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대부분의 사람은 여신을 숭배하지만.
 
사람 사는 곳이라면 어디든 청개구리 같은 사람들이 존재하는 법이었고, 심지어 이단을 넘어 이적 행위로 간주될 수 있는 마물 숭배 신앙을 가진 사람들도 있었다.
 
마경과 현실의 경계를 완전히 무너트려, 마물과 함께 공존하는 세상을 바라는 사람들.
 
물론 여신교에 의해 철저하게 박해받는 처지라, 음지에서 움직일 수밖에 없었다.
 
“준비는 다 끝났나?”
 
“이 정도면 아무도 의심하지 않을 겁니다.”
 
그들이 최근 눈독을 들이고 있는 도시는 국경도시 안타론.
 
마경과 꽤 인접한 도시 중 하나였기에, 여기를 붕괴시킨다면 교세를 확장할 수 있을 뿐만 아니라 그들의 염원에 한 발짝 더 다가갈 수 있었다.
 
하지만 마법 방어막으로 인해 도시 밖에서의 공격은 크게 효과가 없었으니.
 
대규모 흑마법을 도시 내부에서 터트릴 수밖에 없었다.
 
“흠, 과연.”
 
흑마법을 시전하는 데는 많은 준비물과 대가가 필요했다.
 
흑마법사는 부하들이 준비한 준비물을 꼼꼼히 살펴보았다.
 
겉보기에는 그저 평범한 여신상.
 
하지만 그 안에는 흑마법의 재료를 잔뜩 쑤셔 넣어 두었다.
 
계획은 간단했다.
 
도시로 반입해서.
 
여신상을 파괴하고 안에 있는 재료를 꺼낸다.
 
“도대체 누가 여신상 내부에 무언가 들어 있으리라 의심하겠습니까? 정신이 나간 게 아닌 이상 그럴 리가 없습니다. 확실합니다. 다음 주 내로 대업은 성사될 것입니다.”
 
부하의 호언장담에, 흑마법사 또한 고개를 끄덕였다.
 
.
 
.
 
.
 
“흠, 여기, 마감이 수상한데. 안에서 뭔가 달그락거리는 소리도 나는 것 같고. 총 열 개요? 하나만 까봅시다.”
 
“……예? 아니, 여신상인데──”
 
“얌전히 협조하시오. 배상은 해드리리다. 이게 트로이의 목마일지 누가 안단 말이오?”
 
불행하게도.
 
흑마법사는 문학을 사랑하지 않았다. 오히려 경멸했다.
 
그렇기에 경비대장이 하는 이야기를 이해할 수 없었다.
 
트로이의 목마? 그게 뭐지?
 
아니, 근데 진짜 확인한다고?
 
점차 표정이 사색이 되어가던 흑마법사였지만.
 
경비대장은 만류할 틈도 없이 여신상을 하나 들어서, 그대로 바닥에 내팽개쳤다.
 
쨍그랑! 쨍쨍그랑!
 
청량하고도 경쾌한 파열음과 함께.
 
“허억.”
 
“지, 진짜였어?”
 
“대장이 드디어 미친 줄 알았더니…….”
 
여신상 안에 들어있었던 짐승의 심장, 마물의 외피, 인간의 손톱 등 온갖 종류의 재료를 바라보며, 경비병들은 모두 아연실색했다.
 
자신의 직감이 빛을 발했음을 확인한 경비대장이 자신만만한 목소리로 좌중을 지배했다.
 
“저놈들을 당장 구금해라! 흑마법사다! 나머지 목마, 아니, 여신상들도 모두 깨부숴서 내용물을 확인해라!”
 
* * *
 
사실…….
 
그리스·로마 신화를 소재로 할 수 있는 이야기는 훨씬 많았다.
 
오딧세이아, 아르고 호의 모험, 프로메테우스, 오이디푸스, 안티고네, 아이아스, 엘렉트라, 메데이아, 페르세포네…….
 
당장 열두 주신들을 한 명씩 잡고 테마로 출간하더라도, 충분히 한 권 분량을 뽑아낼 수 있을 것이다.
 
그리고 어찌 보면 그게 편한 길이기도 했다.
 
새로운 무대에서.
 
새로운 도전은 항상 어려운 일이니까.
 
그래서 고민을 많이 했었지만.
 
[테마 ‘(신화) 그리스·로마 신화’의 특전 획득 한계에 도달했습니다.]
 
[테마 ‘(신화) 그리스·로마 신화’를 사용한 신작 집필 시, 더 이상 스킬을 획득할 수 없습니다.]
 
