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꽤 오래전부터 김대붕은 이방원이 관심을 가지고 관찰하는 대상이었다.
 
김대붕 본인은 모를 것이지만, 경상도 관찰사 휘하의 판관(사실상 부관찰사)에게 진해현이 어떻게 돌아가는지 몰래 보고 오라는 밀명을 내린 적이 있을 정도로.
 
밀명을 받은 이가 그에게 보내온 장계는 처음부터 끝까지 ‘조선의 상식’으로는 이해가 안 되는 내용뿐이어서 그는 매우 당황스러웠다.
 
김대붕은 고을에 부임한 첫날 관아의 온갖 공문서를 싹 다 확인하더니 공납을 대행하는 땡중들이 세금을 크게 횡령했다면서 절을 때려 부쉈다고 한다.
 
그러고는 백성들에게 과도하게 걷은 세금이니 돌려준다고 하며 골고루 나눠줬다 하고.
 
거기서 더 놀라운 것은 이전에 바치던 공납의 2.5 배가 넘는 진상품을 조정에 바쳤다는 거다.
 
“진현에서 바친 진상품이 이전보다 2.5배 늘었다는 보고를 받았을 때는 정말이지 어처구니가 없었지.”
 
진상품을 2.5배나 늘려 바쳤음에도 백성들의 부담은 줄어 아주 기뻐하였다고 하니...
 
임금에게 아부하고 싶어 안달 난 간신배, 탐관오리라도 장계를 저따위로 조작할 수는 없는 일.
 
그래서 관찰사에게 명해서 판관을 몰래 보내어 확인케 한 것이다.
 
거짓을 자행한 것이라면 이는 감히 임금을 속인 것이니, 죄를 아주 엄히 물어 기강을 바로잡으려 하였다.
 
“판관 김명회가 올린 장계에는 백성들이 좋은 현감을 보내주신 성은에 감사하면서 자진하여 잔치를 벌였고, 백성들의 삶은 이전보다 확연히 좋아졌다고 하였지.”
 
김명회의 장계를 읽었을 때 이방원은 너무 놀란 나머지 이것이 꿈인가 생시인가 헷갈리어 애먼 자신의 허벅지를 꼬집었다.
 
자신이 알던 공납... 조선... 아니 전조 고려 시절부터 공납은 백성들을 괴롭히는 세금이지만 나라를 운영하기 위해 억지로 걷는 세금인데...
 
그 세금을 두 배가 넘게 늘리면서도 중간에 낀 타락한 놈들을 없앤 것으로 백성들에게 희망을 줄 수 있다니, 자신의 상식선에서는 도저히 이해가 가지 않는 일이었다.
 
하여 허벅지를 꼬집고 보니 아주 짜릿하게 아픈 것이 생시가 틀림없었다.
 
이후 너무 기쁜 나머지, 일각(15분)이 넘도록 멈추지 않고 웃음을 웃었다.
 
김대붕이라는 관리가 조선에 나타나다니... 자기 아들이 그처럼 뛰어난 인재를 거느리고 조선을 더욱더 살기 좋은 나라로 만들어 갈 미래를 생각하니 기쁜 마음에 웃음이 멈추지 않은 것이다.
 
“그리고 이번에는 시장이라, 시장.”
 
이방원의 손에는 김대붕이 직접 써서 올린 장계가 들려 있었다.
 
이 장계를 이방원은 세종과도 같이 읽었었고, 자기 혼자 있었을 때도 몇 번을 읽었다.
 
이방원이 가장 감명 깊게 읽었던 부분을 찾아 그는 소리 내어 읽어보았다.
 
“시장이 생기기 전에는 남편 잃은 한 과부가 밤낮으로 일하여도 자식들 입에 풀칠조차 못 시키기에 절망하여 마음이 찢어졌다 합니다. 그러나 5일마다 장이 선 뒤로는 밤낮으로 농사짓는 일 말고도 자신의 장기인 나물을 잘 캐는 재주를 사용하여 산에서 캔 나물을 장에 내다 팔았다 합니다. 그 뒤로는 식사 때마다 자식에게 보리밥 한 그릇씩을 제대로 먹일 수 있게 되었다 하며 이 사실에 너무나 기뻐하고 있습니다. 이를 보아 이 과부에게는 지금이 살만한 세상이오, 지금이 태평성대가 아니겠습니까?”
 
