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나를 바라보는 집현전 부제학의 눈에서 꿀이 뚝뚝 떨어지고 있다.

모르는 사람이 보면 첫사랑에 빠진 소년이라 착각할 정도로 말이다. 얼굴에는 태양처럼 밝은 미소가 떠올라 있고, 발걸음 또한 몹시 가볍다.

신참내기의 경우 이런 환대에 ‘내가 이렇게나 환영받다니 진짜 열심히 해야겠다.’라는 생각을 하겠지만 나는 그 정도로 어설픈 사람이 아니다.

자세히 들여다보면 부제학의 눈 밑에는 다크서클이 떡하니 자리 잡고 있을 뿐 더러, 피부도 푸석푸석한 게 피로에 찌든 모습이다. 집현전도 호조 못지않게 야근에 시달리고 있다는 증거다. 관리들이 쉬는 휴일이라도 기방을 가거나 유람을 즐기거나 그런 건 생각도 못 하고, 그저 잠만 잤겠지.

그런데 내가 등장해서 이제 그 야근에서 벗어날 거 같으니 저토록 반겨주는 거다.

“아, 본관은 집현전 부제학 정인지라고 하네. 집현전 제학은 예조판서 대감께서 겸임 중이다 보니, 사실상 본관이 집현전의 총책임자라고 할 수 있지.”

“부제학 영감께서 저 같은 미관말직 관리를 이리 환대해 주시니 몸 둘 바를 모르겠습니다.”

“하하, 우리 김 수찬 같은 인재는 본관이 직접 챙기는 게 당연한 일일세. 상왕 전하께서도, 전하께서도 자네에 대해 관심이 많으시다네. 영의정 대감이 자네를 좀 탐탁지 않게 생각하는 것 같긴 하지만, 좌, 우의정 대감은 물론이고 6조 판서 대감들 모두 자네에게 거는 기대가 참으로 크다네.”

“그렇습니까?”

“자네도 알겠지만 원래 신입 관리가 오면 품계와 상관없이 ‘면신례’를 끝내기 전까지는 신귀(신입 귀신)라 하여, 서리(행정직 말단 공무원)들에게도 경시를 받는다네.”

면신례, 한마디로 말하면 신입 귀신이 사람으로 인정받기 위한 예식이다. 말이 복잡하지만 쉽게 말해 이등병 길들이기 같은 거다.

이등병이 처음 부대에 전입을 오면 말년 병장이 ‘이등병’ 코스프레를 하면서 선임 중에 꼬운 놈 있으면 말해보라 하고, PX 가서 총 사오라 하고, 냉동 먹고 싶은 거 있으면 실컷 먹으라면서 체하기 직전까지 악기바리를 시켜서 군기를 잡는 미친 문화.

조선에서는 새로 과거에 합격한 관리, 부서 이동이 된 관리(재상급도 가끔 포함된다) 모두가 저 면신례를 치러야 한다.

한 번 치를 때면 쌀 100섬, 200섬은 족히 나가는 후한 밥 대접을 해야 하고, 선배들이 시키는 온갖 괴상한 짓도 다 해야만 한다. 진흙물에서 물고기 잡아 오기, 공노비 시켜서 자기 이름 부르면서 조롱하게 하기 등등.

나도 나름 각오를 하고 왔는데, 부제학 영감이 하는 말이 나를 새로 온 귀신이 아니라 사람 취급을 바로 해줘서 면신례 부조리를 안 당하게 해주겠다는 건가...

“그런데 자네 같이 유능한 관리를 새로 온 귀신이라 하여 막 대할 정도로 집현전은 개념 없는 관청이 아니라네. 업무 시간에도 술 마시면서 상소 올리는 사간원 놈들이라면 몰라도 말이야.”

집현전, 사간원, 사헌부는 다 같은 삼사(청요직)라서 서로 경쟁심이 심한 가 보다. 뜬금없이 사간원을 까니 말이다.

“자, 되었고. 저기가 자네 자리네.”

자리 배치가 좀 이상하다. 다른 집현전 학사들은 회사 사무실처럼 책상이 다닥다닥 붙어 있는데... 왜 내 자리만 저렇게 떨어져 있는 거지?

심지어 배치된 의자가 두 개인데다가, 책상의 크기도 꽤 크다. 딱 봐도 한 명이 쓰는 게 아닌데... 몹시 불안하다.

