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48화. 와일드 헌트(2)

장벽을 열라는 말에 기겁한 표정을 짓는 이그나투스의 대제자.

“부, 불가능합니다! 아무리 자하브 대공이시라지만, 저만한 수의 언데드를 어찌 홀로…….”

“그거 알아? 양학은 자하브의 소양이라더라.”

……뭐, 나는 자하브가 아니지만.

아무튼 할 수 있을 것 같아서 꺼낸 말이긴 하다.

“솔직히 말해서 모르테우스는 좀 자신이 없어. 이그나투스에게 들어서 마법을 사용하지 못한다는 건 알고 있지만…….”

“마법은 사용하지 못하지만, 드래곤 하트는 여전합니다. 그 막대한 마력 전부를 사기(死氣)를 방출하거나, 거대한 육신을 강화하고 움직이는 데 사용할 뿐이죠.”

“역시 그렇지? 단순한 강함에는 나도 자신 있는데, 아무래도 체급 차이라는 걸 무시할 수는 없겠더라고.”

아무리 내가 나름 열심히 살아남았고, 오러를 익히며 한층 강해졌다지만 저 거대한 괴물과 드잡이질하는 건 좀 저어된다.

뼈만 남았다고는 하나, 한때는 드래곤 로드라 불린 고룡 아닌가.

하지만 다른 언데드들이라면 사정이 다르다. 생전에 대단한 영웅들이었다는 건 알지만……어찌됐든 인간 사이즈고 순수 신체 스펙은 나보다 못하지 않은가.

그렇다면 충분히 해볼 만하다.

“어차피 이대로 가면 이도 저도 못 하고 맨몸으로 와일드 헌트를 상대하게 될 거야. 그러니 뭐라도 해봐야지.”

“……알겠습니다. 자하브 대공 각하의 계획에 저희 마탑도 동참해 보죠. 저를 포함한 고위 마법사들은 모르테우스를 구속하는 데 집중하겠지만, 그 이하의 마법사들 전부가 대공 각하를 서포트할 것입니다.”

“그거 반가운 소리네.”

피식 웃으며 난간에 한쪽 발을 걸쳤다. 이대로 내려가려던 순간.

“그리고.”

“음?”

“자하브 대공 각하의 헌신에 진심으로 감사드립니다.”

자신의 역량을 넘어선 마도구의 힘에 괴로워하면서도 고개를 깊숙이 숙이는 대제자.

괜히 기분이 간질간질해져서 퉁명스레 내뱉었다.

“……귀족은 의무를 지는 자. 당연한 일이야.”

“……!”

대제자의 반응을 일부러 보지 않고 곧장 난간 바깥으로 몸을 던졌다.

간단한 낙법으로 무사히 착지하고는 장벽 쪽으로 향했다. 그리고 밑에서 기다리던 카렌이 여전히 내 곁을 따르는 모습에 손을 휘휘 저었다.

“카렌카렌아. 네가 약한 건 아닌데 이번 일에는 부족해.”

“하지만…….”

“손 놓고 구경하라는 소리가 아니야. 카렌 너는 발이 빠른 편이잖아? 마법사들한테 포션이라도 받아서 나한테 던져. 그거면 충분해.”

“포션을 던지라니……대체 무슨 짓을 하시려는 겁니까 가주님.”

“보면 알아.”

어깨를 으쓱이고는 장벽의 앞으로 향했다. 사령부에서 확인한 마탑의 어디에서건 가장 잘 보이는 위치다.

퉁. 투웅!

쉴 새없이 장벽을 부딪히는 둔탁한 소리. 반투명한 마나 너머로 뼈만 남은 팔다리와 녹슬고 부러진 무기가 날아오다가 막힌다.

이제부터 저 모든 것이 내 목을 노리겠지.

“까짓거 한 번 해보지 뭐.”

일부러 입꼬리를 끌어 올리며 전의를 다졌다. 그리고는 손을 적당히 흔들어 대제자를 향해 신호를 보냈다.

카렌이 그러했듯, 의아해하던 주변 마법사들의 시선이 경악으로 바뀌는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.

쩌저적.

차갑게 얼어붙은 비닐이 뜯겨나가는 소리와 함께 장벽의 일부가 스스로 갈라진다.

동시에 작은 틈을 비집고 새어 나오는 차가운 기운.

남부에서는 느낄 수 없던 추위. 그것도 사기를 머금은 인위적인 냉기에 시선을 앞쪽에 고정하며 입만 열었다.

“카렌아. 이번 전투에서의 첫 번째 명령이다.”

