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마물과 관련된 이야기를 찾는 근육질의 사내…….
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몸 여기저기에 난 오래된 흉터를 보아하니, 대략적으로 정체를 알 수 있을 것 같았다.
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아마도.
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“아! 제 소개가 늦었습니다! A급 용사 파티, 밤하늘 소속의 용사인 세레핀이라고 합니다!”
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용사, 가 맞았다.
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그, 좀, 이름은 에스트로겐 넘치는데.
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비주얼은 테토남 그 자체네…….
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그리고 이렇게 직접적으로 찾아올 정도면.
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“혹시, 히드라──”
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“하하하! 맞습니다! 작가님 덕분에 세 번이나 목숨을 건졌지요! 그게 아니었다면, 저기 마경 어디에서 마물들의 일용할 양식으로 나뒹굴고 있지 않았을까요!”
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역시, 맞구나.
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매출 정상화의 GOAT!
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반가움의 의미를 담아 그가 내밀어 주신 손을 꼬옥 부여잡으려고 했건만.
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“율리시스! 다시 한번 선언하지. 내 종복이 되어라!”
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갑자기 금발 중2병 잼민이가 우리 사이를 파고들며, 또다시 기묘한 선언을 외쳤다.
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뭐지?
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정신이 조금 이상한 아이인가?
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일단 용사님에게 감사의 인사를 올리기에 앞서, 이 자그마한 것부터 어떻게 처리해야 하겠는데.
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“하하…….”
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용사가 식은땀을 흘리고 있었고.
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길포드 씨는 내 시선을 최대한 외면한 채, 벽과 혼연일체가 되어가고 있었다.
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뭐지?
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무엇을 암시하는 것이지?
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“이 몸의 이름은 에스테아 골든 린트베리우스! 미천한 단생종에게 이 몸을 섬길 기회를 주겠노라!”
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“골든 리트리버?”
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“에스테아! 골든! 린트베리우스!”
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털도 금색이고, 아르르 왕왕 하는 것이 골든 리트리버 맞는 것 같은데.
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내가 거기서 농담을 한마디 더 던지려는 순간──
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“그, 고귀한 존재시여? 그, 작가님께서 아무래도 오해하고 계신 듯한데…….”
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고귀한 존재?
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이 잼민이가?
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“흥, 그러면 두 눈 똑똑히 뜨고 봐라!”
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왠지 모르게 아무에게도 알리지 말아야 할 것만 같은 대사와 함께.
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골든 리트리버가 거만한 미소를 지었다.
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다음 순간.
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그녀의 머리에서 손잡이 한 쌍이.
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그리고 그녀의 엉덩이에서 도마뱀 같은 꼬리가 자라났다.
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“다시 한번 소개하지! 이 몸의 이름은 에스테아 골든 린트베리우스! 위대한 골드 드래곤의 일족이니! 마땅히 숭배할지어다, 미천하지만 재주는 조금이나마 쓸만한 단생종아!”
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문득 빙의 직후를 떠올렸다.
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분명히 그때도, 하늘에서 날개를 펄럭거리며 날아다니는 드래곤을 보면서 혹시 스카■림 세계관이 아닌지 의심했었지.
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물론 이곳에는 윈잡대가 없었지만…….
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한바탕 유사 도마뱀 에스테아가 종복이니 뭐니, 나를 현대판 노예로 당장이라도 납치해 가려는 것을 용사님과 함께 어떻게든 버틴 후.
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“오옷! 여기서 이런 전개를……!”
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응접실의 소파 2개를 이어 붙인 채, 반쯤 드러누운 상태로 아직 미출판 상태인 내 비축분을 던져줌으로써 조금의 여유를 확보했다.
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그리고.
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“……용사님. 혹시 드래곤 사냥은 해본 적 없으십니까?”
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“하하하……. 무립니다. 그리고 저 드래곤의 말이 진실이라면, 진실이겠지만, 골드 드래곤은 악룡이 아니니까요. 오히려 선한 존재죠.”
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요즘 선한 존재는 출판사에 쳐들어와서 작가를 납치하려고 하나?
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“그럼 악룡도 있다는 말씀이신지.”
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“아, 네. 어디까지나 인간의 기준입니다. 마경에는 레드 드래곤과 블랙 드래곤의 일족이 산다고 들었습니다만, 그래도 전승에 따르면 모든 드래곤들이 서로 협의해서 종족 간의 갈등에는 최대한 개입하지 않기로 했답니다. 다행이지요.”
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“밸런스 패치군요.”
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“밸런스……? 균형이라, 흠. 틀린 말은 아니군요. 어쨌든…… 정말 이상하게 들릴 수 있겠지만, 작가님께 자문을 구하고 싶은 부분이 있어서요.”
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나한테 자문을?
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마경에는 발을 디뎌본 적도 없는 사람인데?
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그래도 귀한 시간을 내어 여기까지 오신 용사님께 모르쇠로 일관할 수는 없었다.
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“별로 큰 도움이 되진 못할 수 있겠습니다만…… 말씀해 보십시오.”