너무나도 아름다운 말이었다. 공자, 맹자가 했던 말보다 더 아름다운 말이었다.
 
조선이 건국된 이래 이방원이 늘 추구했던 이상, 백성들에게 어제보다 더 나은 오늘을 선사하고 싶다는 뜻이 완벽한 형태로 실현된 것이다.
 
“그 말이 참으로 옳구나, 옳아.”
 
이방원의 얼굴에 미소가 지어졌다.
 
그러나 근정전에 한 걸음씩 가까워질 때마다 그의 표정은 점점 어두워졌는데.
 
백성을 좀먹는 자들, 자기 부귀영화를 위해 백성을 착취하는 전조 고려와 같이 죽었어야할 망령
 
의 소리가 그 안에서 들려왔기 때문이다.
 
“전하, 사헌부 장령 김민호가 한 말이 다소 격한 면이 있기는 하나 이치에서 크게 벗어나지는 않습니다. 시장을 사사로이 여는 것은 국법으로 엄히 금한 일이 맞사옵고, 옛 성현이신 관자(관중)께서는 백성들이 장사와 같은 편한 일에만 종사하면 본업(농사)을 소홀히 여긴다고 이를 엄히 경계하셨습니다.”
 
물론, 이방원의 아들 이도는 그런 헛소리에 밀리지 않았다.
 
“그 관자는 이렇게 말했다. 백성들이 먹는 것이 족하고, 입는 것이 족해야 예의를 안다고 말이다. 백성들을 교화하자면 우선 먹고사는 게 편해져야 한다. 그렇지 않고 백성들이 굶게 되면 어찌 되는가? 도적이 될 것이고, 유랑민이 될 것이다. 한데 김대붕을 보라. 그는 시장을 열어 백성들이 스스로 먹고 살 수 있게 길을 열어주었다. 그는 이제 회초리를 들지 않고도 백성들을 올바르게 이끌어갈 수 있을 것이다.”
 
이방원은 자기 아들이 몹시 기특했다. 아직 25살밖에 안 된 아이가 조정의 대신들을 상대로 논리를 펼치는데 전혀 밀리지를 않는다.
 
저 아이는 장차 성군이 되어 자신보다도 조선을 더 밝게 비출 것이다.
 
“...... 그래도 아직 내가 필요하기는 하지.”
 
시장을 열어서 백성을 먹여 살리고, 저들에게 희망을 준 김대붕.
 
그가 한 일을 반대하는 의도는 단순히 ‘장사치’가 늘어나는 걸 경계하는 것이 아니니까.
 
자기 아들도 그걸 알지만 피를 덜 흘리기 위해 언급하지 않는 것이겠지.
 
그러나 이방원의 생각은 달랐다. 썩은 건 반드시 잘라야 한다.
 
"상왕 전하 납시오!"
 
이방원은 성큼성큼 걸어서 세종이 있는 옥좌 근처까지 갔다. 그러고는 자기 오른손에 든 철퇴를 들어 보였다.
 
"주상."
 
"예, 아바마마."
 
"지금 나에게는 전조 고려의 망령이 살아 움직이는 게 보이오."
 
사적인 자리에서의 세종과 이방원은 평범하게 대화를 나눈다. 그러나 편전과 같은 공식 자리에서는 격의를 갖춰 대화한다.
 
그것이 이방원이 평생에 걸쳐 지키고자 한 권력과 권위를 지키기 위해 필요한 행동이니까.
 
안 그래도 검은 곤룡포를 입고 철퇴까지 들고 나타난 이방원의 살벌한 아우라에 재상들의 어깨는 움츠러들었고 얼굴은 파리해졌으며 고개를 푹 숙인 채 애꿎게도 마른침만 꿀꺽 삼킬 뿐이었다. 재상들의 등에는 식은땀이 쭉 흘러내렸다.
 
