스랜드 공작 각하?"
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"그런 칭호도 가지고 계시지."
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그렇다면 그 많은 일이 설명하기는 힘들지만 이해되기는 했다.
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아무렴 자기 아버지씩이나 되는 분이신데 막 부리는 건 알프레드도 부담이 된다는 건가 싶었다.
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그리고 카렘은 이어지는 말에 뜨악했다.
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"리처드 펠윈터. 통칭 겨울의 여주인의 대악마. 속된 말로 주군이 성인이 되자마자 작위를 떠넘겨버리고는 변경백 자리와 대기사장 자격을 들고는 북쪽으로 도망치셨다고 하시던가."
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"...작위는 그렇다 치고 자리라면 대기사장 자리를 뭐라고요?"
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대기사장이면 아이스랜드의 모든 기사를 소집할 수 있는 자리라며? 대체 그걸 어떻게? 아니, 그 전에 다른 기사들이란 작자들이 이해할 리가 없을 거 같은데?
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해답은 의외로 간단했다.
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"당대. 그리고 현재 아이스랜드 최강이 강짜를 부리는데 뭐라고 할 사람이 있을까. 하물며 선대 공작이었던 분이신데."
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"아무리 능력을 우선시한다지만 그게 말이나-"
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"말로 안 돼서 반대하는 사람들을 모조리 때려눕혔다는구나."
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"그걸로 반대자들도 이해했다고요?"
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"그러게나 말이다."
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여기가 문명과 야만의 경계라니. 이래서였나.
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카렘은 뜨뜻미지근한 시선으로 전혀 이해하지 못했다.
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물론 캐서린도 이해하기 힘들었다.
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그들에겐 아직 아이스랜드식 감수성이 부족했다.
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"그나저나 이렇게 된 거. 너도 수련을 좀 해야겠구나."
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"...설마 요리 수련을 말씀하시는 건 아니죠?"
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"그야 당연하지."
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"에에...."
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그런데 잠깐.
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"수련은 누구한테 받는데요?"
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"누구긴 누구야. 용병 놈이지."
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"고든이요? 좀 전에 임시 취업한 사람을요?"
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"그만한 전력은 격과 호위 둘 다 만족하니까."
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"공자님이 별로 안 좋아하실 것 같은데요."
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"무려 주군이 직접 내린 공적인 임무에 끌고 가는 건데 공자가 나한테 뭘 할 수 있지?"
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"...아타니타스 님은 그냥 두 사람이 좋아하는 꼴을 보기 싫은 거죠. 본인은 싫은데 북쪽으로 올라가야 하시니까."
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캐서린은 무언으로 긍정했다.
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