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용사는 머쓱하게 뒷머리를 긁었다.
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“최근에, 온몸이 금속으로 된 거대한 거인 때문에 진격이 막혔습니다. 성검에도 파괴되지 않고, 모든 마법을 반사하는 성질 탓에, 저희뿐만 아니라 다른 용사들도 애를 먹고 있다고 합니다. 혹시 짚이시는 게 있으실지.”
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물리 면역에 마법 면역이라니.
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뭐야 그게, 몰라 무서워…….
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“……우회할 수는 없는 겁니까?”
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“일종의 수호 병기의 기능을 하는 것 같은데, 그것이 수호하는 게 마물의 근원지 비슷한 거라…… 그냥 피할 수는 없습니다.”
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흠.
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금속으로 된 거인.
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그리고 무언가를 지키고 있음.
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간질간질…….
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머릿속에 기억이 떠오르기 시작했다.
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분명히, 아르고호 원정대가 크레타에 들렀을 때 상대했었던, 최초의 로봇이라고 할 수 있는 병기가 있었지.
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“진짜 이상하게 들릴 수는 있겠지만…….”
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“아닙니다. 사소한 단서라도 좋습니다. 혹시 짚이시는 게 있으실지?”
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“사람도 그렇듯, 거대한 기계 덩어리라면 당연하게 그 전체를 관통하는 핵심이 있기 마련입니다. 그게 심장이나 머리일 수도 있겠지만…… 저는 발목에 가능성을 걸어보고 싶군요.”
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내 맥락 없는 제안에도, 용사는 미간을 살짝 찌푸리며 당시의 기억을 반추하는 듯했다.
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“발목, 발목이라…… 확실히 접근해 보지 않았군요. 머리나 심장 부분을 먼저 노렸으니까요. 물론 아무런 피해를 주진 못했지만요.”
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“원동력이 있다고 하면, 아무래도 상반신보다 하반신에 있는 게 조금 더 유지 보수에 수월하지 않을까요. 아마도…… 발뒤꿈치?”
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“흠, 흠. 참신한 접근입니다. 확인해 볼 가치가 있겠군요.”
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이윽고 수첩에 메모를 마친 용사가, 활짝 웃으며 내게 다시 손을 내밀었다.
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그 손을 부여잡자, 용사는 고개를 숙여서 내 귓가에 얼굴을 들이밀고서 속삭였다.
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“골드 드래곤은…… 욕심이 많습니다. 가급적, 작가님이 납치당하지 않고, 다시 마주할 수 있었으면 좋겠군요.”
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“……조언에 감사드립니다.”
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아직도 내 원고를 깨작깨작 씹어먹으면서 음미하는 도마뱀을 힐긋 바라보면서.
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혹시 내가 드래곤 본의 혈통을 타고난 것은 아닐까, 하는 근거 없는 기대를 품었다.
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용사가 내 눈치를 살짝 보면서 떠나간 후.
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“다음 화 더 가져와! 아니, 다 가져와!”
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입에서 불을 뿜을 기세로 진상 짓을 시작한 에스테아에 맞섰다.
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어느새 응접실에는 길포드를 포함한 그 누구도 남아있지 않은, 순수한 독대 상황.
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“푸스, 로 다!”
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“……미친 거야?”
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애석하게도 내겐 용언의 재능이 없었다.
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사악한 잼민이 드래곤을 무찌르는 드래곤본의 꿈은 여기까지만 꾸도록 하자.
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“그래서, 내 종복이 될래, 아니면 내 먹잇감이 될래?”
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도마뱀 특유의 세로로 쭉 찢어진 동공이 나를 날카롭게 노려보았다.
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아까 이 눈빛을 직시한 길포드가 거의 바지에 오줌을 지릴 기세로 호달달 떨던데.
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……이상하게 나는 딱히 쫄리지가 않았다.
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헥토르의 용기가 내게 힘을 주고 있는 것일까.
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“창작은 고통의 연속이라는 말이 있습니다.”
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“그럼, 고통을 연속으로 주면 창작이 나온다는 뜻이야?”
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미친 거냐?
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무슨 의사 선생이나 할 법할 대사를.
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“저는 제 영혼을 깎아나가며 매일매일 글을 쓰고 있습니다. 하지만 그것은 온전한 저의 자유의지에서 비롯된 일……. 만약 제가 드래곤 님에게 납치당해서 글을 쓰게 된다면, 이윽고 제 창작 욕구는 시들어 버릴 테죠. 원래 작가란 자유로운 영혼이니까요.”
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“설마, 흑마법사랑 계약이라도 한 거야?”
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…….
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잼민이의 의사소통 능력이 조금 이상한데.
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“그럴 리가요. 하지만…… 창작이 그만큼 힘들다는 사실만은 알아주셨으면 좋겠습니다. 그러니, 종복이 되는 건 무척이나 영광스러운 일이겠지만…… 사양하겠습니다.”