“……말씀하시죠.”

“이거 생각보다 춥네. 마법사들한테 보온 마법 좀 걸어달라고 해라.”

“알겠습니다.”

그제야 내가 무엇을 하려는지 알아챈 카렌이 굳은 표정으로 땅을 박찼다.

장로급이 아닌 그 밑. 메이킨과 비슷하거나 조금 더 강한 이들이 모인 곳이었다.

카렌이 떠나는 것과 동시에 손가락 만하던 작은 균열이 순식간에 크게 갈라진다.

쩌엉!

요란한 소리와 함께 눈앞에 생겨난 명백한 균열. 요구했던 대로 정확히 사람 한 명 지나갈 법한.

……달리 말하면, 사람 한 명이 틀어막고 있으면 누구도 빠져나가지 못할 정도의 사이즈였다.

“역시 실력은 좋구만.”

낄낄 웃으며 가장 먼저 균열을 통해 넘어오는 스켈레톤을 향해 주먹을 휘둘렀다.

오러를 순환시키되, 주먹에 집중시키지는 않은 상태. 힘을 아끼며 어느 정도의 수준인지 확인해 보기 위함이었는데.

콰앙!

스켈레톤이 들고 있던 도끼의 옆면으로 내 주먹을 막아냈다.

도끼는 부서졌으나, 뼈로 이루어진 몸뚱이는 멀쩡했다. 살이 없기 때문인지 흩날리는 파편에 피해를 입지도 않았고.

다만, 내가 놀란 부분은 다 녹슨 주제에 의외로 튼튼한 무기도, 날카로운 파편 세례에도 멀쩡한 스켈레톤의 특성이 아니었다.

“막아?”

아무리 힘을 뺐다지만, 겉보기엔 특별할 것 없어 보이는 스켈레톤이 내 주먹을 막은 것. 그 자체에 놀란 것이다.

“과연. 영웅들의 시체라는 건 이런 의미였나.”

부러진 도끼 자루를 내던지고 자신의 한쪽 팔을 뽑아 달려드는 스켈레톤.

분명 뭉툭한 뼈임에도 도끼의 형상이 엿보이는 것 같다. 그만큼 완벽한 자세라는 뜻.

녀석이 내리찍는 팔을 집중해서 바라보며……오러를 끌어 올렸다.

우웅-

심장에서부터 시작된 문양이 팔을 휘어감고, 때마침 마탑에서 온갖 버프 마법이 들어오기 시작했다.

죽음을 머금어 차가웠던 공기가 더는 아리게 느껴지지 않았으며, 시야에 비치는 모든 풍경이 조금 더 느려졌고, 근육에서는 지금껏 느껴본 적 없는 힘이 꿈틀거렸다.

“흐읍……!”

짧은 기합과 자세를 낮춰, 스켈레톤의 안쪽으로 파고든다. 휘둘러진 팔이 어깨를 두드리는 감각이 들었으나, 타점이 어긋나 별다른 타격은 없었다.

그리고 그 틈을 타, 녀석의 두개골을 강하게 움켜쥐었다.

우득.

약간 버티는가 싶더니, 간단하게 부서지는 머리.

머리를 잃은 몸은 여느 언데드가 그러하듯 무너져 내렸다.

하지만 이걸로 끝은 아닐 터. 아무리 머리가 부서졌어도, 와일드 헌트의 충만한 사기가 있다면 금세 되살아난다고 한다.

아니나 다를까. 그저 차갑기만 한 줄 알았던 죽음의 기운이 의지라도 가진 것처럼, 무너진 언데드의 잔해를 회수해 안쪽으로 끌고 간다.

그리고 빈 자리를 통해 다음 언데드가 머리를 비집고 달려든다.

“생각해 보면 당연한 일이네.”

애초에 주변의 이 사기는 모르테우스에게서 비롯된 것. 그의 의지가 깃들어 있는 것이리라.

피식 웃으며 다음 스켈레톤을 향해 주먹을 뻗었다.

콰앙!

두터운 대검의 옆면을 쳐내고, 비틀거리는 틈을 타, 허리춤을 걷어차려 했으나.

“큭!”

이런 것쯤은 흔한 일이라는 듯, 노련하게 자신 또한 몸을 꺾어 박투술로 대항하는 스켈레톤.

분명 내가 걷어차려 했으나, 정신을 차려보니 내가 녀석의 주먹에 얻어맞게 생긴 상황이었으나.

“그렇게는 안 되지……!”

억지로 허리를 꺾어, 날아드는 주먹을 아슬아슬하게 피한 뒤. 코끝을 스치고 지나간 팔을 이빨로 강하게 물었다.