[더 다양한 테마를 활용했을 때, 특전 획득 한계를 해금할 수 있습니다.]
 
상태창이 그 고민에 쐐기를 박아버렸다.
 
아직 제우스의 정력이나 하데스의 데스노트, 디오니소스의 PPAP 같은 매력적인 스킬을 획득하지 못한 게 조금 아쉬웠지만, 지나간 일은 지나간 일.
 
그리고.
 
신화 시대의 이야기만으로는…… 이젠 내가 만족을 못할 것 같았다.
 
더 쓰고 싶은 것들이 많다.
 
더 많은 역사를 이야기로 풀어내고 싶었다.
 
내 머릿속에, 서가에 꽂힌 전공서들 속에, 그리고 히스토리에의 데이터베이스로만 남겨진 이야기들을 펼쳐나가고 싶다.
 
판타지 세계관에 오리엔탈리즘을 잔뜩 불어넣을 수 있는 동양사의 매력적인 이야기도 넘쳤다.
 
비유하자면, 이제 난 튜토리얼을 끝낸 셈.
 
게다가, 내가 자칫 선을 넘어버리는 순간 십자가로 회개하라며 내 머리를 깡 후려칠 것 같은 성녀도 따돌렸으니…….
 
“……?”
 
방금 인파 사이로, 로젤린의 것과 닮은 듯한 백은발이 보인 것 같은데.
 
기분 탓이겠지.
 
* * *
 
“……방값이 그렇게 비쌉니까?”
 
“돈 없으면 나가슈.”
 
“아닙니다, 여기 있습니다.”
 
하, 씨.
 
그냥 스킬이고 나발이고 그로신 우려먹으면서 연금 타먹고 나데나데나 받을걸.
 
수도권의 월세는.
 
현대에서나 이세계에서나 모두 싸늘했다.
 
연구실에 의존하면 되니까 최대한 좁고, 최대한 낡고, 최대한 저렴한 방을 찾았지만, 그럼에도 불구하고 전에 신세 졌던 싸구려 여관과 비교해도 다섯 배 차이.
 
뭐…….
 
모아둔 돈은 어느 정도 있었으니까.
 
당분간 버티기엔 충분하다.
 
이제 하루 1끼 딱딱한 빵만 먹는 끔찍한 신세를 탈피해서, 진수성찬으로 혓바닥을 축일 수 있는 대작가의 인생을 살 수 있을 것이다.
 
.
 
.
 
.
 
“……빵 가격이 이게 맞습니까?”
 
“싫으면 꺼져! 어딜 재수 없이 검은 머리 주제에.”
 
“쩝.”
 
살인적인 물가는 월세뿐만 아니라 식비에도 고스란히 적용되어 있었다.
 
저기 저 별은 나의 마음을 알까, 나의 꿈을 알까…….
 
괴로울 땐 슬픈 노래를 부른다…….
 
고향의 향기가 얼룩진 노래 한 소절을 속으로 흥얼거리며, 제일 저렴한 딱딱한 빵을 한 아름 사 들고 숙소로 복귀했다.
 
『돌아오신 것을 환영합니다, 사용자님.』
 
“그래.”
 
히스토리에의 낭랑한 목소리를 들으며, 빵을 냉장고에 쑤셔 박고서.
 
함께 한 아름 사 온 신문을 펼쳐서 읽기 시작했다.
 
뭐 국제 정세가 어떻니, 국경 지대에 분쟁이 일어날 기미가 보이니, 마경에서 곧 대규모 마물 분출이 발생할 예정이니…….
 
이세계의 어두운 이야기는 잠깐 접어두고.
 
지피지기 백전불태며.
 
백문이 불여일견이라.
 
본격적으로 신문 연재를 준비하기 위해선 당연하게도 다른 경쟁작을 분석할 필요가 있었다.
 
업계 용어로 인풋.
 
솔직히 말해…….
 
아직 내 글은 소설이라기보다는 조금 더 다큐멘터리에 가까웠다.
 
그나마 신화여서 망정이지, 본격적으로 역사 이야기를 흥미롭게 풀어내려면 지금의 내 역량으로는 조금 아쉬운 부분이 있는 것도 사실이다.
 
실제로 악평이 달렸던 부분을 짚어본다면.
 
- 설정은 흥미로우나 지루하고 현학적임.
 
- 등장인물을 한꺼번에 너무 많이 쏟아부어서 정신 사나움.
 
- 전작을 읽으라고 강요하는 셈? 세계관 연계는 좋으나 초보 작가에게는 무리수였다.
 
