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“글을 써보지 않을래?”

“지금 제가 쓰고 있던 건 글이 아니라 활자 무더기라도 된다는 뜻으로 말씀하신 건 아니고, 무슨 글이지요?”

“앞의 뜻도 맞는데?”

“…….”

김율이 분노의 체어샷을 맞고 허리가 살짝 꺾였다는 사소한 이슈가 있긴 했지만, 어쨌든 김율의 제안으로부터 출발한 히스토리에 데뷔 작전은 나름대로 성공적이었다.

제국 수도의 살롱.

갈까마귀.

주로 정치 혹은 전쟁을 중심 소재로 하는 소설들을 향유하는 독자들과 예비 문인들, 그리고 정체를 숨긴 문인이 모인 곳에서.

“확실히 같은 소재라도 작가가 달라지면 맛이 완전히 달라지는군. 아니면 굳이 연재 소설의 형식을 지키려 들지 않아서 그런가.”

“본편에서 다루지 않은 이야기를 제대로 조망했으니, 그 나름 별미가 아닙니까?”

“으흫.”

김율과 히스토리에가 마주 앉은 채 술잔을 나누고 있었다.

“얼마 전에 나보고 웃음소리가 이상하다고 했었던 것 같은데.”

“저는 정숙하고 단아하게 미소 짓고 있습니다만.”

“어쩐지 요즘 정수기 물맛이 좀 이상하더라니.”

“……? 정수기가 갑자기 왜 나옵니까?”

인간만이 제대로 향유할 수 있는 실생활 속의 언어유희에 순간적으로 사고 모듈이 고장이 난 히스토리에가 고개를 갸웃거렸다.

하지만, 이윽고.

찰싹!

“억.”

“당신은 정말 입만 다물면…… 하…….”

손등을 찰지게 후리는 소리와 더불어서 한숨이 테이블 위를 가득 메웠다.

그런 만담도 잠시.

다시 두 남녀는 귀를 쫑긋 세우고 주변에서 들려오는 이야기에 집중했다.

“본작에서 보여준 행보와 비교했을 때는, 조금 여포가 지나치게 미화된 게 아닌가 싶기도 했는데.”

“애초에 그런 목적으로 집필된 외전이 아니겠소? 공식 작가가 쓴 것이 아니니 그를 너무 완벽하게 맹신할 필요도 없을 것이요.”

“그래도 동탁을 죽였을 때의 자세한 정황은 꽤 멋있었어요……!”

“그냥 여자에 홀린 게 아닌가.”

“어머, 실례에요! 낭만이라구요!”

전체적으로 스토리 자체는 호평.

당연했다.

과연 이 시대 최강의 AI답게, 온갖 종류의 삼국지 매체를 잘 비비고 흔들고 섞어서 완벽한 각색을 마쳤으니까.

정사 및 연의에서 욕먹었던 여포의 행동들에 일일이 당위성과 개연성을 부여해 주는 작업을 거친 결과.

“그래도, 무신이라는 표현에 걸맞은 사내로군.”

전체적으로 스토리적 완성도 및 캐릭터의 매력을 살려냈다는 점에서, 히스토리에의 외전은 긍정적인 평가를 받았다.

“으흫흫.”

다시 한번 터져 나온 푼수 같은 웃음을 보고 김율이 살짝 눈살을 찌푸렸지만, 그래도 이번에는 깐족대지 않고 넘어간 김율이었다.

애초에 깐프의 귀를 잡고 흔들어서 지면을 할애받고, 그 천금과 같은 기회를 히스토리에에게 양보해 준 이유는 무엇 때문이었는가.

최근 점점 그냥 쉼 청년으로 암흑 진화를 거듭하려고 하는 히스토리에에게 삶의 의미를 부여해 주기 위한 목적도 있었으며.

이러다가 정말 글 쓰다가 죽어버릴 수도 있겠다는 위기의식에 봉착한 나머지, 장기적으로는 공동 작가 타이틀을 내걸고서 업무량을 줄여보겠다는 계산도 있었다.

이른바, 대학원생을 활용한 이세계 상숑 프로젝트라고 할 수 있었다.

“이렇게 피조물을 아끼는 창조주가 또 있으랴.”

“굳이 그런 말을 입 밖으로 꺼내시는 이유는 뭡니까, 김율?”