그런데 그의 입에서 나온 말이 ‘전조 고려’라니...
 
전조 고려라는 말이 나오면 조선에서는 언제나 피바람이 불었다.
 
어제까지만 해도 권력을 누리며 승승장구하던 이가 하루아침에 변하여 온갖 고문을 받은 끝에 '제발 죽여달라.'고 외치는 신세가 되기 십상이다.
 
"주상, 나는 전조 고려 시대를 살아왔소. 그 시절의 백성들이 어떠했는지 아시오?"
 
"잘 모르겠습니다."
 
"아주 게을렀소."
 
세종은 이방원의 말을 듣고 의아했다. 사는 게 힘들었다면, 더 열심히 부지런히 살아야 하는 것이 아닌가?
 
그런데 어찌 게을렀다고 말하는 건지.
 
"아침에 일어나서 씨를 뿌리고, 김매기를 하지만 아주 대충하였소. 농사를 아주 대충 한 것이지요."
 
"전조 고려의 백성이나, 조선의 백성이나 다 똑같이 농사를 짓고 사는 이들인데 왜 그랬던 것입니까?"
 
"전조 고려의 백성에게는 희망이 없었기 때문이오."
 
이방원은 끔찍했던 고려 시대를 떠올렸다. 아주 비참하고 처절했다.
 
"전조 고려에는 토지 겸병이 횡행했고, 군대는 썩어빠졌으며, 관리들은 수탈하기에만 급급했소. 하여 이리저리 거둬가는 것이 수확의 9할(90%)에 달했소이다. 열심히 농사를 지어봤자, 손에 쥘 수 있는 곡식만으로는 먹고 사는 것이 거의 불가능했소."
 
"....... 그러했습니까?"
 
"반면 조선은 여민동락(백성과 함께 즐거워하는 정치)을 추구하며 백성들에게 부과된 과도한 세금을 줄이고자 노력했소. 그 결과, 조선의 백성들은 흉년이 들지만 않는다면 농사를 지어 가족을 먹여 살리는 데 큰 지장이 없소이다. 그렇기에 조선의 농민들은 열심히 땀을 흘려 일하오."
 
이방원은 진심으로 그렇게 생각했다. 그리고 그 말이 맞았다.
 
조선은 고려와 달리 외적의 침입에서 안전하며, 세금을 많이 내기는 하지만 농민들이 배불리는 못 먹어도 굶어 죽지는 않는다. 그러니 이 시대 기준으로 조선만큼 백성이 살기 좋은 나라가 없다.
 
그래서 백성들은 열심히 일했다. 열심히 일하면, 처자식에게 밥을 매일 먹이고 살 수 있는 소박한 행복을 누릴 수 있는 나라이기 때문에 말이다.
 
"나는 조선이 백성들에게 희망을 줄 수 있는 나라이기를 바라오. 진심으로 그렇게 바라오."
 
이방원의 말에 세종의 눈시울이 붉어졌다.
 
그 순간 대신들을 둘러보며 이방원이 일갈했다.
 
"조선은 백성에게 희망을 주는 나라여야 한다! 내일을 꿈꿀 수 있게 해주어야만 한다. 그것이 조선이 나아가야 할 길이다. 그런데 너희는 어찌하여 진해현 백성들에게 내일을 꿈꾸게 해주고, 조정의 능력이 부족해 미처 돌보지 못하는 과부에게 희망을 가져다준 진해 현감 김대붕이 사사롭게 시장을 열었다는 것으로 그가 잘못했다 말하고 있느냐?"
 
이방원이 이를 갈았다. 그 소리는 재상들을 더욱 두려움에 떨게 했다.
 
"김대붕은 밤낮없이 일해도 자식 입에 풀칠을 못 해주던 과부에게 시장을 열어줌으로 마침내 자식 입에 보리밥을 넣어 주게 만들었다. 풍년이 드는 해가 아니면 늘 배고프게 살아야 했던 백성들의 배고픔을 덜어주었다."
 
처음 김대붕의 이름을 알게 되었을 때 이방원은 사실 그를 싫어했다.
 
