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영의정 류정현은 지금 조정에서 벌어지고 있는 일들이 몹시 불쾌하였다.

"좌의정 대감께서는 방원법을 어떻게 생각하십니까?"

좌의정 이원은 한 때 영의정을 지냈던 인사이기도 했고, 류정현과는 나름 재정에 관한 신념이 비슷하기도 한 자다.

그러니 류정현은 삼정승 중 이원만큼은 자신의 편을 들어줄 것으로 생각하고 물은 것이었다.

이방원이 아무리 방원법을 밀어붙이고자 해도 삼정승 중에서 2명이 반대하고 나서면, 방원법 실행을 완전히 막지는 못하더라도... 시행을 늦출 수가 있을 것이다.

자신이 어의를 통해 전해 들은 정보에 따르면 이방원의 건강이 요즘 들어 눈에 띌 만큼 악화되고 있다 하니... 이대로 몇 년만 버티면 방원법은 흐지부지될 확률이 높다.

'방원법은 안 된다.'

화폐가 시행되면 조선 경제가 완전히 무너질 것이 류정현의 눈에도 훤히 보였다.

그래서 그는 세종실록에 적혀있는 것처럼 일부러 '화폐 시행'을 말도 안 되게 엄격한 잣대를 대며 시행했었다.

물론 엄격한 잣대의 대상은 류정현이 죽여도 별다른 문제가 없는 '갖바치' 나부랭이, 힘없는 백성 나부랭이들이었다.

실패할 게 뻔한 정책(전 재산을 쌀로 모으는 양반들에게도 최악의 정책이었다)을 일부러 엄하게 몰아붙였다. 화폐로 인해 백성만 죽어 나간다고 하면 선량한 세종이 반드시 시행을 멈출 것이라는 확신이 있었기 때문이다.

지금의 조선에서는 김대붕의 지부상소로 세종의 화폐 시행 자체가 아예 무산되었으니, 류정현 입장에서도 쌀의 가치를 가지고 거래가 가능하게 되어 재산은 보전된 셈이었지만...

그럼에도 그에게는 방원법을 반대해야만 하는 지극히 개인적이고, 몹시 이기적인 이유가 있었다.

"방원법이라, 제도 자체는 몹시 괜찮은 것 같지 않습니까? 나주는 배가 유명하지만, 실제로 과수원을 운영하는 이는 고작 인구의 1푼(1%)도 되지 않습니다. 대부분의 백성은 벼농사를 짓죠. 그러면 대부분의 백성은 공납을 위해 자기들이 직접 생산하지도 않는 배를 사려고 발품을 팔아야만 하는데... 이 경우 그 수고와 번거로움이 너무 크니 말입니다."

"그렇기는 합니다. 그래서 작년에 백성들을 위해 사찰에서 공물을 대신 구매하는 걸 허락하지 않았습니까?"

"그렇게 해서 백성들이 져야 하는 부담이 줄기는 했죠. 이전에는 공물을 사기 위해 1호당 쌀 2섬을 내야 했다면, 이제는 1섬 정도로 줄었으니 말입니다. 그런데 방원법은 중간에 간악한 상인이나 사찰이 끼어들 구석이 없으니... 토지 1결에 백미 18되만 걷으면 충분할 것이라 하더이다."

여기서 말하는 충분한 양이란 지방의 수령이 중앙의 관리, 친척, 아는 지인에게 '선물'로 바칠 공물과 지방 관아를 운영하는 데 필요한 비용 등등까지 합한 것이었다.

류정현은 속으로 한숨을 내쉬었다.

이정 저 양반도 청백리는 절대 아니고, 이방원이 임금이던 시절에 권세를 써서 상인의 딸을 억지로 들여 첩으로 삼는 짓거리를 했던 인간인데. 지금 자신의 앞에서 왜 저렇게 깔끔한 척을 떠는 건지 이해가 잘 안되었다.

'직접' 말하지 않아도, 자신이 무슨 말을 하는지 다 알아들었을 텐데 말이다.