저 자리를 보는 것만으로도 왠지 이도라는 이름을 가진 대학교수님께서 ‘너는 사직할 수 없다. 영원히, 죽을 때까지.’라고 말하는 환청이 들리는 것만 같다. 보약을 달여 먹어야 하나?

“잘못 가리키신 거 아닙니까, 부제학 영감?”

“아니야, 저기가 김 수찬 자네 자리가 맞네.”

“예, 알겠습니다. 그러면 저는 무슨 일을 하면 되겠습니까? 다른 학사들과 같이 사서삼경을 연구하거나 경연을 준비하면...”

정인지 영감이 날 보며 껄껄 웃었다.

“집현전 학사들이 하는 일반적인 일이 그거기는 하지. 경연을 준비하고, 농업이나 기술 연구도 하는 게 우리 집현전의 일이니 말이야. 그런데 김 수찬 자네는 예외야.”

김 수찬은 예외라는 말을 했을 때 집현전의 문이 열렸다. 그러고는 당상관을 상징하는 붉은 색 관복을 입은 아주 높으신 분이 내 가까이 걸어왔다. 가져온 서류가 도대체 몇 개야?

높으신 분 안색을 대충 살피니, 그 역시 눈 밑에는 다크서클이 아예 문신처럼 새겨져 있었고 얼굴빛은 흙빛에 가까웠다. 대충 보아하니 휴일에도 야근으로 혹사당했던 게 틀림없다.

“...... 김 수찬!”

눈을 돌려보니 정인지는 다른 학사들이 있는 곳으로 이미 사라진 뒤였다. 아, 나는 6조 판서님들이든 누구든 간에 ‘정책 연구’ 의뢰하러 오는 분들 일을 처리하는 담당자로 배정된 거구나.

그러니 다른 관원들처럼 경연을 준비할 필요도, 경연에서 뭔가 강의를 하라고도 배정을 안 주는 거겠지.

납득이 쏙쏙 된다. 이런 식으로 이해하고 싶지는 않았지만 말이다.

당상관의 붉은 관복을 입으신 분은 호조의 황희였다. 그는 나에게 자리에 앉으라는 신호를 보냈다.

나를 보는 그의 눈에는 독기가 서려 있었다. 말 한번 잘 못하면 아주 죽여버릴 기세다.

이래서 전임 현감이 나에게 호조에 가서는 ‘겸손한 척’을 절대 하지 말라고 한 거구나. 그에게 대고 제가 부족해서 고작 이 정도밖에 못했다고 말하면 황희는 나를 진짜로 죽일 것 같다.

“김 수찬, 자네 덕분에 호조는 아주 일복이 터졌네.”

“송구합니다.”

“송구할 일은 아니지. 자네가 백성들이 짊어진 무거운 공납도 잘만 걷으면 백성을 이롭게 할 수 있다는 걸 태상왕(이방원) 전하께 증명한 덕분에, 건강이 심히 안 좋으셨던 태상왕께서 갑작스레 건강을 되찾으셨으니까.”

사회복지사, 간호사, 의사들이 입을 모아서 하는 말이 있다. 어르신들이 치매가 오고, 돌아가시게 되는 원인 중 하나가 ‘삶의 의지’가 약해질 때라고 말이다.

그래서 할머니, 할아버지가 정말 별거 아닌 집안일을 힘들게 하는 걸 보고 효심에 찬 자손들이 말리면서 편히 쉬시라 하는 것이 보기에는 좋아 보이지만... 실상은 그분들께 자신은 쓸모없는 사람이라 느끼게 하여, 삶의 의지를 꺾는 바람에 치매나 우울증 같은 걸 앞당길 수 있으니.

옆에서 지켜보면서 잘하신다 격려하고 고맙다 칭찬하는 것이 어르신들을 건강하고 오래오래 살 수 있게 하는 길이라고 자주 말하는데. 태종 이방원도 세종이 정치 잘하는 거 보고 슬슬 미련을 내려놓다가...

내가 만든 공납의 긍정적 변화를 보고 설마 화폐(무조건 실패한다) 도입 각을 본 것은 아닐까?

“그러니 자네는 호조의 일을 가장 우선해서 도와야만 할 것이야.”

“여부가 있겠습니까.”

