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유성은 이와 유사한 상황을 현실 세계의 인터넷으로 접한 적이 있다.
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'영화 보러 가자는 남자에게 언젠지도 모르면서 무조건 그날 약속있다고 철벽치는 여자!'
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그런데 반대의 경우를 당하게 되니 묘한 기분이다.
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언젠지도 모르면서 시간이 많다고 하는 무림맹 총군사라니.
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그녀가 꼭 같이 가고 싶어 하는 눈치라 유성은 그러라고 할 수밖에 없었다.
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'골동품 이야기를 안 꺼냈으면 모를까 안 데려가면 가만 안 둘 기세인데 어떻게 거절해.'
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며칠 후.
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미리 약속을 잡고 유성은 제갈영영과 함께 청강문으로 향했다.
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유성은 청강문이라는 문파에 대해 알고 있는 바가 없었다.
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이 세계에 빙의한 것도 5년밖에 되지 않았으니 과거에 이름 좀 날렸던 곳이 아니라 중소문파라면 애써 찾아보지 않았기 때문이다.
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하지만 제갈영영은 달랐다.
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"원래 중소문파가 무림 문파로 먹고 살수 있는지 없는지는 절정 고수의 유무에 따라 갈려요. 절정 고수가 있다면 흥하고 절정 고수를 배출하지 못하면 힘을 쓰기 힘들죠."
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호남에서는 절정 고수도 흔하지 않았다.
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그렇기에 사생아임에도 절정 고수가 될 가능성이 높은 유성을 보고 그의 아버지가 끼고 돌았던 것이다.
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물론 지금은 과거의 일이 되었다.
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무림맹이 있는 대도시 낙양에서도 절정 고수의 위상이 상당한 듯했다.
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"청강문은 원래 작은 표국도 운영하고 있었어요. 청강표국이 청강문의 기반이었던 거죠. 아마 전대 청강문주는 표국 사업을 하며 전국의 골동품을 모았나 봐요."
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"청강표국은 들어 본 적이 없습니다만."
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호남에서 낙양으로 오면서 여러 표국의 신세를 졌던 유성은 표사들이나 쟁자수들의 대화에서 청강표국의 이야기는 한 번도 들어 보지 못했다.
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"그럴 거예요. 전대 청강문주가 죽은 후 낙양에서 서로 경쟁 관계에 있던 천영표국이 청강표국을 다 흡수했거든요. 아마 청강문이 어려워 진 것은 표국이 거기로 넘어가서 생긴 일일 거예요."
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유성은 살짝 무서운 생각을 떠올렸다.
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전대 청강문주가 살수에게 죽었다.
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보통 그럴 때 용의자는 가장 큰 이득을 취하는 자가 되지 않던가?
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들어 보니 천영표국이 제일 큰 이득을 본 듯했다.
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천영표국은 그 후로도 꾸준히 몸집을 키워 중원에서 가장 큰 표국이 되었다고 한다.
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제갈영영이 유성의 표정을 읽고 한숨을 내쉬었다.
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"한때 천영표국이 의심을 받기도 했는데, 증거는 발견되지 않았어요. 무림맹에서 살문의 본거지를 찾아내 덮쳤을 때도 증거를 찾을 수 없었다고 해요."
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"그렇군요."
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"미심쩍은 구석은 남아 있는데 이건 넘어가요. 이제 다 왔어요."
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청강문의 외벽은 허름했다.
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꾸준히 보수공사를 하는 대문파들과 다르게 오랫동안 보수하지 못한 흔적이다.
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듣던 대로 형편이 어려운 듯했다.
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문주 서완정이 마중을 나왔다.
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무림 문파 치고는 무사들도 거의 보이지 않아, 슬슬 문파를 정리하고 있음을 알 수 있었다.
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그녀는 유성과 제갈영영에게 통성명 한 후 의아해했다.
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"그런데 무림맹 총군사님은 무슨 일이신지요?"
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"아, 오늘은 무림맹 일로 온 게 아니에요. 백 의원님이 저에게 꼭 골동품 감정을 부탁한다고 하셔서 감정사로 따라온 거랍니다."
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"그러셨군요. 총명하시다는 이야기는 들었으나 골동품에도 조예가 있으신 줄은 몰랐습니다. 보통 나이가 조금 있으신 분들이 좋아하는 취미시잖아요."
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"저희 할아버지도 골동품을 모으는 고상한 취미가 있으셨어요."
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둘은 골동품에 관해 몇 가지 이야기를 나누었다.
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그 모습을 지켜보던 유성은 어리둥절했다.
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그는 절대 제갈영영을 콕 집어 부탁한 적이 없기 때문이다.
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골동품에 대해 좀 아는지 혹시나 해서 물어보았고 그녀가 꼭 따라오고 싶어 데려온 것뿐이다.
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'언제 인지도 모르면서 그날은 하나도 안바쁘다고 하면서 말이지.'
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살수가 찾아온 이튿날, 제갈영영은 사색이 되어 서점까지 유성을 찾아온 적이 있다.