공납 제도를 대동법으로 바꾸게 되면 백성들에게 지어지는 부담이 줄어들 것이고, 그러면 흉년이 드는 게 아니고서야 백성들이 '굶게 되는 일'이 없어지게 된다.

백성들도 고리대금을 빌리는 게 제 살 깎아 먹기라는 걸 알고 있으니, 당장 처자식이 굶어 죽을 판이 아니면 고리대금을 빌리지 않는다.

고리대를 빌리면 그 끝은 전 재산 탕진에다가 일가족 모두가 노비가 되는 길밖에 없으니까.

"백성들의 부담을 줄이겠다는 뜻은 좋다고 생각합니다. 그렇지만, 모든 공물을 백미로 받으면 그걸 어떻게 다 수송하겠다는 겁니까? 차라리 세금을 낮추고, 절용(예산을 절감)하는 것만이 좋은 방법일 텐데 말입니다."

"그 의견에는 동의합니다만, 태상왕 전하께서 뜻을 세우셨는데. 어찌 이를 막겠습니까?"

류정현은 자리에서 일어났다.

그러고는 조선의 일인지하 만인지상만이 쓸 수 있는 특권을 썼다.

바로 자기 퇴근 시간을 자기 멋대로 정하여 퇴근하는 것.

원래대로라면 당연히 안 되는 일이지만, 류정현은 몸이 아프다는 핑계로 병가를 내고 자기 스스로 결재한 다음 퇴청해 버렸다.

집으로 돌아간 그는 곧장 방원법의 허점을 찾아내는 일을 시작했다.

어떻게든 이 법의 시행을 늦추기 위해서 말이다.

**

호조에 출근한 내 눈에 들어온 것은 일에 찌들어 후줄근한 관원들의 모습이었다.

조선의 관리들을 대학원생처럼 부려 먹으시는 세종대왕님의 신묘한 업무 할당법 때문일까?

관원들은 피곤에 찌들어 힘들어 보이긴 했지만, 어떻게든 일하는 데는 지장이 없는 상태인지라 악으로 깡으로 버티며 일하고 있었다.

"...... 오늘도 정시 퇴청은 글러 먹은 것 같군."

"그래도 사흘만 이렇게 일하면 휴일이네."

"사흘 뒤에는 잠을 실컷 잘 수 있겠군. 사직 상소 쓸 시간은 있어야 할 텐데..."

"그래도 진해 현령보다는 낫지 않겠나? 그 작자는 지금 김 수찬이 벌여놓은 일 뒷감당하느라, 하루에 7시진(14시간)을 쉬지도 못하고 일만 하고 있다더군. 심지어 휴일에도 쉬지 못한다고 하네. 덕분에 자기는 재산 챙길 시간도 없고, 다른 수령들처럼 기녀들 데리고 술도 못 마신다며 이게 인간 세상의 지옥이지 뭐냐면서 한탄하고 있다 하더군."

저기 관원들과 나 사이의 거리는 고작 15미터 정도다. 즉, 호조에 새로운 사람이 왔으니 새로운 사람인 나를 인식하고서 뭔가 반응을 해야 하는데.

대체 사람들이 일에 얼마나 찌들어서 정신까지 피폐해졌으면, 그 어떤 반응도 안 하는 거야.

나를 이곳으로 데려온 황희가 미친 사람처럼 웃었다.

"허허, 방원법은 말이야."

"예, 대감."

"실로 위대한 법이네. 백성들의 부담을 줄이고, 조선의 재정을 풍족하게 할 수 있는 법이라. 그런데 현실적으로 문제가 좀 많지 않겠나?"

"예, 그렇습니다. 하지만 모든 법이 어찌 영구불변하겠으며, 어찌 완벽할 수가 있겠습니까? 당 시절 조용조가 만들어졌을 때만 해도 백성들은 모두 그 법을 가벼이 여기며 기뻐했으나, 지금은 조선 백성들을 좀먹는 악법이 되었으니... 법 또한 결국에는 의복과도 같은 것이라, 해지면 벗고 지금까지보다 좋은 법으로 바꾸는 수고를 해야 하지 않겠습니까."