“그리고 이참에 내 사과 하나 하지. 나는 자네가 전시에서 조선의 세금 제도가 썩었다고 말했을 때 그것이 젊은이의 치기가 만든 철없는 소리라고만 생각했네. 그래서 나와 다른 재상들이 뼈를 깎아가면서 만든 최선의 결과를 자네가 모욕하는 것이라 생각했네.”

“대감...”

황희는 나를 보며 고개를 저었다. 나에게 실망해서 그런 게 아니라, 자기가 틀렸다는 걸 인정하는 것이었다.

“자네가 옳았네. 조선의 세금 제도는 바뀌어야만 해. 상업이 말업이기는 하나, 무본억말이라면서 상인들을 무작정 탄압하는 것은 틀린 일인 거지. 백성을 괴롭히기만 할 뿐이니.”

“인정해주셔서 감사합니다."

“태상왕 전하께서는 아마도 이걸 바로잡고 싶은 마음에 우리 호조 관원들을 재촉하시는 것 같네. 장시를 모든 고을에 설치하고, 공납제도를 개혁해 백성을 죽이는 공납이 아닌 백성들을 살리는 공납이 되는 걸 보고 싶으신 것이야.”

태종 이방원은 자기 권력에 도전하는 자를 빼고는 모두에게 굉장히 따뜻했다.

어떤 한 관리가 자기 친구를 궁궐 구경시켜 주다가 하루 몰래 재워준 일이 발각되었다. 이는 엄연히 ‘사형’에 해당되는 큰 죄이지만 나쁜 짓을 하려고 한 게 아니라 판단하여 무죄로 풀어주었다.

그 외에도 어떤 백성이 길을 잘못 들어서 궁궐 안으로 들어온 적이 있었는데, 그때도 바로 풀어줬다.

다른 임금이었으면, 아니 21세기 현대 국가였어도 그런 놈들은 최소 집행유예에 벌금형 아니면 징역 몇 년까지도 살 텐데 말이다.

그 외에도 어떤 미친 작자가 사주하여 궁궐 근처에서 아이들에게 공 3개를 주고는, 거기에 양녕, 효령, 충녕이라 이름을 적고서 차고 놀게 했었다.

그 공을 가지고 놀다가 아이 한 명이 효령이라 적어놓은 공을 빠트렸을 때 ‘효령이 빠졌어!’라고 외쳐대다가 잡히게 된 것인데. 조선 기준으로는 이것이 엄연히 주술(저주)로 볼 수 있어서 아이들은 물론이고, 그들의 가족들까지 싹 다 잡아 죽일 수 있는 대역죄였다.

다른 임금이었으면 저 아이들과 가족들은 조선 고문 풀코스를 다 겪은 뒤에, 거열형 당해서 죽었어도 할 말이 없는 상황이었고. 더 나아가서 ‘신하들 숙청 풀코스’까지 벌어질 수가 있었는데...

이방원은 무고한 백성이 죽는 걸 보기 싫어서 그냥 덮어버렸다. 왕권을 강화할 좋은 기회였음에도, 그냥 덮음으로써 그 기회를 스스로 버렸다.

화폐로 백성들 등쳐먹은 건 그의 애민 정신이 모자라서가 아니라, 자기 주장이 무조건 옳다고 믿는 그의 고집 때문이었을 거다.

그 애민 정신이 세종 대왕님에게도 전해져 내린 것 같다.

내가 여기서 시장 확대 정책을 내놓으면 높은 확률로 ‘화폐’ 이야기를 꺼낼 것 같지만... 그건 내가 목숨 걸고 말릴 것이다.

어차피 내가 개입하지 않았어도, 세종대왕님이 곧 하실 일이기도 하니.

이걸 내가 말리면 세종대왕님의 크나큰 실책 하나를 없애는 셈이 된다.

“자, 그러니 어서 말해보게. 시장을 확대하기 위해서는 어찌해야겠나?”

...... 나는 어차피 수 틀어지면 사직 상소 내고 고향에 가버리면 그만인 놈이다.

그러니 조선에서 그 누구도 상상하지 못할 신박한 재정 정책을 내놓을 수가 있다.

“전국 모든 고을에 시장만을 전담하는 관원부터 배치해야 합니다. 안 그러면 감당이 안 될 것입니다.”

비용 지출을 늘려서 백성을 이롭게 하자는 정책 제안하는 놈은 처음이지?