“나도 요즘 칭찬이 고프단 말야.”

“그건 그렇겠군요.”

그리고 또 다른 의도가 있었다면.

여포 만능주의적 전개를 휘두를 때마다 조조의 주가가 바닥을 치고, 나아가 작가에 대한 비판의 수위가 거세졌으니.

여포라는 캐릭터로 소위 ‘자캐딸’을 치는 것 아니냐는 공격적인 언사가 최근 김율의 가슴 한복판을 관통하고 말았던 것이었다.

무능해 보이는 악역에게 고전한다면 그야말로 소설의 하차 포인트가 따로 없겠으나.

멋과 낭만으로 무장한, 유능해 보이는 악역에게 고전한다면 그 또한 극복을 위한 멋진 빌드업 단계로 비칠 수도 있는 법.

그러한 모든 동기가 복합적으로 작용한 결과였다.

“어쨌든, 어때?”

이례적으로 김율이 평범하게 웃으면서 질문을 던지자.

“……인정받는다는 것은, 이렇게 좋은 기분인 거군요.”

그동안 집에서 잘 나가지 않았던 히스토리에였지만, 오늘만큼은 ‘성취감’이라는 감정을 제대로 만끽할 수 있었다.

그녀의 입가에도 환한 미소가 달처럼 걸렸다.

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김율, 그리고 히스토리에의 합작으로 인해 소설은 문제 없이 순항했다.

하지만 달이 차면 언젠간 기우는 법이고, 꽃이 피면 언젠간 지는 법이며.

아무리 첨단 AI를 활용한 세탁기를 잘 돌린다고 한들.

애비를 셋 갈아탄 버릇을 채 고치지 못한 여포를 억제하기에는 세상은 너무 넓었다.

“조조가 여포를 이겼다!”

“흠…… 여포가 생각보다 허망하게 패배했군.”

여기까지는 좋았다.

“끼에엑! 유비! 유비야! 그놈은 안된다!”

“아니, 제정신인가? 옆에서 배신으로 무슨 난리가 났는지 알면서도 여포를 받아들인다고?”

“날이 잘 선 무기니까 버리긴 아깝긴 하지만, 유비가 어떻게 인덕으로 여포를 감화시키는 지도 꽤 주목할 만한 부분이 되겠군.”

감화 따윈 불가능했다.

“내 그럴 줄 알았다!”

“또 배신하는 거냐! 여포!”

“아무리 실리적이고 현실적인 전략가라지만, 그렇다고 후의를 베풀어 준 유비까지 배신하다니!”

물론 중간에 원문사극과 같은 세탁기가 돌아가는 에피소드도 있었지만.

그래도 여포가 받아준 유비를 통수치고 서주를 홀라당 날로 처먹은 천하의 후레자식이라는 여론은 크게 바뀌지 않았다.

끝없이 우상향할 줄만 알았던 유비 코인이 와장창 무너지고.

“이, 이이! 김유우울! 하이엘프는 결코 저런 배신자들을 용납하지 않는 것이와요에에에에에에엑──!”

클로에의 발악 또한, 김율 비전 깐프 귀 잡아당기기 신공에 진압당하고야 말았다.

바야흐로 군웅할거.

난세의 흔한 풍경이었다.

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“허울만 남은 황제라고 해도, 그를 손에 쥐는 것만으로도 능히 천하에 휘두를 수 있는 권력을 가질 수 있다, 라.”

읽고 있던 신문을 덮으며, 황제는 중얼거렸다.

“요즘은 귀족들보다 평민들이 나를 더 좋아하는 것 같군. 그렇지 않소, 공작?”

뼈가 숨겨져 있는 것 같은 그 말에도 불구하고.

“최근 불미스러운 일이 일어나고 있다고는 하나, 그래도 귀족들의 충성심은 당연히 평민보다 더 강렬할 것입니다. 폐하.”

황제의 말 상대.

베르투스 공작은 태연하게 그 말을 받아쳤다.

원래 둘은 전장에서 한솥밥을 같이 먹었던 전우였기에, 이미 서로는 서로의 속내를 너무나도 잘 이해하고 있었다.

“지금이라도 그 충성심이 살아있는 권력에게 향했으면 좋겠는데 말이지.”