"...... 문제점을 대략 알고 있는 것 같군."

"네. 잘 알고 있습니다."

방원법을 입안한 사람이 바로 나다. 바꿔 말하면, 이 법이 어떤 부분에서 문제인지도 아주 잘 알고 있다는 거다.

그리고 내 머릿속에는 문제들을 어떤 방향으로 해결 혹은 개선할 수 있는지까지가 다 입력되어 있다.

조선 초기의 사정에 맞게 제도를 손보는 것이 쉬운 일은 아니겠지만...

내가 조금만 고생하면 수많은 백성에게 희망을 선물해 줄 수 있고, 세종대왕님의 조선은 더욱 발전할 것이다.

할 일이야 굉장히 많겠지만 나는 딱 거기까지만 하고 사직상소를 낼 거다.

내가 알기로 세종대왕님은 황희, 조말생처럼 심각한 죄를 저지른 사람이 아니고서는 '종신복무'를 명하시지는 않았다고 했다.

나는 죄를 저지른 게 없으니 이방원도 세종대왕님도 아쉽겠지만 내 사직을 허락해 주실 거다.

뭐, 만약의 사태를 대비하는 차원에서 인륜지대사인 혼례를 핑계로 물러나면 간단히 해결될 문제이다. 그러고 영원히 복직하겠다고 말하지 않으면 그만인 거고.

"소관은 방원법이야말로 지금도 움집에 살고 있는 가난한 백성들을 구제하여 저들에게 새로운 희망을 선물해 줄 수 있는 법이라 생각합니다."

"자네의 가슴 속에는 대붕과도 같은 큰 뜻을 품고 있군. 하긴, 그런 큰 뜻을 품고 있으니 태상왕 전하의 철퇴 앞에서도 전혀 두려워하지 않고 충언을 할 수 있었겠고 말이야."

어떤 역사학자는 말하기를.

태종 시대만 해도 백성들 대다수는 움집에서 살고 있었다고 한다. 그러나 세종 시대부터는 백성들의 사정이 좋아지면서 다들 '초가집'에서 살 수 있게 되었다고 하는데.

움집도 초가집도 초라한 집이라는 점에서는 같지만, 이는 한국으로 치면 전기도 안 통하는 5평 옥탑방에서 20평 정도 되는 단독주택으로 이사 간 셈이라 생각하면 된다고 하였지.

그래서 세종대왕 시기가 조선이 가장 빠르게, 안정적으로 발전했던 때라 여겨 모두가 이상향으로 보는 시대라고 들었던 기억이 있다.

이런 사정이다 보니 사람들은 세종대왕님 사후 500년이 넘게 지난 지금도 그분을 그리워하고, 존경하는 것이겠지.

신의 장난인지, 아니면 그냥 우연인지 몰라도 지금의 나에게는 세종대왕님 시대를 살아가는 수많은 이들에게 더 나은 미래를 선사할 수 있는 힘과 지식이 갖춰져 있다.

역사학과를 졸업한 나는 한때 조선의 명재상들처럼 훌륭한 정치인이 되겠다고, 행정고시를 쳐서 합격했다가 현실의 쓴맛을 보고 좌절했던 기억이 있다.

"김 수찬, 자네 대체 무슨 생각을 하고 있는 건가?"

아, 내가 멍때리고 있었나 보다.

"송구합니다, 대감. 소관이 지금 생각나는 문제가 있어서... 그리고 그에 대한 해결책을 생각하다 보니, 이걸 어찌 정리해야 할지..."

황희가 나를 미친놈 바라보듯 바라봤다.

아니, 나는 그냥 평범하게 문제가 될 법한 것들을 떠올렸을 뿐인데 말이다.

그때 호조에 조선 최고의 고리대금업자이자 조선의 영의정을 겸하고 있는 인물이 나타났다.

"방원법의 취지는 좋지만... 이런 문제들이 있으니. 호조에서는 이것들까지 검토하도록 하게."

류정현이 사악한 미소를 지으며 여유로운 몸짓으로 문서 하나를 내밀었다.