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“왜! 밥 먹여주고, 재워준다니까? 아침 먹고 한 편, 점심 먹고 한 편, 저녁 먹고 한 편 쓰면 되는 거 아닌가? 그게 어려워?”
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“……차라리 죽이시죠. 그냥 여기서 죽겠습니다.”
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모든 것을 체념한 듯한 느낌으로, 눈을 감고 팔을 활짝 벌려서 가슴팍을 내밀었다.
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당연히 계산된 행동.
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우리 용용이 잼민이님께서 장막을 들추고 내 비축분을 엿본 데까지의 전개가 어디까지냐.
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초반부, 술라의 척살령에 맞서 기지와 인맥을 통해 헤쳐나간 후.
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숙청의 바람을 피해 군단에 장교로 입대하여 명성을 쌓아나가는 과정을 담고 있었다.
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미텔레네 전투에서 용맹스러운 활약을 거듭한 후, 가장 명예로운 장교의 증표인 오크나무 시민관을 받고서 술라 사후에 로마로 복귀하기까지.
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……그리고 정치적 어그로를 끌기 위해서 ‘너 고소!’라는 금단의 초식을 시전하다가, 오히려 역풍을 맞고서 로도스로 유학을 떠났다.
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그 직후.
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- 꼬우면 죽여보든가, 이 해적 새끼들아.
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로도스에 유학을 가던 도중, 해적에게 납치된 후에 배짱을 부리는 장면으로 마무리지었었다.
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방금까지 내 소설을 몰입해서 읽고 있었다면?
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당연히 그 장면이 오버랩될 수밖에 없겠지.
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실눈을 슬쩍 떠서 바라보자.
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“으으……!”
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강아지처럼 쉴 새 없이 파닥거리는 꼬리.
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난처한 듯 살짝 둥글게 말린 눈매.
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손가락을 옴뇸 물어뜯는 모습.
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통했다.
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이게 단생종의 깡다구다.
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* * *
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한바탕 신문사에서의 폭풍우를 겪은 후.
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진이 다 빠진 채 터덜터덜 귀갓길을 재촉했다.
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빨리 집에 가서 쉬고 싶은데…….
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살랑살랑.
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“…….”
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파닥파닥.
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“…….”
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이제는 숨길 생각조차 없는지.
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아까 그 미친 드래곤 잼민이.
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에스테아가 꼬리를 흔들면서 나를 스토킹하고 있었다.
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달린 건 용 꼬린데, 왜 개 꼬리처럼 움직이는 걸까.
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전생에는 개였나?
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숨길 수는 있다지만, 꼬리가 저렇게 나 있으면 잠은 어떻게 자는 걸까.
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똑바로 누워서는 못 잘 것 같은데, 옆으로 돌아눕겠지? 아니면 침대를 마개조해서 꼬리 구멍을 만드나?
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쓸데없는 생각들을 털어내면서, 뒤로 돌아섰다.
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샤샥!
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나와 눈이 마주치자마자, 몸은 숨겼지만 꼬리는 코너에 튀어나온 기묘한 모양새를 한 에스테아를 보며 한숨을 내쉬었다.
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“왜 따라오시는 겁니까?”
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내 노골적인 질문에.
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“……종복이 될 존재가 어디에 사는지 정도는 알아둬야 고귀한 존재로서 체면이 서지 않겠느냐?”
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“……?”
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에스테아는 너무나도 당당하게 자신이 아직도 포기하지 않았음을 선언했다.
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집요하네, 이거.
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“그리고, 꼬리 보이십니다.”
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“으갹.”
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“자, 이제 확인하셨죠? 갈 길 가십쇼, 위대하신 드래곤님.”
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“종복 후보 주제에 말투가 건방지구나! 이 몸은 알아서 할 것이다!”
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결국, 내가 묵는 숙소까지 따라와 버린 드래곤.
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미천한 인간이라 서러워서 살겠나.
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이젠 하다 하다 도마뱀한테 스토킹도 당해보네.
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뭐.
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“내 특별히 위대하신 이 몸에게 공물을 바칠 기회를──”
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“수고하십쇼. 저는 이만.”
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괜히 또 없는 가슴을 활짝 펼친 채, 옆구리에 손을 올리고서 의기양양 소리치는 에스테아를 뒤로하고서.
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잽싸게 문을 열고 호다닥 들어갔다.
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그러면 펼쳐지는 나만의 스윗 마이 홈.
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연구실이 나를 반겨주고.
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『돌아오신 걸 환영합니다, 율님. 식사부터 하실 건가요? 아니면 목욕? 혹은──』
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“스땁.”
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『출력을 중지했어요.』
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…….
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왜 내가 저딴 프롬프트를 학습시켰을까.
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스스로에 대한 자괴감이 밀려왔다.
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하지만, 나는 긍정적인 사내.
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어차피 피그말리온의 집념 스킬은 아무리 고민해 봐도 히스토리에만큼 어울리는 곳이 없었으니까.
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그 전에…….
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미리 교육을 철저하게 해두면 되지 않을까?
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