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유성이 휴가를 쓰고 소림사에 다녀오는 동안 애타게 그를 기다린 제갈영영을 보면 자신이 무사한지 꼭 확인하고 싶었던 것 같다.
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이번 골동품 감정을 위한 청강문 방문도 그런 의미로 봐야 한다.
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아마 그녀는 또 있을지 모르는 암살 시도에 대비하여 유성이 외부 활동할 때 딱 달라붙기로 결정한 것이 아닌가 싶다.
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제갈영영과 서완정은 곧 대화를 마무리 지었다.
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서완정이 유성과 제갈영영을 골동품이 모여 있는 곳으로 안내했다.
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어두운 밤이라서 등불로 방 안을 훤히 밝혀놓았다.
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방 하나에 목재로 만든 진열대가 여러 개 놓여 있었고, 그 위에 도자기나 철로 만든 여러 물건들, 기타 자질구레한 골동품들이 전시되어 있었다.
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"이것들이 부군이 생전 모은 골동품들입니다."
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"양이 상당 하군요. 방 하나를 꽉 채우시다니."
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"오랫동안 표국을 운영하며 하나, 둘 모은 것들이라 많기는 합니다. 유성님이 필요하신 것들을 챙기시면 나머지는 천천히 처분할 생각입니다.
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아시다시피 이런 것들은 곧바로 주인을 찾기 어려워 현금화에 시일이 오래 걸리지요."
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서완정은 골동품들이 부군의 유품이라 손대지 않았으나, 살수도 잡아 일부나마 한을 풀었기에 이제 그만 놓아주고 청강문이 진 빚을 갚는데 사용하겠다고 밝혔다.
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무사를 키운다는 것은 돈이 참 많이드는 일이다.
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"그럼 편히 둘러보십시오. 오늘 고르지 않아도 괜찮습니다. 다음에 다시 오셔도 된답니다."
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서완정이 돌아간 후, 유성은 눈을 빛내며 주위를 둘러보는 제갈영영에게 말했다.
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"저는 골동품에 대해 잘 모릅니다. 괜찮은 게 있으면 알려주십시오. 현금화가 쉬우면 더 좋겠습니다."
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"걱정하지 마세요. 벌써 괜찮아 보이는 것들이 눈에 띄네요. 백의원님도 심심하실 테니 둘러보세요."
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정말 골동품에 조예가 있는지 다양한 방법으로 골동품들을 살펴보는 그녀를 두고, 유성도 호기심을 채우기 위해 진열대 사이를 돌아다녔다.
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'뭐가 뭔지 도통 알 수가 있어야지. 하긴, 지금, 이것들을 현실 세계로 가지고 나간다면 대단한 골동품이기는 하겠네.'
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그런 쓸데없고 이뤄질 수 없는 망상을 하던 중.
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유성의 시선을 잡아끄는 물체가 하나 있었다.
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손가락 한 개 정도의 길쭉한 크기였는데 짙은 청록빛을 띤 금속 같았다.
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'잠깐, 내가 잘못 봤나?'
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유성은 놀라서 진열대에서 그것을 들어 보았다.
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청록빛의 금속이 틀림없다.
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무게도 같은 크기의 철보다 가벼웠다.
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등불에 비추어 보자 청록빛을 띈 금속은 각도에 따라 황금빛이나 자줏빛으로 보이기도 했다.
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표면에는 마치 살아 움직이는 듯한 물결무늬가 흐르고 있었다.
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유성은 한 가지 금속에 생각이 미쳤다.
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"이게 왜 여기에 있지...?"
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"뭘 보고 계세요?"
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유성의 혼잣말에 제갈영영이 불쑥 고개를 들이밀었다.
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코앞에서 그녀가 솟아나자 은은햔 향내가 풍겼다.
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내성이 없는 유성이 살짝 거리를 벌린 후 손에 든 것에 대해 물었다.
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"혹시 총군사님은 이게 뭔지 아십니까?"
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"천운석이군요."
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물어보자마자 답이 튀어나왔다.
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아무래도 이것이 그만큼 흔하기 때문이 아닐까.
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"아... 이거 아시는 겁니까?"
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제갈영영이 익히 아는 것처럼 평이한 어조로 말하자 유성은 김이 팍 식었다.
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'그 금속인 줄 알았는데, 그럴 리가 없지. 그냥 좀 닮은 금속인가 보네.'
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그녀가 유성에게 천운석을 받아들고 이리저리 살폈다.
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"저도 할아버지에게 듣기만 했지 실제로 보는 건 처음인데 정말 예쁘게 생겼네요. 아주 보기 힘든 거라는데."
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"흔한 게 아닙니까?"
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"절대요. 천운석, 하늘에서 떨어진 운석이라는 뜻이죠. 말 그대로 운석 사이에서 가끔 발견된다고 해요. 그런데 수집욕을 자극하기는 하지만 실제 가격은 크게 비싸지 않을 거예요.
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쓸모가 없거든요. 예쁜 돌멩이와 비슷한 취급을 받아서요. 그럼 전 다른 걸 둘러볼게요."