으득!

팔뼈가 부러지는 소리를 신호 삼아 꺾였던 몸을 틀자, 내 이빨에 붙들린 녀석의 몸이 둥근 반원을 그리며 땅에 처박힌다.

-……!

텅 빈 눈두덩이 사이로 푸른 귀화가 일렁이며 당혹을 토해냈지만, 지금은 그런 것에 일일이 신경 쓸 겨를이 없었다.

콰직!

널브러진 녀석의 머리를 강하게 짓밟아 부수고는, 주인을 잃은 대검을 크게 휘둘러 균열을 넘어오는 다음 상대를 향해 휘둘렀다.

모든 스켈레톤이 방금까지 상대한 녀석들처럼 노련한 것은 아닌지, 이번에는 별다른 저항 없이 박살 난 녀석.

덕분에 균열 너머로 일렁이는 무수히 많은 귀화를 볼 수 있었다.

맹목적인 적의. 그 틈에 녹아들어 있는 약간의 사명감.

“그런가.”

저들은 분명 대의를 위해 싸웠고, 내일을 부르짖으며 죽었을 것이다.

그리고 이는 지금도 다를 것이 없다.

모르테우스에 의해 눈이 흐려진 저들에게 보이는 것은, 분명 목숨을 걸어서라도 쓰러뜨려야 할 거악일 터.

누구도 알아주지 않고, 죽어서도 이용만 당하는 신세지만.

그럼에도 분명 이 자리에 선 것은 영웅이라 부르기에 아깝지 않은 자들뿐이니. 내가 해야 할 일은 하나뿐이었다.

“와라.”

못다 한 전쟁. 그 상대가 되어주마.

내 말을 알아들은 것인지, 아니면 언데드의 본능에 휩쓸린 건지.

여러 쌍의 귀화가 거칠게 타오르며 음산한 귀곡성 토해낸다.

쉴 새 없이 튀어나오는 스켈레톤들을 가로막으며, 쉴 새 없이 주먹을 휘둘렀다.

부딪히는 기예. 첨예하게 대립하는 적의. 그리고 명백하게 갈리는 승패.

한 사람 겨우 통과할 법한 좁디좁은 공간이었으나……이곳은 분명 전장이었다.

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“미, 미쳤어요…….”

재능이 있어 이그나투스의 제자가 되었으나, 아직 수련이 부족해 중위 마법이 한계인 메이킨.

그녀는 다른 전투 마법사들 사이에 껴서 방벽을 두드리는 언데드들을 향해, 모든 마력을 쏟아붓는 중이었다.

그렇게 정신없이 마법을 시전하고, 또 시전하고, 그러다 마나가 부족해지면 이미 마나 포션을 억지로 마시며 다시 마법을 쥐어짜고…….

하나같이 힘겨웠지만, 그녀를 가장 힘겹게 만든 것은 따로 있었다.

와일드 헌트를 상대하는 건 처음이 아니지만, 그녀의 스승 없이 상대하는 것은 처음이라는 점.

승리에 대한 불안이 메이킨의 정신을 몰아붙이는 도중. 그녀는 보았다.

마탑의 어디에서나 시야에 닿는 정중앙. 그 앞에 서서, 홀로 언데드를 유인하고, 수많은 언데드를 적수공권으로 때려 부수는 에녹의 모습을.

“무모해요……아무리 자하브라도 스승님이 깨어나실 때까지 버티는 건 불가능해요……애초에 자신의 일이 아닌데 어째서 이렇게까지…….”

이해할 수 없다. 하지만 에녹의 뒷모습을. 그 어떤 마법보다도 굳건히 버티고 선 등을 보는 순간 깨달을 수밖에 없었다.

“아.”

에녹은 자하브의 가주다.

그리고 자하브는 이그나투스와 같은 대공 가문.

제국 최후의 보루이며, 메이킨과 같은 범인을 아득히 넘어선 힘을 지닌 이들.

……그리고 그 힘으로 기꺼이 스스로를 희생하여 의무를 다하는 고결한 존재였으니.

나이도 어리고, 경력도 부족하지만 이그나투스의 제자라는 이유로 위계는 높은 메이킨이 무언가에 홀린 듯 외쳤다.

“다, 다들 멈추세요! 저희는 이제부터 언데드가 아닌 자하브 대공께 집중할 거예요!”

에녹의 존재야말로 그 어떤 방벽보다도 중요한 것이기에.

그리고 마탑 여기저기서 비슷한 일들이 일어나고 있었다.