“나라가 올바른 방향으로 나아갈 수 있도록 전력을 다하고 있으니, 너무 심려치 마시옵소서.”

“올바른 방향이란 해석하기에 따라 너무 주관적인 것 아닌가?”

“현명한 이들은 모두 흐름을 다 이해하고 있으니, 결국 마지막에 도달할 곳은 같을 것이옵니다.”

은유적인 표현으로 치장되어 있었지만, 이야기의 본질은 다음과 같았다.

눈 깔아라.

싫은데? 이게 맞는데?

진짜 맞고 싶냐?

나만 그런 거 아닌데?

이른바 ‘공작이 역심을 안 숨김’ 메타의 당당함에, 황제는 살짝 주먹을 말아쥐었다.

이걸로 공작의 얼굴을 한 대 냅다 후려쳐야 속이 풀릴 것 같았지만.

뜻대로 휘둘러도 되었던 과거와 달리, 지금은 제국은 넓어졌으나 오히려 황제의 힘은 극히 제한될 수밖에 없었다.

그렇기에 황제는.

소설에 등장한 ‘헌제’라는 황제의 모습과 상황에 공감할 수 있었다.

물론 그보다는 상황이 조금 더 나았지만.

이대로 날을 세우지 않고 한 수 접고 들어갔다면, 아마 헌제나 자신이나 동일하게 권력을 상징하는 장식품이 되었으리라.

.

.

.

오늘 대화를 통해 황제는 확신할 수 있었다.

제국에 내전이 임박했다.

지금 베르투스 공작의 죽빵을 돌린다면, 아마도 내일.

만약 그렇게 하지 않는다면, 몇 달 정도의 유예가 주어질 것이다.

혹은 장식품으로 전락한다면 승냥이 같은 주변 국가들을 견제하면서도 국체를 보존할 방법이 될 수 있겠지만.

황제는.

그럴 생각이 없었다.

“요청하신 조사 기록입니다, 폐하.”

“고맙다.”

그는 비서장을 시켜 수집한 한 인물에 대한 조사 결과를 받아서 읽기 시작했다.

그리고 눈살을 찌푸렸다.

“이게 도대체…….”

성국의 성녀가 베르투스 공작의 음모를 귀띔하여 준 이후, 도대체 그녀는 어떻게 그런 정보를 입수할 수 있었나 하여 뒷조사했었다.

그리고 그는 이내 의문의 연결고리를 찾아낼 수 있었다.

방금까지도 자신이 읽고 있었던 소설, ‘두 영웅’을 집필한 작가, 율리시스.

조금 더 파고들자, 작가 율리시스가 베르투스 공작의 초청을 받아 성국의 성녀를 대동한 채 단독으로 베르투스 공작과 식사 자리를 가졌다는 것.

그는 베르투스 공작을 잘 알았다.

일개 평민 따위에게 그러한 관심을 줄 정도로 자비로운 인물이 아님을 몹시도 잘 알고 있었다.

그 이후의 조사 결과는.

가히 충격적이었다.

• 서쪽 광장에서 위스페라우드 공작가의 장녀, 클로에 폰 위스페라우드의 귀를 잡고 질질 끌고 다닌 모습이 관찰됨. 친우 이상의 친밀한 모습이었다고 증언이 나옴.

• 정확히 규명되지는 않았으나, 폭룡 에스테아의 인간화 모습으로 문헌에 남아있는 소녀를 목말 태운 채 거리를 돌아다닌 모습이 관찰됨. 파닥이는 꼬리를 보았다는 증언이 있으나, 진위는 확실치 않음.

• 성국의 괴물 성녀 로젤린과 종종 밀회를 가지는 것으로 보아, 불순한 관계를 맺고 있을 것이라는 첩보 결과가 보고됨.

• 옛 마족의 전통 복색을 한 신원 미상의 붉은 머리 여인과 동행하는 모습이 종종 관찰됨. 관계는 불명이나, 주의를 기울일 필요가 있음.

“드래곤, 엘프, 성녀, 그리고 마족이라……?”

일개 개인이 엮일 수 있는 단어들의 조합이 맞나, 하고 황제는 미간을 찌푸렸지만.

그렇다고 해서 보고서에 적힌 내용이 바뀌지는 않았다.