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유성은 제갈영영이 다시 돌려준 천운석을 가만히 내려다보았다.
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'아무래도 이상해. 확인해 보는 건 간단하니까.'
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제갈영영이 등 돌리고 있는 사이, 신성력을 살짝 불어넣어보았다.
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화악-!
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금속이 마치 솜이 물을 먹듯이 유성의 신성력을 빨아들였다.
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그리고 금속에서 느껴지는 신성력의 양은 유성이 주입한 양의 열배에 달했다.
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'역시 맞았어!'
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신성력이 증폭되었다.
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유성이 아는 금속중에 그런 성질을 가지는 것이 딱 하나 있다.
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'신의 금속 오리하르콘! 이곳의 천운석이 바로 오리하르콘이었어! 이 세상에 왜 오리하르콘이 있는 거지?'
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유성은 애써 희열을 감추었다.
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혼자 있는 곳이었다면 비명이라도 지르며 기뻐했겠으나 옆에 제갈영영이 있다.
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'일단 챙기자.'
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조사는 나중에 해도 괜찮다.
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얻을 수 있을 때 확실하게 챙겨두기로 했다.
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"이것도 같이 챙길 테니 셈에 포함시켜 주세요."
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흥분을 가라앉히고 무심한 듯 제갈영영에게 말했다.
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천운석을 힐끗 본 그녀가 물었다.
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"예쁜 거 좋아하시나 봐요?"
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"아뇨, 제가 예쁜 걸 좋아하는 건 아니구요."
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멈칫.
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제갈영영은 이상한 생각이 들었다.
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'천운석은 가볍고 예쁜 거 말고는 아무짝에도 쓸모없는 금속인데 예쁜 걸 좋아하는 게 아니면 왜 챙기려고 할까?'
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그녀는 사실 의심스러운 구석이 있었다.
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예쁜걸 좋아하지 않으면, 예쁜 걸 좋아하는 누군가에게 선물로 주려는 게 아닐까?
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'설마 얼마 전에 본 남궁유린은 아니겠지...?'
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유성의 표정을 살폈다.
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그는 순진무구한 표정으로 그녀를 바라보고 있었다.
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제갈영영은 골동품들을 감정하느라 흘러내려온 긴 흑발을 귀 뒤로 살짝 넘겼다.
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입가에 미소를 짓는 것도 잊지 않았다.
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"그렇군요. 그런데 저도 천운석이 탐나는데 혹시 오늘 수고비로 저 주시면 안 돼요?"
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유성은 화들짝 놀랐다.
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최대한 관심을 끌지 않으려 했으나 제갈영영이 오리하르콘을 탐내는 것이다.
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신성력을 증폭시킬 수 있고, 다른 이능도 있는 신의 금속 오리하르콘을 발견했는데 이걸 넘겨줄 수는 없었다.
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유성이 해 줄 말은 하나뿐이다.
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"절대 안 됩니다!"
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"아."
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제갈영영의 눈이 짜게 식었다. 입가에 미소도 지워졌다. 속눈썹도 파르르 떨렸다.
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믿었던 사람에게 배신이라도 당한 듯한 표정.
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"한번 해 본 말인데 너무 단호하시네요."
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이내 그녀의 입술이 삐죽 튀어나왔다. 무슨 생각하는지 눈빛도 조금 매서워졌다.
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'이런, 내가 너무하긴 했구나. 웃으면서 한 말에 너무 정색했어.'
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유성이 뒷머리를 쓰다듬으며 사과했다.
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"미안합니다. 그렇게 정색할 건 아니었는데 이걸 제가 꼭 쓸 곳이 있어서 그랬습니다."
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제갈영영의 입술이 달싹였다.
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무언가 묻고 싶은 게 있는 듯했다.
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"하고 싶은 말 있으면 편하게 하셔도 됩니다."
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"그 천운석 어디다 쓰실건가요? 혹시 다른 사람 주려고 챙기시는 건가요?"
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그럴 리가 없지 않은가?
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오리하르콘은 이 세상에서 유성이 가장 잘 다룰 수 있는 금속이다.
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그 누가 달라고 해도 내줄 생각이 없다.
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"절대 아닙니다. 제가 쓸 겁니다."
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그 순간 제갈영영의 표정이 사르르 풀렸다. 언제 매섭게 쳐다봤냐는 듯이 눈매도 다시 부드러워졌다.
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"그래요. 꼭 백의원님이 사용하시도록 해요."
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유성은 의아했다.
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'화 난 듯 보였는데 별거 아니었나?'
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어쨌든 잘 풀려서 다행이다.
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꽤 친해졌고, 이렇게 다양한 도움도 받을 수 있는 소중한 인맥과 틀어지면 몹시 곤란한 일이다.
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"이해해주셔서 감사합니다."
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"천만에요. 그럼 계속 감정해볼게요."
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다시 골동품 감정에 집중하는 그녀는 꽤 홀가분해 보였다.
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유성은 혼자만의 생각에 빠졌다.
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'오리하르콘을 어떻게 활용해야 할까?'
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