자신이 평생에 걸쳐, 자신과 뜻을 같이한 이들이 목숨을 바쳐가며 만든 조선의 세금 제도를 김대붕 더벅머리 선비 놈이 부정했기 때문이다.
 
그러나 지금은 아니다.
 
"조선은 백성들을 위해주는 나라여야만 한다."
 
이방원이 발걸음을 내디뎠다.
 
그때마다 철퇴가 위아래로 움직였다.
 
"진해 현감 김대붕이 그러했다."
 
이 자리에 김대붕이 있었으면, ‘제가 백성을 위해준 건 맞지만, 조정을 시끄럽게 한 것 또한 맞으니 이 정도에서 사직하고 낙향하고 싶습니다.’라고 속으로 중얼거리며 절망했을 것이다.
 
그러나 불행하게도 김대붕은 이 자리에 낄 수조차 없다.
 
다만 이방원의 눈에 김대붕은 이렇게 보였다.
 
식사하는 시간이 아까워서 식사를 조금 하고, 자기 몸이 갉아 먹혀가는 줄도 모르고 일만 했던 제갈공명.
 
한 마디로 나라를 위해 영원히 일하고 싶은 충신, 종신 영의정 지원자.
 
"백성을 위하는 일에 도적 떼가 늘어난다느니, 백성들이 게을러진다느니 하는 이유를 갖다 붙여 매도하려 했으나. 사헌부 장령 김장호가 올린 상소는 결국. 백성이 장사를 통해 부유해지면, 환곡만으로는 가족들을 먹여 살릴 수 없는 가장이 양반 가문에 비싼 이자를 내고 추가로 곡식을 빌리지 않게 될까 걱정하는 것이 아니겠는가?"
 
그 말을 들은 영의정 류정현이 몸을 벌벌 떨었다.
 
조선에서는 고리대금업이 합법이긴 하지만, 좋게 보는 행동은 아니기에.
 
자기는 그것으로 막대한 재산을 쌓아 왔지만, 선을 안 넘었기에 살아있는 거지.
 
저 철퇴 든 이방원이 한방만 내려치면 자신은 당장에라도 죽임당할 수 있다는 걸 알고 있었다.
 
"아아, 조선에는 아직도 전조 고려의 망령이 많구나. 불교의 땡중들은 공납으로 백성들의 등골을 빨아먹고, 향촌의 선비는 백성들이 부유해져 자신들에게 곡식을 빌리지 않게 될까 염려하는구나. 이게 전조 고려와 대체 뭐가 다르단 말이냐?"
 
이방원은 그리 탄식하고서 판결을 내렸다.
 
"이런 쓰레기 같은 상소를 올린 사헌부 장령 김장호는 삭탈관직에 처한다. 더불어 그를 영구히 서용하지 말라."
 
조선의 재상이라면 누구나 한 번쯤 삭탈관직을 경험한다. 따라서 삭탈관직이 아주 큰 징계는 아니다.
 
그러나 '영구히 서용하지 말라.'는 말이 붙으면 어지간해서는 복직이 안 되기에.
 
이 징계로 그는 끈 떨어진 머저리가 된다는 뜻이다.
 
"대사헌은 김장호에게 진해현의 이야기를 전한 자를 찾아내고, 그자를 한양으로 압송... 아니다. 진해현의 질서를 지키기 위해 특별히 진해현에서 참형에 처하도록 하라. 더불어 그 고려의 잔당 놈의 일족을 모두 노비로 만들도록 하라."
 
양반에게는 어지간해서는 사형이 내려지지 않는다.
 
그런데 교형도 아니라 목을 자르는 참형이 내려진다? 거기에 가족까지 노비로 만든다는 것은... 이방원은 이 사건을 역모에 준하는 무언가로 보겠다는 것이었다.
 
현명한 조선의 대신들은 이방원의 판결을 반대하지 않았다.
 
"그리고 호조 판서는 김대붕이 진해현에서 펼치는 정책을 연구하도록 하라."
 
그 말을 끝으로 이방원은 편전을 나섰다.