- 부족한 빌드업, 너무 빠른 전개 속도. 서사가 숨 쉴 틈 없이 몰아치지만, 그 근간은 빈약하다.
 
하나같이…….
 
내 명치를 시원하게 두들기는 것들이었다.
 
인정한다.
 
인정할 수밖에 없었다.
 
그나마 일리아스를 쓸 때는 주요 인물들에게 초점을 맞추어서 쳐낼 건 과감히 쳐냈지만, 그래도 너무 많았으니까.
 
“그럼, 이세계의 문학 수준을 한 번 볼까.”
 
『분석이 필요한 것이 있으신가요? 그렇다면 제가 도와드리겠습니다.』
 
“흠…….”
 
히스토리에의 제안도 나쁘지 않을 것 같았다.
 
AI의 감상평은 사실 아무런 의미가 없다는 게 트립 직전까지의 중론이었지만, 구조 분석 정도는 충분히 도와줄 수 있으니까.
 
신문들을 차곡차곡 스캐너에 넣어서 데이터베이스에 넣은 후, 하나씩 읽기 시작했다.
 
차라락, 팔랑.
 
“…….”
 
연재되고 있었던 소설이었기에 정확히 전체 내용 흐름과 플롯 파악은 어려웠지만.
 
읽고, 또 읽으며 분석했다.
 
“꽤, 재밌네……?”
 
예를 들어, 지금 내가 보고 있는 소설.
 
‘악역 영애의 최후는’의 경우에만 보더라도 독자들을 쥐고 흔드는 솜씨가 아주 예술이었다.
 
게다가.
 
마치 웹소설의 댓글처럼, 지난주 연재분에 대한 반응이 ‘이전화 요약’ 부분과 더불어서 실려 있었다.
 
[익명의 독자: 레니…… 이제 난 너를 못 믿겠어…….]
 
[엘리샤: 주인공은 과연 노력하고 있는 건가요? 이쯤 되면 다른 남자 주인공들이 불쌍해질 정도예요.]
 
…
 
…
 
[에스쟝: 작가는 하루 2편씩 글 써라! 미친 거냐!]
 
[익명의 독자: 그냥 화끈하게 ■■ 한 번 하고 화해해라!]
 
[(●'◡'●): 이교도라니, 이런 전개는 조금 위험할 수 있답니다? 그나저나 레니 진짜 혐성 뭐야ㅠㅠㅠㅠ 레니가 행복해질까요? 해피엔딩이죠? 해피엔딩인 거 맞죠?]
 
빠와 까를 미치게 만드는 슈퍼스타가 따로 없었다.
 
그 외에도.
 
신문 지면을 한 자리 차지한다는 소설들의 면면을 살펴보면, 대부분 필력은 준수한 편.
 
하지만.
 
이야기의 무대가 좁았다.
 
특히 주인공은 귀족이 대부분.
 
용사물에 이르러서야 간간이 평민 출신의 용사가 나올 뿐.
 
그렇다면.
 
“오케이, 분석 완료.”
 
이겨.
 
여기는.
 
충분히 내가 이길 수 있는 전쟁터였다.
 
물론 지금까지 해왔던 것처럼, ‘역사’ 소설을 쓴다는 감각이 아니라, 역사 ‘소설’을 쓴다는 감각이 되어야 하며.
 
하루에 지면에 담아낼 수 있는 분량이 제한적이었기 때문에, 웹소설에 가까운 전략을 취할 필요가 있었다.
 
『맞아요. 김율, 당신은 충분히 잘 해낼 수 있을 거예요. 제 분석 결과를 공유해 드립니다. 첫 번째, 장르적 측면에서의 분석──』
 
히스토리에의 의견을 들으면서, 소재를 구상하기 시작했다.
 
물론…….
 
다른 소설들을 읽으면서, 이거다 싶은 소재가 딱 떠오른 게 있었다.
 
완전히 독창적인 세계관으로부터 출발하는 것보다.
 
기존에 내가 썼었던 소설과도 연결성을 일부 가질 수 있으며, 이세계의 문학 취향에도 맞출 수 있는.
 
권력에서 멀어진, 몰락한 귀족 출신 주인공.
 
위정자에게 숙청의 위협을 받았으나, 결국 정계에 입문하여 출세를 거듭한 인물.
 
운명의 라이벌과의 대회전에서 대승을 거두고 결국 황제에 버금가는 지위에 오르지만, 믿었던 이에게 배신당하여 비극적인 최후를 맞이한 인물.
 
Veni, Vidi, Vici.
 
율리우스 카이사르.
 
그의 일생, 그의 역사라면.
 
충분히 사람들을 휘어잡을 수 있을 것이다.